私と成瀬は降り注ぐ攻撃をよける。成瀬は一歩早くだが。

「やっぱり成瀬君は早いわね」

「夏美さんだって十分よけきれてるじゃないっすか」

　私自身もしっかり攻撃をよけはしたが、成瀬のように戦いにおいて相手の攻撃をいち早くよけ、すぐに戦闘態勢に入れる者は、いつでも戦いにおいて有利な状況に回れる利点がありいいと思う。
　攻撃が止み、二人並んだ私たちは自分たちの武器を握りなおし少女を見つめた。

「じゃあコッチの番ね？」

　成瀬に言うと、彼は頷く。
　私と成瀬は少女に向かい駆けていく。


　◆　　◆　　◆


　俺の攻撃を回避した彼女は反撃をしてきた。

「それ！」

　迫ってくる彼女は手に持ったアタッシュケースを地にこすり付ける。
　火花が上がり、直後アタッシュケースが炎を纏い、下から俺に襲い掛かってくる。

「んな、無茶苦茶な」

　後ろに飛びのき回避する。だが彼女はもう一歩踏み込み、もう一つのアタッシュケースを上から振り下ろしてくる。
　俺は鞭の持ち手の両端を両手で持ち受け止める。ガン、と言う音と共に受け止めたそれは、女性とは思えないような重い一撃。手が痺れる。

「意外に丈夫ね。今の受け止められるなんて」

「様子見の攻撃なんて朝飯前っすよ」

　頼もしいわね、なんて言う彼女。俺も強がって言ってみせたが、結構いっぱいいっぱいだ。このままこの先何度も攻撃を回避するのは不可能だ。
　そう、このままじゃ---

「じゃあ…」

　一気に彼女との間合いを取り、集中する。

「先読（さきよみ）」

　そう言って俺は彼女を見据える。
　彼女は俺に向かい攻撃を仕掛けてくる。横薙ぎに襲い掛かってきた攻撃を紙一重でかわす。
　もう一撃来たが、それもギリギリでかわし、がら空きになった体へ回し蹴りを繰り出す。だがそれは彼女にしゃがんでかわされた。
　彼女はアタッシュケースを置き、俺に殴りかかる。だが---

「わかってますよ。それも」

　そんな事を言いながら、それも難なくかわし、素早く後ろに間合いをとった。
　それを見て彼女は置いたアタッシュケースを持ち、俺を見つめる。

「中々厄介な能力を持っているのね。相手の攻撃の手が見えるなんて」

「ありがとうございます」

「でもあんなに無駄なくよけられるなんて。成瀬君の戦法はギリギリでよけて反撃の機会を窺（うかが）う、みたいな所かしら」

　ドンピシャで戦闘スタイルを読む彼女。そしてアタッシュケースを握りなおし構えた。

「でもそれなのに一旦距離を取ったって事は…」

　そこまで言うと彼女は俺に向かってきた。俺もすぐに構えなおし向かってくる彼女を見据える。
　アタッシュケースで殴りかかって来たが、それをスウェーでよけ、次のバックブロー気味に来た攻撃をしゃがんでよける。そしてその回転のままアタッシュケースで足払いを狙ってきたので、ジャンプして避ける。
　だが、そこまで来てやっと彼女の狙いがわかった。初めに俺が仕掛けた攻撃と同じ、相手を死に体にする事が目的だったのだ。

「やっぱり。その能力には制限があるのね」

　彼女の声で我に返り、前を見ると目の前いっぱいの銀の壁。
　アタッシュケースが俺の顔面に打ち込まれたのだ。さすがに彼女のようなよけ方は俺には出来ない。殴られた俺は勢いのまま床を転がる。
　加減してくれたのだろう。痛かったが、気を失うまでは行かなかった。

「やられたらやり返さなくちゃ気が済まない性質（たち）なの。ごめんなさい。痛かった？」

　俺は、大丈夫です、と言うと、治癒を開始し、顔の腫れがひいていく。
　水行が長けていて、男のイメージとしては合わないが治癒は得意だ。自分では気に入ってるが…。

「攻撃の手が見えるのは良い事だわ。でも見える事で何も考えないのはいけない事。
　攻撃一手一手に意図があるんだから。理由無く手なんか出さないでしょ？
　ましてすべての手が見えるならいいけど、あなたは３手ぐらいしか見えない。尚更そこは気を付けないと。あと---」

　手合わせが終わり、彼女は早速俺の戦い方の注意をし始めた。俺は自然と正座になり俯いていた。
　しばらく話し続けると、ふと気付いたのか、一つ咳をし苦笑いを浮かべた。

「あ、ごめんなさい。つい話し込んじゃって」

「いえ。上のランクの方直々に教えていただけて嬉しいです。はい」

　それなりに自信はあっただけに少し悔しい。
　俺が落ち込んでると、彼女は微笑みながら近づいてきて、頭を撫でてきた。
　その撫でる手は暖かく、励ましてくれているようだった。

「落ち込めるって事は良い事だわ。また上を目指せるんだから。何も無いまま上にいったって何も得られない、私はそう思うの。
　それにあなたはきっともっと強くなる。保証するわ」

「…ありがとう、ございます」

　撫でられたのが恥ずかしいのか、強くなるなんて言われたのが嬉しいのか、やけに顔が熱くなる。
　そして彼女は手を引きしゃがみ、手を差し出す。

「腕も気構えも申し分無し。これからよろしくね？　成瀬君」

「はい。よろしくお願いします。えっと…」

　差し出された手を握ろうと思ったが、彼女をどう呼べばいいか判らず手を止める。
　思案していた俺を見て、彼女が俺の手を取る。

「夏美でいいわ。苗字は慣れないし、言いづらいと思うから」

「あ、はい。えっと、夏美さん。よろしくお願いします」

　握手をする俺と夏美さん。
　冬の寒空の下、俺のこの事務所での仕事が始まった。

「じゃ、中でコーヒー飲もうか？」

「そうですね。俺が入れますよ」

　お願いね、と言って中に入っていく夏美さん。後に続き俺も入っていく。
　まずはコーヒーを入れることからか。


　◆　　◆　　◆


　少女に向かっていくと、成瀬は鞭を繰り出す。

「先手必勝！」

「え、きゃ！」

　その攻撃は彼女に一直線に向かっていくが、避けられてしまう。
　いや、避けられたのではなく、反射的にしゃがんで難を逃れられただけだった。
　うずくまる少女は手で顔を覆い、指の間からこちらを見た。その眼は狂気に染まり、私たちを殺したいと言っているようだ。

「ナンデ？私はナニもマチガッタ事なんてシテナイ」

「…そうね。あなたはただ仕返ししただけですものね」

　少女は私の返事に反応する。成瀬もその言葉に驚きを隠せない。
　私は少女に歩み寄っていく。少女は身構えているが様子を見ている。成瀬もその様子を鞭を構えながら見守っていた。

「椎名（しいな） 莢（さや）、ちゃんでしょ？　あなた」

　名前を呼ばれ、少女はピクリと体を硬直させていた。
　私は近づきながら続ける。

「あなたは事件の被害者の中の一人、琴浦（ことうら） 霧緒（きりお）の彼女だった」

「……て…」

　私の言葉を聞いて下を向きつぶやく少女。
　私はまた近づいていく。

「事件のあった前の日、あなたは自殺した」

「…めて…」

　私の言葉に肩を震わせ、言葉を切ろうとする少女。表情は下を向いていて読み取れない
　私は尚も続け、近づいていく。

「その前の日あなたは彼に呼び出される。そして…」

「やめて…」

　怒気を含むつぶやき。近づいていた私は足を止めた。
　少女との距離は２ｍ弱。
　私はメガネを直しながら最後の言葉を言う。

「彼を含む３人に---」

「やめてって言ってるでしょ！」

　その怒声と共に、少女の近くにあった多数の石が、銃弾のように私に襲い掛かってきた。