「お前、泥棒だったんか……」

　大河は失望感に顔を曇らせる。遠目でシュプリンガーを見る。
　ゴホン、シュプリンガーはわざとらしく咳き込む。

「盗んだわけではない。ただ、借りただけじゃ」

「それって、ただの借りパク……」

　大河の口をキャッツが慌てて手で塞ぐ。
　ふごふご、と塞がれたながらも大河は何かを言おうとしていた。　疑問符を浮かべたような表情をしながら、シュプリンガーが二人を覗いている。キャッツは清々しい作り笑顔を浮かべ、その場を切り抜けた。
　やれやれ、と恥夜が呆れ顔で溜め息をつく。

「緊急時に備え、一つだけ、相手に危害を与える魔法を持ち出した。――それが、マジックアンプリファイアーじゃ」

　インテグラはいやらしい笑みを浮かべながら口にした。

「緊急時、ですか……」

　シュプリンガーもまた、いやらしい笑みを浮かべて口にした。

「そうじゃ、緊急時、だ」

　目線が噛み合う。その間では様々な心理の探り合いが交われているのだろう。

「……まっ、今回は私の負けですから、素直に帰りますよ」

　インテグラは後ろに立つ、恥夜を睨み付けた。
　ふっ、と乾いた笑いを溢す。

「我が教会は、あなたが魔女になる日を心待ちしてますよ」

　恥夜は目を瞑ったままだ。何の反応もしない。
　再び乾いた笑いを溢す。
　直後、硝子が割れたように繊細な音と共に、半透明な手錠が壊れた。
　恥夜は目を開き、木刀に手を当てる。

「――よい」

　シュプリンガーが一言、そう口にした。恥夜は木刀から手を放す。そこからは躊躇いの念は感じられない。
　刹那、空気を引き千切ったような音と共にどす黒い渦が生まれた。鈍重な質感のある渦で、渦の回転がそれを感じさせる。
　インテグラはどす黒い渦に足を踏み入れ、

「次に会う時は、私以外の教会の者も訪れることでしょう」

　意味深な言葉を残し、どす黒い渦の中に消えていった。
　インテグラが消えたと同時に、どす黒い渦は姿を消した。
　ひとまず、危機は去ったということか。
　シュプリンガーは大きな溜め息をつく。

「遅くまですまぬのう。とりあえず、私の正体は他言無用でお願いできるかのう」

　ハイ！　キャッツは威勢のいい返事をした。
　大河はあくびをしている。恥夜は無言だ。
　シュプリンガーは顔を引き攣らせている。半ば呆れているのだろう。
　とりあえず、用件は終了したので、三人は解放された。

　どうやら東洋学区の学園長室にいたようだ。
　三人は螺旋階段を一段一段下りていく。

「そういや、神乳は何であそこにいたの？」

　ふと、大河がそう尋ねた。

「神乳ではなく神知です。――ボランティアですよ。学区内の上位五名は監視官を行うので」

　ふーん、と大河はつまらそうに頷く。
　三人は螺旋階段を下り終え、校門まで足を運ぶ。
　恥夜は知的な笑みをキャッツに浮かべた。

「キャッツ殿。姉上によろしく伝えておいてくれ」

「えっ、あ、はい」

　三人は校門を抜ける。
　恥夜はそのまま学生寮に足を進めた。が、残りの二人は校門手前で止まっていた。

「お前の姉ちゃん終わったな」

「何がですの？」

「いや、あの東洋学区ナンバーワンの神乳と交えるんだぜ？　勝ち目はないって」

　ふふっ、キャッツは大河を嘲笑う。

「私のお姉様は、西洋学区ナンバーワンですのよ。勝敗は五分五分ですわ」

　それより――、キャッツはそう口にしたところで言葉を区切った。
　大河は何食わぬ顔でキャッツを見る。

「あなたの性別の話はどうしましょうか」

　途端、ビクッ、と大河の体が震えた。思い出したのだろう。
　大河はキャッツにナニを見られてしまったのだ。つまり、男であるとバレたいうことだ。

「聞いてくれ！　あれには浅瀬よりも深い理由があって」

　その時、急にキャッツが小動物のような小さな笑い声を発した。
　大河の頭上に疑問符が二、三個浮かぶ。

「それを言うなら海より深い理由でしょう。――理由なら後日、ちゃんと聞かせてもらいます」

「ご、後日って……それまでにバラされたら」

「失礼ですわね。誰にも言いませんわ」

　キャッツは、思い出す。
　森で召喚獣に襲われた時、迷わず自分を助けようとしてくれた、大河の姿を。
　キャッツは大河に背を向ける。

「私との決着はまだついてないのですから、それまでに退学されては困りますわよ」

「猫目……」

　二人の間に友情が芽生える。
　ゆっくりと丁寧に土から芽を出し、花へと育ち始め――

「もう決着はついてるだろ。いい加減にしろよ。あんましつこいと乳が萎むぞ。あっ、もうそれ以上、萎めないか」

　ない。花は腐敗する。
　キャッツの表情が鬼と化す。
　憎悪と怨念の入り混じった、復習の塊みたいな声で、

「あなたって人はぁぁ……」

　そう口にした。
　大河が恐る恐るキャッツの顔を覗き、それを見た瞬間、学生寮へ向けて逃げ出した。

「白衣大河あああ！」

「ひぃぃぃぃ！　ごめんなさ〜い！」

　その夜、謎の悲鳴と無数の爆発音が朝日が昇るまで聞こえたそうだ。