「あ、すいません。無駄話が長くなってしまいましたね」

　ウィンはそう言いながら頭をかき微笑む。
　そうだ。本題を忘れていた。
　私も額に手を置いてクスクスと笑ってしまう。呼んだ張本人が忘れるなんて、あっちゃいけないのに。
　私は凛の肩をポンと叩く。

「この子についてなんだけれど、多分分かるでしょ？」

　私がウィンに言うと、ウィンの顔が真剣な表情になる。
　そして凛を見つめている。
　凛の方は一体なんだろうと緊張している様子だった。
　しばらくして表情を和らげるウィン。

「とても珍しいお方ですね。例えるならば、まだ磨かれていない宝石の原石、って所でしょうか。興味深いです」

　言いながら微笑むウィン。
　ウィンらしいたとえと言うかなんと言うか…。
　確かに原石と言うのは的を得ている。

「この子、力も何も持っていないのよ」

「この霊力の量で普通に暮らしてきたなんて、本当に珍しい」

　ウィンは眼を輝かせる。
　昔から珍しいものや興味が惹かれるものが好きみたいだが、それは今も変わらないらしい。
　まるで科学者か発明家のようだ。
　前に同じような事を本人に言ってみた事がある。ウィンが言うには、魔術師とは『知識を求める者』らしい。その『モノ』について追求し、知識を得る。それを繰り返し、その過程で魔術を身につける。だから確かに科学者なんかと変わらないかもしれない、らしい。
　まあ魔術師や魔法使いすべての者に言える事じゃないみたいが。

「で、僕を頼ってきたのはどうして？」

　私は凛から袋を受け取り差し出す。

「これを貰ったのを思い出してね、何か案があればと思ったんだけど。力がつけられないにしても、守る術（すべ）を持たせることは出来るんじゃないか、ってね」

　私の言葉にウィンは困ったような顔をした。
　ちょっと無理な相談だとは思っていた。でも何かあると期待していたのだが。

「う～ん、難しいですね。その守護石（しゅごせき）にしても、用意するのに時間が掛かりますし、どれだけ強いものでも期限がありますから。それだってもう期限が切れそうですからね。
　仮に魔術を身につけさせるにしても、時間がありませんし…」

　懸念していたが、やはりウィンも同じだった。
　私は最初、守護石のような物を持たせる事を考えていた。
　だが、物事にはどれにも期限が設けられてしまう。それが魔術にしても言える事だ。永遠なんてありえないのだから。
　期限が切れる都度用意してもらう手もあるが、それでは効率が悪い。
　ならばいっその事、凛に守る術を持たせればいいのではないかとも考えた。
　簡単でもいいから魔術を身につければ、身を守る事が出来るかもしれないから。
　だがそれも無理なようだ。

「魔術は学問的なモノなので誰にでも出来るはずです。でも時間は掛かります。すぐにと言われても簡単なものじゃありません。短くても二ヶ月は欲しいですし、僕自身そこまでは出来ませんから」

「そうよね…」

　まあ大体そうは思っていたが、残念ながら無理のようだ。
　前にいるウィンは、力になれずすいません、と言いながら頭を下げた。
　私が無理して呼んだのだからあまり気に病まないで欲しい。私のほうが悪いのだから。

「さて、じゃあ振り出しって事か…」

「すいません。私なんかの為に」

　悩む私たちを見て気を悪くしたのか、申し訳なさそうな顔をする凛。

「気にする事無いわ。もう少し考えてみましょ？」

　そう言った直後、ウィンと共に来ていた妖精のアンナが手を上げた。

「ご主人様、私に一つ考えがあるんですが」

　アンナはウィンの耳元に囁く。
　それを聞くウィンがニコニコしている。

「それは良いかもしれないです。すごいですね、アンナ」

「ありがとうございます！　ご主人様」

　ウィンはアンナの頭を撫で、撫でられているアンナは目を細め気持ちよさそうにしている。
　このバカップルめ。


　◆　　◆　　◆


　ウィンさんと夏美さんをおいて場所を移す俺たち。
　何も聞かされず、ついていった先は事務所の屋上だった。

「あの、アンナさん。こんな所でどうするんですか？」

　不安そうに尋ねる凛。聞かれた本人はただ、待ってて、と言って作業をしていた。
　アンナさんは屋上の床にしゃがみこんで黙々と何かを書いていた。
　先ほど話していた時に、いきなりチョークを貸して欲しい、と言うから慌てて俺が買いに行った。チョークなんてあるわけないし。
　帰ってきてそれを渡すと、屋上に行くと言って今に至っている。
　２ｍ程の大きさの二重の円を書き、間の四方向に文字のような何かを書き込み、中に星のようなものを書いている。これって…。

「『魔方陣』、ってやつですか？」

　悪魔などの召喚や結界などに用いる模様。実際には見たことは無いが、本やテレビで見たことあるようなやつを思いだす。
　立ち上がり腰に手をやりながら、こちらに体を向ける。

「ちっちっち、基本的にはそんな変わりないけど、これは『マジックサークル』って言うものよ。『魔法円』とも言うかしらね。四つ書いてあるこれらには四大元素が書かれているの」

　一つずつ指を刺していく。

「これが地のタブレット」

　対方向の文字を指差す。

「こっちが水のタブレット」

　横方向に移動して指差す。

「火のタブレット。そして…」

　残りの文字の元に歩いていき、指を差す。

「最後は風のタブレット」

　そして円の中に入っていく。

「それら四大元素の力を借りて、この魔術は行使する事が出来るのよ」

　後ろ手でにっこり微笑むアンナさん。
　簡単に言ってくれるが、多分それ程簡単な事じゃない。
　聞いた事があるが、魔術はしっかりと心の中でも形作る事が大切だそうだ。イメージとはまた違う、想念といったところだろうか。
　魔法円を書いたからといって、そこで終わり、と言うわけじゃなく、そこから先が大事なのだ。
　素人には出来無いと思う。今ここで同じように書かれている模様が書けたとしても、やはりそこから先が難しい。だから一般人が出来る事はないと言う。
　そしてアンナさんは手を少し広げ目を瞑る。すると円が光りだす。

「じゃあ少し待っててね」

「え？」

　聞き返すが何かぶつぶつと呟き始めたアンナさんは聞こえてない。
　そして、光が包み込み、アンナさんが消えてしまった。

「え…、どういう、事？」

　いまいち状況が飲み込めない凛は俺に聞いてくる。
　だが自分も何がなんだか分からない俺は、さあ、と言うだけだった。


　◆　　◆　　◆


　私たちはそれぞれ上に行く前に用意してもらっていたコーヒーと紅茶を飲む。
　ここに残るのは私とウィン。
　だがウィンに先ほどまでの穏やかな表情がなくなっていた。

「それで…、あなたの方はどうなんですか？」

「……どうって？」

　話しかけられた私は、マグカップをテーブルに置く。
　同時に、はあ、とため息を吐くウィン。

「あなたがこの国に来た目的は、どのくらい達成できているんですか？、ってことです」

　まわりくどい事も言わず、直球で聞いてくる。顔に似合わないその行動は昔から変わらない。

「あなたの姉である千秋さんを追ってきているのは知ってるんです。いまさら隠す必要なんてない、そんなの知っているでしょう？」

「別に隠すつもりなんて…。ただあなたに言う必要は無いと思っただけ。そうじゃない？
　これは私個人の問題なんだか---」

「まだあなたはあの事を悔やんでいるんですか？」

　言い終わる前に言ってくるウィン。
　その言葉に何も言えなくなる私。

「あなたは旧約聖書の『アベル』のようになりたかったんですか？」

　一度聞いた事があったが、どんな話だったか。
　確か、兄である『カイン』に---。

「自分が殺されれば良かった、そんな事考えていないですよね」

　胸が締め付けられる言葉。
　私は言い返したいのだがなかなか声が出てこない。
　たが私は必死に言葉を紡ぎ出す。

「それなら…、こんな事にならずに済んだのにね…」

　波紋が起きているマグカップの中のコーヒー。
　まるで私の心のようだ…。