剣士を目指して入学したのに魔法適性9999なんですけど！？

第三部

84 悪は許しません

　王都のどこからでも見えるような大火事だったので、夜中にもかかわらず衛兵がやってきた。

　とはいえ、鎮火したあとに来ても、事情聴取くらいしか衛兵の仕事はない。

　教会の人たちは、火事の原因に心当たりはないと答える。

　火の不始末など絶対にしていない。

　そもそも炎はブドウ畑で燃え広がったのだ。

　そんなところに火種などあるはずもない。

　しかも炎は驚くほどの勢いで、一気に教会の周りを焼き尽くしたという。

　まるで油がまいてあったかのように。

　実際、ローラが火事を見つけたとき、いきなり大きな炎が窓から見えたのだ。

「誰かが火を付けた可能性が高いわけか……仮に放火だったとして、犯人に心当たりは？」

　衛兵にそう質問された神父とベラは、チンピラたちのことを話した。

　どう考えても彼らに出せるような金額じゃないのに、債権を買い集めたこと。

　それを使って、教会からの立ち退きを迫ってきたこと。

　借金を返したら、その日のうちに火事が起きたこと。

「なるほど、怪しいな……分かりました。そのチンピラたちのことを調べてみましょう。とにかく、全員が無事でよかった」

　衛兵は帰っていく。

　火が消えたことで、野次馬たちもとっくに飽きて解散していた。

　ローラたちは、外壁が黒く焦げた教会の前で立ち尽くした。

　教会が石造りだったおかげで、あれだけの炎でも中は無事だった。

　もっとも、ローラたちが来るのがもう少し遅れたら、火が中まで回っていたかもしれない。

　なんにせよ、一瞬にして炎で囲まれ、逃げ出すことも消火することもできないというのは、想像するだけで恐ろしい。

　早めに消火できて本当によかった。

「ふぅ……なにはともあれ、命が助かっただけでもよかったわ。本当に死ぬかと思ったもの……皆、駆けつけてくれてありがとう。一日に二度も助けられちゃったわね」

　ベラは気丈に笑ってみせるが、その声は少し震えていた。

　しかし抱きついてくる子供たちの手前、しっかりした姿を見せなければいけないのだろう。

「いえ、もっと早く火を消せていたら、ブドウ畑も助かったかもしれないのに……ごめんなさい」

「ローラちゃん。そこは謝るところじゃないわよ。それにブドウ畑は本当に一瞬で燃えちゃったの。たとえローラちゃんが教会にいたとしても間に合わなかったわ」

「そうですか……でも、まさかこんなことになるなんて……」

　ローラは彼女らに何と声をかけてよいか分からなかった。

　命こそ助かったが、ブドウ畑がなくなった以上、今年のワイン造りは不可能。

　食いぶちを稼ぐ手段を失ってしまったのだ。

「なぁに。五体満足ですから、何とかなるでしょう。ブドウは一から植え直して頑張ります。明日からの食べ物は、私が信者の皆さんに頭を下げて回って、寄付してもらいましょう。みっともないですが、子供たちを飢えさせるわけにはいきませんからね」

　神父は冷静な口調で語った。

　冴えない印象の人だが、一番の年長者だけあり、とても落ち着いている。

　伊達に歳は取っていないらしい。

　急に頼りがいのある人に見えてきた。

「神父様。私がモンスターを狩って稼ぐから、大丈夫」

「アンナさん。そんなことをする必要はありませんわ。お金なら、このシャーロット・ガザードにお任せを！」

「でも、シャーロットからは既に沢山借りてるから……これ以上迷惑かけたくない」

「迷惑なんてとんでもありませんわ！　むしろ、このまま見過ごせと言われる方が迷惑！　せめてワイン畑が復活するまでは支援させていただきますわ！」

「私も学食から食材をコッソリ持ってくるであります。ちょっとくらいならバレないであります」

　頼りになる人たちだ。

　これならワインの収入がなくても、孤児院はやっていける。

　あとは放火した犯人を捕まえねばならないが、それは衛兵がやってくれるはず。

　とりあえず今日のところは安心して寝てもいいだろう。

　ローラは我が事のように安堵した。

　が、ふと大切なことを思い出す。

「そうだ！　ニワトリさんたちはどうなったんです!?」

「ぴぃ！」

　ニワトリと聞いて、ローラの腕の中でうつらうつらとしていたハクも顔を上げた。

「あれだけの火事だったから、ニワトリ小屋はもう……」

　ベラはうつむいて呟く。

「そんな！　だってあんなに美味しい卵を産んでくれたのに！」

　ローラは自分の目で確かめるため、ニワトリ小屋まで走って行った。

　卵を拾い集めたのは、今朝の話だ。

　あのときは立派なニワトリ小屋が確かにあった。

　しかし、同じ場所に行っても、黒焦げになった木片が転がっているだけだった。

「そ、そんな……」

「ぴー！」

　ハクはローラの腕から飛び降り、ニワトリ小屋の残骸の上に立つ。

　そして木片を退かす。

　その下から、ニワトリが出てきた。

　もちろん、動かない。

　焦げ臭い匂いがする。

「ぴぃ……」

　ハクはニワトリの死体を前に泣いていた。

　かつてオイセ村で親の死を前にしたときのように、涙を流した。

　それを見てローラは拳を握りしめる。

　こんなに頭にきたのは、生まれて初めてかもしれない。

　絶対に犯人を見つけてやる。

「ハク。行きましょう。ニワトリさんたちのためにも、泣いている場合じゃありません。悪党は、倒さないと！」

　　　　　　　　△

　一方、その頃。

　正義感とは無関係に、怒りで燃えている大人が二人いた。

　彼女らは密かに教会ワインのファンであった。

　毎年十一月中旬ごろに出荷される教会ヌーヴォーはかかさず買っているし、何年かしてから出回る熟成したワインも大好きだ。

　しかし、その教会のワイン畑が火事で燃えてしまった。

　聞けば、放火らしい。

　どこの誰が、何のために。

　如何なる理由であろうと、如何なる相手であろうと、決して許してはならない。

　邪悪なる犯人に鉄槌を下すのだ。

　今、ファルレオン王国最大の権力者と、最強の魔法使いが立ち上がる。

　すなわち、女王と大賢者である。