彼女は目を背けたまま、何も答えなかった。
　彼女の中心にふれた俺の指には、何も応えるものがなかった。
　彼女は乾いていた。俺を拒絶していた。
　
「…ごめん」

　俺はそう呟いてた。
　彼女は、まだ恐れの残る顔を、こちらに向けた。
「勇者、様…？」　

「…いや、ごめん、冗談。うそ、大げさ、紛らわしい」
　俺は笑顔を作って見せた。
「返す。すぐ返す。実はこんな所に隠してありました」
　メアリーは何が起こっているのか分かりかねた顔でこちらを見ている。
「…勇者様、そんな声を出すと、レイチェルさんが起きてしまいます」
「おっとっと。ちょっと待ってね」
　小声でおどけて見せた。
　俺は窓の側に忍び足で寄ると、上半身を大きく外に出し、寝起きリポーターみたいな声で言った。
「ただ今、上空、１万メートル。もうしばらく、お待ちください」
「？」
　彼女は上体を起こして、布団を抱えてぺたんとベッドに座っている。
　なかなか落ちてこない。
「やべー、高く上げすぎちゃった」
「勇者様、しーっ」
「実は、もう、あの絵は、ありません。消しましたあいてっ！」
　ようやく落ちてきたケータイ電話の角に頭をぶつける。
　もたもたとお手玉して、キャッチ。
　
「ほい、この通り」
　俺は、ソイツを彼女に投げてよこした。
　彼女は以前俺が操作した様子を見よう見まねでさわってみたが、例の絵は、どこにもみつけられなかった。
「子供の遊びに、付き合わせてゴメン。メアリーさんが一緒の旅だと、ちょっとは楽しいかなって、思っただけです。最初から、冗談です。ごめんなさい」
「勇者様」
「振り回して、ごめんなさい。もう、それ、返したから。おうちに帰れますね」
「勇者様」
「ここからだと、結構遠いですね。本当にごめんなさい」
「勇者様」
　何故、彼女がそう言ったのか、一瞬理解できなかった。

「なぜ、泣いておられるのですか？」

「はい？」
　何故か、自分の頬を伝わるものがあった。気付かなかった。
「あれ？どうしてだろ。そうだよ。メアリーさんに、嫌われちゃったからだよ。自業自得だね。反省、反省」
「勇者様」
「？」
「こちらにいらして」
　
　言われるまま、彼女の元に向かう。
　その手に導かれるまま、俺は彼女の膝に頭を置いた。
「勇者様。あなたは、魔王を強敵だとおっしゃいました。命をかけることは、子供の遊びではありません」
　やさしく、俺の頭を撫でながら。
　しばらくずっと、そうしてた。
「私などでよろしかったら、いつでも、甘えてください。我慢しなくて、いいんですよ」
「メアリーさん…」

「ごめんなさい…」
　
　なぜ謝るのか、わからなかった。
　
「…ごめんなさいを言うのは、私の方です。本当に、ごめんなさい。勇者様、あなたが背負っているものを、少しもわかってあげられなかった。そんな小さな自分が、恥ずかしいです」
　
　抱きしめられた。
　さらさらした肌が、ふかふかした柔らかさが、心地よかった。
　肩に食い込んだ彼女の爪が、少し痛かった。
　
「ごめんなさい。ごめんなさい…」

　ずっとそうしていたかった。
　
「メアリーさん、ちょっと、痛い」
「あ、ごめんなさい」
　爪の痕がついた俺の肩に、そっと口づけした。
　
　
「こっちこそ、子供で、ごめんなさい」
　気恥ずかしくなった。
「たくさん、甘えてしまいそうです」

　彼女はにっこりと微笑むと、戸惑っている俺の唇を奪った。