取り扱いは慎重に

眩い光が目を焼く。

久方ぶりの風を肌に浴びると、体に纏わり付いていた樟脳の香りが見る間に薄まった。

「おお、久しいの。右の」

「ごぶさたしております。左の」

白い髭を蓄えた老人に、凛々しい若者が答えた。

「いやはや、ほんに久しいの。日の光を見るのは何年ぶりじゃて…」

狭い箱の中は老体に堪える。と老人はこきりと肩をならした。

「恐らく十年は経っておりましょう」

「ほう、そんなになるか。さて、皆は息災か？」

老人が声なき声をあげる。すると次々に返答が帰ってきた。

「中将様……おひさしゅうございます！」

「外じゃ外じゃ。ようやっと出られましたわい」

仕丁達のやんや、やんやの歓声に、老人は頬を綻ばせた。

久方ぶりの外に、皆の心は浮き立っていた。今日ばかりは無礼講だ。

「おや、我等が主は随分と老けましたな」

箒を手に笑い上戸が、声を上げる。

そちらを見て、老人の顔は益々ほころんだ。

最後に見た時は、ほっそりとした少女であった主が、腕に小さな赤子を抱いて立っていたのだ。

「ほうか、代がかわったか。おお、おお、可愛らしいのう」

「ほんに、なんと愛らしゅうございましょう」

「あの子共がもう、子を儲ける歳になりましたか」

「時が経つのは早うございますなあ」

優しい笑みを浮かべるかつての主と、その胸に顔を擦り付ける、ぷっくりと桃色の頬をした赤子を見て、皆は目を細めた。

少女の無事の成人に、新しい命の誕生。それは何よりも喜ばしいことであった。

老人は、そっと袖で涙をぬぐう。

――やれやれ、歳をとると涙脆くなっていかんわい。

時の移ろいにしんみりと浸りかけたとき、甲高い声が耳に届いた。

「ああっ」

「何事だ！」

少将の問い掛けに、長柄銚子を手にした官女が涙声で答える。

「私の着物に穴が開いてございます」

「虫食いか……」

「虫食いにございますな……」

老人の溜め息に若者のそれが重なる。

「仕方あるまい。形あるものいずれは崩れるものよ」

「……少将様」

おずおずと声かけたのは一番年嵩の、三宝を持つお歯黒をつけた女官だった。

「どうした？」

「盃がございません」

見れば、確かに三宝の上に盃はなく、ただ白っぽい糊の跡があるのみ。

「…………」

「三宝さえ持っておれば、そう気付くものもおるまいて」

絶句した少将に変わり、中将は努めて明るい口調で告げた。

「恐れながら、中将様」

そこに声をかけたのは三人目の女官だ。

「加銚子がございません」

三人目は手ぶらだった。これにはさすがの中将も言葉を失う。

「まあ、まあ、長柄はございますし。立ち姿的にも、何もなくともそう不自然には思えませんし……」

立ち直った少将の苦しげな言葉に、一同は押し黙る。

暗い沈黙を破ったのは、怒り上戸の焦りを含んだ声だった。

「まずい！　牛車が！」

「これ、牛車がどうした」

尋ねる中将の声には疲れが滲んでいる。

「……赤子に食われ申した」

「ああ、涎まみれに……」

見れば、いつの間にやら母の胸の中から抜け出した赤子が、牛車を手にして車輪をかじっている。

「ぎ、牛車で良かった、と思うことにいたしましょう」

少将の提案に、皆は一斉に頷いた。

「ところで少将、そなたは無事が」

問題続きの皆の様子に、中将が心配になって尋ねると、少将は遠い目をして呟いた。

「矢はありまするが……」

「が？」

「弓がございません」

「……そうか。気にするでない。平和な世に弓矢はむしろ無粋であろう」

落ち込む若者に、老人は精一杯の慰めをかける。

「左様でございますね」と暗い声で答えて、それでも、気を取り直して顔を上げた少将であったが、中将の顔を、いや正確には頭の上をしげしげと眺めて、明後日方向へと視線を向ける。

「ど、どうした？」

「い、いえ、なにもございません」

何もないわけがないのは、何よりもその態度が雄弁に語っている。

「申せ」

「中将様の冠が……五人囃子のものに……」

「……そうか」

中将はがっくりと肩を落とした。

最後に飾られてから長い時が過ぎている。

成人したかつての主は、きっと居を移しただろう。その際の混乱にて小物を失う事もあるだろう。

捨てられず、再び飾られるだけ、ましだと思わねばならないのかもしれない。

そう、自分を慰めた中将を嘲笑うように、絹を切り裂く悲鳴が響き渡った。

「きゃああああああ、首が……親王様の首が！」

色を失った女官の視線を追って、中将は見てしまった。

煌びやかな束帯を纏った体から、ぽろりと首が転げ落ちるむごたらしい瞬間を。

白い首はころんころんと転がって、牛車に飽きて重箱に涎を塗していた赤子の傍で止まった。

赤子はその顔に、ニヤリと無垢な笑みを浮かべ、新しい玩具に手を伸ばす。

てらりと涎に光った丸い手が届く寸前、赤子の母であり、かつての主である女は慌てた様子で首を拾い上げると、ぎゅうぎゅうと力任せに、体に押し込み始めた。

冠がひしゃげ、笏が折れる。

その凄惨な光景に女官は悲鳴を上げて目を覆い、仕丁はうめき声を漏らした。

構造上、我らの首は取れやすい。仕方がないことなのだ……仕方がない……

「――で、済むと思うてか！！　ええい、もう我慢ならん。杜撰にも程がある。こうまで手ひどく扱われては堪忍袋の緒も切れようというもの。あの粗忽ものから、親王をお救いするぞ。少将！　弓をつがえよ」

「……ございません」

ぐううう。そうであった。

中将は地団太を踏んで、叫んだ。

「ならば、パンツァーファウストを！　誰か、パンツァーファウストを持て！」

「ございません！　何故に対戦車擲弾なのですか。仮にあってもおやめください。あれなるは我らが主とその母でございますぞ。どうぞお静まり下さい」

少将が必死に諌めるが、最早中将の耳には届かなかった。

「さすれば、ＲＰＧじゃ！」

「ございません！！」

中将が怒声をあげ、少将が諌める。その間にも、赤子の魔の手は着実に上段へと延びようとしていた……

阿鼻叫喚の喧噪の中、未だ、箱にしまわれていた五人囃子は囁き合っていた。「……旧暦の三月もとっくに過ぎているだなんて、言わない方がいいよな」と。

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あーるぴーじじい