その１７
絶体絶命

　いずみとひなたちゃんを降ろした後、僕は車で３分ほどのコンビニにいた。
　目的は新作のカップ麺を買うため。
　特に、朝のテレビ番組で紹介されていた今日発売の“ゆず塩煮卵ラーメン”は　是が非でも手に入れたいところ。
　そう思いながらラーメンコーナーを眺めていると、なんとその注目の商品が１個だけ、ポツンと風前の灯（ともしび）のように陳列されていた。
「やった！まだ残ってた！ラッキー！」
　僕はすかざずゆず塩煮卵ラーメンに手を伸ばす。
　とその時、僕と同時にそのラーメンに手をかけた者がいた。
　お互いが手を離さないまま、そっと顔を見合わせる。見ると制服姿の男子中学生。
　僕は思った。中学生の前で大人げない行動はできない。
「いいよ。これは君に譲るから買いなさい」
　そう僕が丁寧に言ったのにも関わらず、その中学生は、
「最初からオジサンのもんじゃないでしょ！」
と、僕から目をそらせてラーメンをつかんだままレジへ小走りに行ってしまった。
　予想外の返答に、ポカンと口が開いたままの僕。
　
『なんだありゃ？人にお礼の一言も言えないのか？』

　腹が立つのと同時に、どうしようもなく悔いが残るまま、トボトボと車に引き返す僕。
　中学生にまで勝負に負けたようで情けなかった。
「あれ？」
　その時だった。車に乗り込もうとしていた僕は、ふと目にした後部座席にひなたちゃんのオモチャを発見。
「あららら、電子レンジだ…置き忘れちゃったのかぁ……さて、どうしたものか…」
　僕は数秒思案する。
『あの二人は明日もウチに来るかもしれないけど、今なら３分で戻れるし……うん、そうだ！そうしよう！今のうち返した方が間違いないや！』
　僕は車に乗り込むと、すぐに来た道をＵターンした。


　そのきっかり３分後、僕はいずみたちの家の前にいた。
　万が一、是枝くんかゆりかさんが帰って来てたらヤバいので、裏口に回って扉のそばにそっと置いて帰ろうと思っていた。そしてあとからそのことをいずみにメールすればいいのだ。
　
　裏庭には、ゴルフのパター練習用の人工芝が敷かれていた。
　是枝くんが使った形跡がある。ゴルフボールがいくつも散乱している。そのうちのひとつが裏口の扉のすぐ真下まで転がっている。
『こりゃ危ない。外に出たときボールに足をとられるじゃないか』
　僕はボールを拾って、オモチャのレンジと一緒に安全な場所に置き直そうとした。
『ん？まてよ？明日の天気予報は確か雨だったような……』
　僕の記憶が正しければ、明日は朝から９０％の降水確率。こんなところにオモチャを置いては濡れてしまう。
『どうかこの裏口には誰もいませんように…』
　僕は細心の注意を払って、ゆっくりと静かに扉を開けて、オモチャを中に置いた。
　そしてまたゆっくりと音のしないように扉を閉めようとすると、リビングの方からビックリするような大声がした。

「バカヤロウ！さっさとタオル拾って隠せ！汚ねぇもん見せんじゃねぇ！」

『…えっ？誰？』

「す、すいませんっ。ではこの組んだ手を外してもいいでしょうか？」

『こっ…これは是枝くんの声だ…』

「俺に同じことを２度言わせるな！死にたいのか？」
「ひ、拾いますっ！拾いますから殺さないで下さいっ！！」

　ただならぬ事が起きていることは鈍感な僕にでもすぐにわかった。
『どうしよう。。きっと強盗か何かだ。しかも凶悪そうだ。いずみとひなたちゃんは今どんな状態なんだろう？無事なのかな？』
　僕の胸の鼓動は一気に高鳴り始めた。
　今警察に通報してこの家を取り囲まれたら、犯人は逆上してみんなをを殺してしまうかもしれない。そう思うとウカツなことはできない。
『　どんな状況なのか様子は見れないものだろうか？』
　僕は勇気を振り絞って家の中に入った。ここからリビングまでは約１０メートルほど先。途中廊下を１か所曲がったところにある。まだ気付かれてはいない。
　かつて僕がゆりかさんと結婚していた頃、この実家には何度も来ているから内部はよく知っている。勝手口を選ばなくて本当に良かった。あっちからだと出入りが丸見えで、すぐに捕まってしまったことだろう。
　
　僕は廊下の曲がり角まで到達した。リビングまでは約５メートル。ここから覗けばリビングの様子が少しはわかる。
　心臓が飛び出るくらいに緊張していた。この鼓動が犯人に聞こえたらどうしようと思うほど。そんなことなんてあり得ないのに。

　床に腹ばいになった僕は、そっと顔の３分の１だけ出して様子をうかがった。
　
　────いた！！

　いずみとひなたちゃんが同じ柱にくくり付けられている。そのとなりの柱には是枝くんが縛られている。
　ここからはちょうどその側面が見える角度。犯人の姿は見えない。きっとここからは死角だからなのだろう。

　Σ(￣□￣;ハッ！！

　ここで僕は気づいた。犯人はおそらく凶器を持っているのに、僕は何も持たずに入って来てしまった。護身用すら持ち合わせていない。なんというおバカ！
　このままじゃどうしようもない。何か武器になるもの……あっ！そうだ！
　外には是枝くんのゴルフ用具があった。きっとパターもあるはずだ！

　僕はゆっくり立ち上がって反転しようとしたところ、ここで最大のドジをやらかした。
　廊下がスベって(ノ__)ノバタッ！っとコケてしまったのだ。

「誰だっ！」
　すかさず犯人らしき男の声。
　僕は再び立ち上がろうと中腰になったところを制止された。
「動くなっ！それ以上動いたらこのガキを殺す」

　ガ━━ΣΣ(゜Д゜；)━━ン!!　

　完全に気づかれた上に最悪のパターン。
「卓くん…」
「も…森田さん…」
　いずみとひなた、そして是枝くんも僕の方を見ている。
　そして姿を現した覆面の犯人も僕を凝視していた。
「なんだ、お前だったのか。丁度いい。一石二鳥だ」
「え？？」
　犯人の意外な言葉に驚いた。僕の顔を知ってるってこと？？
「さぁて、どう始末してやろうか…」
　その時僕の口からとっさに出た言葉。
「待って！目的はお金ですか？お金なら僕の貯金全部あげますから許して下さい！」
「ホホゥ(￣。￣*)一体いくらあるんだ？」
「……３０万ほどですが。。」
「バカヤロー！！そんなハシタ金いるかっ！！」
「やっぱりね…(⌒-⌒;」
「俺をナメてるお前から片付けてやる！」

Σ|ll(￣▽￣；)||lええええええ？？？

　犯人は包丁を右手に持ち代えて僕を睨んだ。
『ダメだ…このままじゃやられる。。』
とそのとき、僕のポケットにゴルフボールが入っているのに気づいた。
『しめたっ！これだっ！』
　これが唯一のチャンス。でも１発で仕留めなければこっちがやられるのには間違いない。狙いは顔面。それしかない！
　
　犯人が１歩、また１歩近づいて来た。
　僕はポケットからボールを取り出しざま、渾身の力を込めて、犯人へ向けて投げつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）