214話（剣聖と人狼）


　私はリューニエ様の歩みに合わせながら、一瞬だけ背後を振り返った。山中の木立は雪に覆われ、静まりかえっている。
　リューニエ様が私の様子に敏感に気づき、不安そうな表情を浮かべた。
「爺、どうしたの？」
　ごまかすと余計にリューニエ様を不安にさせてしまう。
　私は簡潔に、そして事実のみを告げた。


「後方から五人ばかり、つけてくる者がおります」
「エレオラ殿の追っ手？」
　気丈なリューニエ様は平静を保っておられるが、唇が震えている。
　無理もない。たった十二歳なのに一族は皆死に絶え、供といえばこの老いた剣士ただ一人だ。
　そして背後からは執拗な追跡者たち。


　恐怖で立ちすくんでもおかしくはないのに、リューニエ様は歩度を落とさない。
　ウォーロイ殿下が行軍の基礎を徹底的に叩き込んだのが、幸いしているようだ。
　私はリューニエ様になるべく穏やかに語りかける。
「いずれの手の者かはわかりません。この執拗で慎重な動きは、兵士というよりは狩人のそれです。おそらくは暗殺者でしょう」
「う、うん」


　私はマントの留め具をひとつ外し、戦いに備える。
「リューニエ様はフードで頭を隠し、『雪狐の姿勢』をなさってください。私が良いと申すまで、何があっても顔を上げてはいけません」
「わ……わかった」
　リューニエ様は木陰の真新しい雪の上に突っ伏して、小さく丸くなる。白いマントのおかげで、皇子の小さな体は遠目には見えにくくなった。
　矢も当たりにくいし、振り回される剣に当たる心配もない。


　私は剣の鞘を払い、リューニエ様と共に木陰に身を潜める。
　案の定、追っ手は五人だ。野外活動に適した装備で、特にブーツの前足には滑り止めが巻かれている。手慣れた感じがする。
　少し減らしておくか。


　私は鞘をベルトから外すと、懐から取り出したスリングを鞘に結びつけた。
　紐と革でできた簡単な投石具だが、棒の先に取り付ければ遠心力で威力は飛躍的に増す。
　専用の尖った石弾を装填し、私は踏み込みながら鞘を振った。


「ぐっ!?」
　先頭の男が頭蓋を割られ、雪の上に赤い斑点を散らして倒れる。私の腕が鈍っていなければ、研磨された鋭い石弾は脳の奥までめり込んだはずだ。
　残りは四人。
　クロスボウを携行しているようだが、矢をつがえる時間を与えるつもりはない。


　四人がほぼ同時に、私に斬りかかってきた。
「ふっ！」
　一人目を斬り、体当たりしてその背中を盾にする。敵の太刀を防ぎ、間髪入れずに二人目を斬り捨てた。
　だが三人目と四人目は、相当な手練れだった。


「はぁっ！」
「せいっ！」
　左右からほぼ同時に、首と左腰を狙った太刀筋が襲いかかってくる。
　この軌道を同時に防ぐ方法はない。
　ならば防がなければよい。


　私は半歩飛び退いて敵の太刀筋から逃れると、即座に踏み込んで三人目に斬りかかった。
　だが踏み込みが浅い。かわされてしまう。
　再び左右からの同時斬り込み。


　長引けば老いた私に勝機はない。私は懐から投げナイフを抜き、敵の眉間に投げつけた。
「うぉっ!?」
　敵はのけぞりながら剣でナイフを弾いたが、その一瞬は動きが止まる。
　投擲の反動を利用して身を翻し、私はもう片方の敵の喉を刺し貫いた。


「おのれ！」
　最後の敵が踏み込む。
　振り下ろされる剣を軽く払い、手首を叩き斬る。
　ドニエスク公から賜った魔剣「人喰らい」は、やすやすと手甲ごと腕を切断した。


「むおっ!?」
　驚愕の叫びを最後まであげさせず、返す刀で首を落とす。老いた私の膂力でも、人斬りに特化した魔剣ならばこの程度はたやすい。
　倒れている敵が全て絶命していることを確かめ、私はようやく緊張を解く。


「リューニエ様、もう大丈夫ですぞ」
　おそるおそる顔を上げたリューニエ様は、新雪の上に転がる骸に息を呑んだ。
「死んでいるの……？」
「はい、殺しました」
　リューニエ皇子は死体をまじまじと見つめた後、大きく息を吸ってから私にこう言う。


「ありがとう、爺。た、助かったよ」
　血塗れの骸を見てなお、私を労うだけの余裕をお持ちとは。気丈なお方だ。
「リューニエ様にお怪我がなくて何よりです。さ、急ぎましょう」
　私の故郷、北部の寒村ペトカはもうすぐだ。


　だが警戒のために周囲を見回した私は、脅威が去っていないことを知る。
「リューニエ様、今しばらくの御辛抱を。……まだいささか、追っ手がおります」
　今の五人はただの斥候、こちらの出方をみるための捨て駒だったようだ。
　足止めされている間に、すっかり包囲されている。
　二十人ほどか。


　戦況は良くない。
　今の体力では、せいぜい三、四人倒せれば上出来だろう。全盛期の私でも二十人は無理だ。
　だがそんなことは関係ない。
　敵は全て倒す。


　私が剣を抜くと、皇子は再び雪の上に伏せた。
　聡明なお方だ。
　ドニエスク公のためにも、イヴァン皇子のためにも、リューニエ様をお守りせねば。
　私は今、たった独りで主君ドニエスク家の未来を守っているのだ。
　騎士として何という名誉だろうか。
　これで奮い立たぬ者は騎士ではあるまい。


　私は息を整える。
　ここは斜面の上にある。敵は斜面を駆け上がる必要があり、息と歩調が乱れる。生い茂る木立と斜面のおかげで、矢も届かない。
　案の定、敵は隊列を乱した。
「うおおおお！」
　雄叫びをあげて襲いかかってくる最初の敵を、横薙ぎに斬り払う。
　最初の敵は一番脚が速い。
　逃げるためには、必ず殺しておかねばならない。


　そこから次々に斜面を駆け上ってくる敵たちを、斬り伏せ、突き刺し、薙ぎ払う。
　こちらも無傷という訳にはいかない。
　フードの下の鎖帷子に幾度も刃が当たり、火花を散らす。
　魔法で強化された鎖帷子を信じて、構わず敵を斬り捨てる。


　だが連戦のため、私の息が乱れてくる。
　太刀筋が鈍くなってきた。
　敵がこの地形に慣れてきているのを感じる。散開して包囲してきた。
　危険な状態だが、リューニエ様を守るため、この場を離れることはできない。


「ぐっ！」
　敵が捨て身で突きを繰り出し、私はそれを防ぐのが一瞬遅れた。
　鎖帷子が刃を防ぎきれず、左肩に激痛が走る。
「むうっ！」
　刃が敵の頭蓋を断ち割るが、切れ味が格段に落ちてきていた。魔力を使い果たしたか。


　それに出血が止まらない。今すぐ血止めが必要だ。四肢から力が失われていく。
　闘志は溢れてくるのに、体がいうことを聞かない。
　まだ敵が十数人も残っている。
　戦はこれからではないか。
　老骨よ、動いてくれ。
　戦で死ぬことは本望だが、私には守らねばならない命があるのだ。


　必死になって勝つための方策を考えていたとき、突如として凄まじい衝撃が周囲を薙ぎ払った。
　音だ。音の鎚だ。敵が吹き飛ぶ。
　もしかしてこの音は、狼の遠吠えなのか？
　これはもはや、闘気の爆発といってもいい。
　練りに練り上げられた達人の闘気は、触れることなく敵を倒すという。


　だが今はそんなことはどうでもいい。これは好機だ。
「うおおああぁ！」
　夢中になって剣を振るい、尻餅をついた敵の喉を貫く。返す刀で別の敵の頭を叩き割る。
　今この瞬間に、一人でも多く倒す。


　そう思っていたのだが、ふと気づくと敵は全滅していた。
　それも信じられないような死に方だ。
　胴がちぎれ、頭が消えてなくなり、四肢がバラバラになっている。
　熊に襲われたとしても、こうはなるまい。
　まさか私が二人倒す間に、十人以上を始末したのか？


　この殺戮を成し遂げた張本人は、すぐに見つかった。
　なんということだ。あれは人狼ではないか。
　まさか、まだ滅びていなかったのか。
　それとも私は死に際に幻でも見ているのか？


　黒い人狼は返り血を浴びても、なお黒かった。
　白い雪を真っ赤に染めた人狼は、私に向き直る。
　人狼斬りがあれば……いや、勝てない。人間がどれほどの鍛錬を積んだとしても、この人狼には決して勝てない。
　人が剣の修行をして、雪崩や山津波に勝てるだろうか？
　そういった類の強さだ。


　ゆっくりと歩み寄ってくる人狼。無造作な歩みにも関わらず、どこにも隙がない。城壁が迫ってくるような威圧感だ。
　私は片手で剣を構え、この圧倒的な脅威を待ち受ける。
　しかし人狼はスイと私の間合いに踏み込み、鉤爪の生えた威圧的な手を伸ばした。
　見えている動きなのに、まるで反応できなかった。


　人狼の手が私の左肩に一瞬触れた瞬間、出血と痛みが止まった。傷が治りかけている。
　まさか、魔法で傷を治してくれたのか？
　この人狼は魔法まで使うのか？
　そんな人狼は、昔話でも聞いたことがない。


　黒い人狼はまるで敵意を示さず、私の前に堂々と立っている。
「私を……助けてくれたのか？」
　我ながら愚かな問いだと思ったが、人狼は無言のままうなずいた。
　そして人狼は背後を振り返り、麓の村を指さした。
　あそこは私の目的地ではないが、遠目に何かが見える。
　ミラルディアの軍旗のようだ。
　そんな情報は得ていないが、確かにあれはミラルディアの軍旗に見える。


「ミラルディア軍!?　なぜここに!?」
　人狼は答えない。私を見つめ、ミラルディアの軍旗を指さすだけだ。
　ミラルディア軍の者なのか？
　まさか、これが噂に聞く魔族の軍隊では……。
「貴殿はもしや」


　そう問いかけようと視線を戻したとき、そこに人狼はいなかった。
　私に気配すら感じさせず、一瞬でこの場から立ち去ったのだ。
　信じられないことの連続で、夢でも見ているとしか思えない。
　だがこれは現実だ。


　そのときリューニエ様が、不安そうに声を発する。
「ね、ねえ、爺……。顔、上げてもいい？」
　私は我に返り、周囲を見回す。敵は一人残らず破壊し尽くされている。
「……もう良うございますぞ、リューニエ様」
　私の声に、リューニエ様がパッと顔を上げる。
　それから周囲を見回し、私を見上げてきた。


「何があったの!?　これ、爺がやったの？」
「いいえ、私ではございません。どうやら我々は、人狼に助けられたようです」
「人狼!?　あの人狼!?」
「私も信じられませんが、確かに見ました」
　誰かに話しても、誰も信じまい。
　私が一番信じられないのだ。


　だが今はそれよりも、なすべきことがある。
「リューニエ様、下山して麓の村に参りましょう。ミラルディア軍が来ているようです」
「ミラルディア軍は敵ではないの？」
「わかりません。ただ……」
　あの人狼が我々を殺すつもりなら、わざわざこんな手間のかかることはすまい。


　それに故郷にまで敵の手が及んでいるのなら、私の力ではリューニエ様をお守りできない。
　ミラルディア軍の指揮官は、あの決闘卿だ。彼なら話は通じるだろう。
　まさか今の人狼は……。
　いや、まさかな。


　いずれにせよ、ヴァイト卿にはロルムンドの法と統治は及ばない。彼は穏和な人物だし、最後の望みを託すのは悪くないように思われた。
「ミラルディア軍にはヴァイト卿がおられます。あの方なら、リューニエ様の味方になってくれるでしょう」
「そう……そうだね」
　確信は持てないが、今はそれにすがるしかない。


　リューニエ様は不安を押し隠すように笑顔を浮かべる。
「僕、ヴァイト卿のことは好きだよ。あの人は優しいから、きっと大丈夫だ。行こう、爺」
　気丈に振る舞うリューニエ様に、私は微笑みを浮かべて頭を垂れる。
「仰せのままに、我が主」