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47 山狩りです

　ローラたち三人はお風呂に入って体を洗いっこし、寮からもってきた着ぐるみパジャマに着替え、リビングに戻る。

「お母さん、お風呂空いたよー」

「はーい……って、あらあら。何て可愛いパジャマなのかしら。元から可愛いくせに、そんな……！」

　ドーラはローラたち三人をまとめて抱きしめ、撫で回す。

　それから解放され、二階の部屋に移動としたとき、アンナがドーラの服を引っ張り、上目遣いで口を開く。

「シャーロットはドーラさんの弟子になった。そこで私はブルーノさんの弟子になりたい。紹介して欲しい」

　それは予想外の内容だった。

　ローラにとってブルーノとは父親。そしてアンナは学園の友達だ。

　その二人が師弟関係になるなど、想像もできない。

　だが、よく考えてみれば、ブルーノ・エドモンズというのは剣士にとって、ある種ブランドのようなものだ。

　一緒にパーティーを組んだことがあるというだけで、人に自慢できるという。

　そんな男の剣技を間近で見せられ、同じ剣士であるアンナが平静でいられるわけがない。

　ローラは、毎日ブルーノに稽古をつけてもらっていたことが如何に贅沢だったかを、今更のように悟る。

「お父さんの弟子にねぇ。でもあの人、今はショックでそれどころじゃないと思うし……いえ、だからこそいい刺激になるかしら？　じゃあ明日、お父さんがいる山まで行きましょうか。精確な位置は分からないけど……皆で山狩りよ！」

「おー」

　山狩りと聞いてアンナは掛け声とともに拳を突き上げた。

　しかし今、ドーラは「皆で」と言っていた。

　つまりローラとシャーロットも付き合わされるということだ。

　アンナのためなら、いつでも一肌脱げるが、自分の父親を山狩りするのは気が引ける。

「ふふふ……あのブルーノ・エドモンズを相手に山狩り……腕が鳴りますわ！」

　やたらとやる気を出している金髪のお嬢様もいる。

　どうも嫌がっているのはローラだけらしい。

「そうと決まれば、今日は早く寝たほうがいいですわ！」

「三人で寝るの楽しみ」

　シャーロットの提案に、アンナがコクリと頷く。

　二人はローラの腕を引っ張り、二階の部屋に向かった。

　そして――どちらがローラを抱き枕にして寝るかという言い争いを始め、少し夜更かしすることになってしまった。

　　　　　　　　△

　次の日、ドーラを先頭にして、四人でゾロゾロと山に向かっていく。

　山といっても、さほど大きなものではない。

　半日あれば町と山頂を往復することができる。

　生息しているモンスターも、一角ウサギや三ツ目トカゲなど弱いものばかりだ。

　とはいえ、どこにいるのか分からない人間を一人捜し出すのは骨が折れる。

「お母さん。お父さんの居場所に心当たりあるの？」

「心当たりというか、こういうときのお父さんは、足跡が分かりやすいから」

「足跡？」

　ブルーノの足は確かに大きいが、だからといってハッキリ分かるほど地面に残るだろうか。

　ローラたちは不思議そうに顔を見合わせつつ、ドーラのあとを追いかける。

　すると、斬り倒された大木が現われた。

「え、なにこれ。明らかに刃物で切ったあと……しかも葉っぱが青いままだから、切ってから時間が経ってない？」

「ですがこんな大きな木を切るというのは重労働ですわ。普通、木材として売るために切るものでしょう。なのに無造作に放置しているなんて……」

「まるで通り魔みたい」

　ローラたちは切り株と倒れた木を見つめる。

　両腕を使っても抱きしめられないくらい太い木だ。

　断面はとてもなめらかで、ノコギリではなく剣で斬ったように見える。

　こんな大木を剣で切断できる者は、さぞ優れた剣士に違いない。

「もしかしてお父さん!?」

「多分そうよ。ローラが生まれてからはやらなくなったけど、お父さんって怒ったり落ち込んだりすると、森とか山にこもって、その辺の木に八つ当たりするのよ。どんな大きな木でもズバンと一刀両断」

「え、でも、木がもったいないよ」

　むやみな自然破壊はあまり感心しない。

「そこは大丈夫。あとで冷静になってから、ちゃんと丸太にして売るの。駆け出しの冒険者だった頃はいい稼ぎになったわ」

「へえ……そんなことしてたんだ」

　ローラは父の意外な一面を知り、複雑な気分になる。

　しかし思えば、自分が生まれる前の両親のことなんて、ほとんど知らない。

　もちろん冒険者として有名だから、そのエピソードは勝手に耳に入ってくる。

　ブルーノ自身が自慢げに語ることもあった。

　だからローラは、両親は偉大な冒険者だったと、そういう光の側面だけを見ていた。

　だが、ブルーノが魔法嫌いになったエピソードが意外としょうもなかったり、こうして木に八つ当たりしたりと、情けないところを知ってしまった。

　知ったが、それでもローラは父のことが大好きなままだった。

「丸太で稼ぐ……いいこと聞いた」

　アンナはとても感心した様子で頷いている。

「ああ、でも。町から近い森は、そこの領主様の森だから、勝手に木を切ると怒られるわよ。深い森の奥じゃないと駄目。私たちはここの領主様と仲良しこよしだからいいけど」

「……割に合わなそう」

「そうね。儲けだけを考えたら、モンスター狩りをしたほうがいいと思うわ」

　それを聞いたアンナはがっくりと肩を落とした。

　するとシャーロットがローラに、ひそひそと耳打ちをしてくる。

「……やはりアンナさんはお金に困っているのでしょうか？」

「うーん、そんな感じですね。でも本人には聞きにくいですし」

　野宿同然の生活を送るならともかく、町で暮らすにはお金が必要だ。

　お金がとても重要なものだということくらい、九歳のローラだって知っている。

　貧乏というのは大変なことなのだ。少なくとも自慢できることではない。

　だから「あなたは貧乏ですか？」とは聞きにくい。

「ねえ、皆。ちょっとこっちに来て」

　ドーラに呼ばれ、ローラたち三人は向かっていく。

　そこにも切られた木が転がっていた。

　ただし一本や二本ではない。

　十数本。

　まるで道を開くようにして、一直線に切られていた。

「お父さんはこの向こうにいるみたいね」

「ブルーノさんは、私が弟子にしてって言ったら、弟子にしてくれる？」

「さあ。そこはアンナちゃんの才能を見せつけてあげたらいいんじゃない？」

「……分かった。頑張る」

　アンナはグッと拳を握りしめた。

　しかし、才能を見せつけると言っても、具体的に何をするのだろう。

　まさかいきなり斬りかかるのだろうか。

　いや、ブルーノに対しては、そういう分かりやすい方法が有効かも知れない。

　アンナの剣は、太刀筋が真っ直ぐだ。

　それを見れば、落ち込んでいるブルーノもやる気をだすかもしれない。

（あれ？　お母さん、そのためにアンナさんを連れてきたのかな？）

　ローラは、夫婦というものを、ちょっとだけ知ったような気持ちになった。