「ミスター・スミス、ランチはどうなさいますか？」
　
　ルラーシュを一通り見て回った後、私はスミス氏とお付きのロビンソン氏を振り返った。
　
「そうだな。せっかくの日本だからねぇ……」
「お寿司はいかがでしょうか？　社の近くに美味しいお店があります」
　
　ブランシュの２軒隣は、高級寿司屋だと頭の中で計算しながら答える。
　
「寿司より天ぷらが食べたい気分だな」
「天ぷら……ですか」
　
　あの界隈で、お連れしても失礼に当たらないような店はなかっただろうか。
　
　１２時まであと２０分。
　
　こんな状況になっても、私はお昼にブランシュに行くことを諦めきれずに、何とかならないものかと手立てを探している。愚かだと思いながら、それでも食い下がりたかった。
　
「天ぷらなら、銀座にいい店がありますよ」
　
　何も知らない裕也が、無情な提案をする。銀座なんかに行ったら、到底間に合わない。
　
「チーフ、それだとホテルとは逆方向になりますよ」
　
　何とか食い下がって、私は「華の衣はいかがでしょうか」と、隣駅の日本料亭の名前を出した。
　
　そこからだと、インペリアルホテルへは１５分ほどで行けるし、タクシーに乗れば５分でブランシュへ着くはずだ。もしかしたら、ほんの少しだけでも会えるかもしれない。
　
「ああ、それがいいな。――ミスター・スミス、会社の一駅手前に『華の衣』という日本料亭があります。そこでいかがでしょうか」
　
　裕也は頷いて、スミス氏に許可を求めた。
　
「そうだな。是非ともご案内願おう」
「わかりました。お車を準備致しますので、少しお待ちを」
　
　早足でタクシーの手配に向かう裕也の後姿を、安堵と共に見送る。
　コツコツというその足音が、もどかしいほどにのんびりと、ホテルゾーンのロビーに響いていた。
　
　位置も値段も大層お高い、イタリア製のシャンデリアを見上げた。それは、なだらかな曲線を描いて、光をより明るく、美しく輝かせている。春樹と一緒に粘りに粘った、思い入れのある一品だ。
　
　仕事に私情を持ち込むなんて、プロにあるまじき行為だとは思うけれど。それでも、そんなことを考えている余裕などなかった。
　
　携帯電話の充電は切れて、社外ではデスクの電話を取ることも叶わない。
　
『昼休み、ブランシュで』という口約束だけが、時の流れから取り残されて、ぽっかりと宙に浮いている。
　
　辞表を出した彼の、『今日でなければならない話』。その正体が、仮に別れ話でなかったとしても。
　
　もしこの約束が果たされなかったら……その先にはどんな結果が待ち受けているのか。すべてが闇に包まれて見えない。
　
　いずれにせよ、脳裏に楽観的な結末を描くことはできなかった。
　
　１２時まであと１５分。私は押し潰されそうな思いで、零れ落ちんばかりに煌めくシャンデリアの光の粒を見つめた。
　
　
「ミズ・ソノダ。今夜は空いてるかい？」
　
　ロビンソン氏が電話を掛けに外した途端、スミス氏が、大きな体を揺らしておもむろにこちらを向く。
　
「え？」
「二人で酒でも飲まないか？　なんなら部屋を取ってもいい」
　
　その言葉を、私は瞬時に解読することができなかった。にじり寄ってくる巨体を前に、たっぷり３秒かけて意味を理解した時、私の頭に浮かんだのは――
　
「いやだわ、からかわないで下さい。私、お付き合いしている方がいるんです。ミスター・スミスほど素敵な方じゃないですけど」
　
　ちょっといたずらっぽく笑っていなす。
　
『ミスター・スミスは大変おモテになるそうじゃないですか。本当のところ、今夜のお相手はもうお決まりなんでしょう』というゴマすりも添えて。
　
　スミス氏は、一瞬言葉に迷った様子をみせたが、それでもはにかんで「まあな」と頭を掻いた。
　
　正面玄関にタクシーが停まるのを認めて、スミス氏を車へと導く。足の下で、パンプスが磨きぬかれた大理石の床を小気味よく鳴らした。
　
「ミスター・スミスは女癖が良くないそうです」
　
　そう教えてくれたのは、春樹だった。
　
　今思えば、本当に私を案じてかけてくれた言葉だったのだろう。彼は本当に、くだらないおしゃべりの中に、それとなく助け舟を滑り込ませるのが上手で。こんなことでもない限り、彼のさりげない思いやりに気付けない自分がもどかしい。
　
　熱いものが胸にせまって、思わず一瞬足を止める。
　
「其田？　どうした、乗っていいぞ」
　
　後部座席の窓から、裕也がひょいと顔を覗かせて、車に乗るよう促す。
　
　――このままブランシュに向かってしまおうか。
　
　できっこないくせに、考えずにはいられない。
　どうしても、春樹を失いたくなくて――どうしようもなく、彼に会いたかった。
　
「忘れ物か？」
　
　――できっこない。けれど。
　
　怪訝そうな裕也の声が、胸を刺す感情をより猛らせる。
　
　１２時まであと１０分。春樹はもう……ブランシュで、私を待っているかもしれない。
　
　風が吹き抜けて、前髪がはらりと頬に落ちた。
　
　
　
　
　
　
　
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