こちら討伐クエスト斡旋窓口

ペルソナ編

失われた心 １

　よく訓練された竜で助かった。

　手綱を握っているだけの俺を振り落とさずに、竜は倒れ伏したケルベロスの上空をゆったりと旋回する。

『静かになった』『面白かった！』『またやりたいね～』

「ありがとう、助かったよ」

　そよ風が、楽しげに耳元を撫でる。

　精霊達が素直にのってくれて助かった。

　ケルベロスの空気を震わす鳴き声が、風の精霊の気に触っていたようだ。

『まだ』『まだいるよ？』『ちっさいのがいる』『キューって鳴いてる』

「小さいの……？」

　風が後ろから吹き付け、竜を押しやる。

　そちらの方向にあるのは、先程までケルベロスが潜んでいた巣だろう。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。友達と話すから、」

『ちょっと？』『ちょっとって何？』『ノア、はやく、はやく！』

　地上で、トリスタン達がこちらを見上げている。

「ノア、左足で腹を蹴るんだ！　同じ方向に手綱を引っ張って！　ゆっくり！」

　アリスのアドバイス通りにすると、竜はゆっくり降下した。

　風が戯れについて来て、着地点が少し離れたが、初心者なのだから許される範囲だろう。

　あのまま風に流されたら、藪の中に突っ込む事になる。

　他のモンスターに、ひとりで遭遇するハメになるのは、勘弁して欲しい。

「アリス、大丈夫か？　みんなは？」

「ああ、怪我はない。騎士は、何名か負傷したが、いずれも軽傷だ」

「よう、空の旅はどうだった？」

　クインシーが、泥だらけの姿で現れた。

「久しぶりに地平線を見たよ。傭兵達は？」

「ひとり足を折った。そいつ以外は、まあ大丈夫だろ」

　ケルベロスの右首の縄が緩んだ時、その先端にいた傭兵が巻き込まれて、空中に持ち上げられたらしい。

　地面に叩き付けられて、足の骨を折ってしまったようだ。

「六番隊の人に頼んで、怪我人を見てもらおう。アリス、手当てを頼んだ。俺はクインシーと一緒に、トリスタンの所へ行ってくる」

「分かった」

　俺はクインシーと共に、ケルベロスを検分している、騎士団の元へ向かった。

「トリスタン、お疲れ様」

「ああ。ペイトン、後を頼む」

　トリスタンは三番隊の隊長に後を任せ、副団長のバルドを伴って、こちらへ歩いて来た。

　いつも騎士として、きっちりと身形を整えているトリスタンも、今は泥や汚れにまみれている。

　クインシーが傭兵達の被害報告をすると、トリスタンは素早く団員に治療にあたるよう指示を出した。

「傭兵ごときに、随分優しいじゃねぇの」

　クインシーが、わざわざ貴族を揶揄した言葉を吐く。

「当然の事だ」

「いいや、珍しいね。アンタも随分、ノアに毒されたな」

　俺は、首を傾げてた。

　トリスタンは、クインシーの挑発的な言葉に、何の反応もしなかった。

　ピクリと反応したのは、バルドだったが、俺を見て表情を和らげた。

　トリスタンは元から、地位や身分には寛容だと思う。

　公爵家の出身だというのに、貴族が絶対的に偉いとは思っていないようだし。

　トリスタンが何も言い返さないので、俺が口を開きかけたが、それを遮るように話しかけられた。

「ところで、何か用があったのではないのか？」

「あ、そうだった。ちょっと気になる事があって……」

　俺は、精霊の事をぼかして、巣を一度調べた方がいいのではないかと伝えた。

「それは、いずれ調査隊が派遣されるだろう。我々の仕事は終わった」

「そうだなぁ。ケルベロスの死骸も、このまま放置するわけにはいかないが、いっぺんにゃあ運べない」

　トリスタンとバルドが、もっともな事をいうので、俺は返答に困った。

　クインシーは、巣のある方をじっと見ながら、俺に質問した。

「竜に乗って、巣の真上近くまで行こうとしてたな？　なんか、見えたのか？」

　クインシーがそういうと、トリスタン達も、そうなのかと俺の顔を見る。

「……鳴き声が聞こえたんだ」

「鳴き声？」

　クインシーは、少しの沈黙の後、怪我してねぇーやつ、何人か連れて、ちょっと見てくるわと言った。

　まるで散歩に行くような軽さで、そういうと、さっさと歩いて行ってしまった。

「……クインシーに任せるとしよう」

「ああ、うん」

　三人ほど連れ立って、繁みへと消えて行くクインシーをトリスタンと共に黙って見送った。

　気を付けろなんて言葉は、クインシーには余計な心配かもしれないが、そんな暇もなかった。

　クインシーを待つ間、俺達は事態の収拾を行った。

　負傷者は、とりあえずの手当てをされ休んでいる。

　動ける者は、ケルベロスの双頭を沼から引っ張り上げたり、縄や杭を回収している。

「ノア、来てくれ」

　トリスタンに呼ばれ、俺はケルベロスの素材になりそうな部分を鑑定していた。

　モンスターの遺体は仕事柄見慣れているが、切り口が新しく生々しい。

　牙や眼、爪や毛皮など、素材の塊なのだが、全てが大きいので、順番に解体していくしかない。

　しかも、ほとんど討伐された事のないケルベロスだ。かなり貴重である。

　このまま放置すれば、全ての素材を剥ぎ取る前に、他のモンスターに食べられて無残な姿になってしまうだろう。

　首は討伐の証として、馬車に乗せて先に王都へと運ぶ事になっている。

　それ以外の部分は、剥ぎ取れる部分だけ運んで、一応魔物よけの結界を張っておくらしい。

「ノアさーん！」

「ルーク！」

　十番隊から、討伐成功の知らせを受けてたルークは、馬車を率いて近場まで迎えに来てくれた。

「どうもどうも！　いやぁ、怪我がなくて何よりです！　さあ、アリスと竜に乗って下さい！　沼地の入り口で、馬車が待ってますよ」

　ルークは、ぱっと俺の無事を確かめると背中を押した。

「ルーク、待ってくれ。先に負傷者を運ぼう」

「ああ、そうですね。大丈夫です、馬車はひとつじゃありません。団長様、首級を載せるための荷馬車も用意してありますよ」

　さすがルーク。

　陽も沈みかけ、沼の水に浸かった体は、容赦なく冷えていく。

　精神的な疲れもあるし、正直すぐに馬車に乗って座り込んでしまいたい。

　しかし、まだクインシー達が帰っていない。

『『――グルルル』』　『キューン』

　茂みの奥から、獣の唸り声が聞こえる。

　俺達がいっせいに、そちらを振り向くと、木々を掻き分けてクインシーが顔を覗かせた。

「おい、魔術ぶっ放すなよ。　おいノア、当たりだぜぇ」

　警戒する騎士達に、クインシーは手を上げてけん制しつつ、手に持っていた縄を力強く引っ張った。

　そこにいたのは、まだ子供のケルベロスだった。

　子供といっても、大型犬をゆうに超える大きさだ。

　クインシーと傭兵三人がかりで、縄をかけ押さえつけている。

　精霊達が言っていたのは、ケルベロスの子供の事だったのか。

　ケルベロスが、なかなか巣から離れたがらなかったのも、この子供がいたからかもしれない。

「いっちょまえに、三ツ首だぜ。さて、どうするかね？」

　どうするって、どうするんだ？

　ケルベロスは珍しいモンスターだ。

　冒険者や傭兵が、こうしてケルベロスを捕まえられれば、金欲しさに見せ物として金持ちの好事家に売り払う事だろう。

　親がいれば、アルブスの街で卵を追いかけてきたワイバーンのように、大変な事になるだろう。その親も、今回は倒している。

　だが、それは甘い考えだ。

　モンスターの成長速度は、人とは比べ物にならないぐらい早い。

　金に目が眩んだ者は、いずれ自分達の手に負えなくなるというのを、すっかり忘れているのだ。

「――まあ、普通なら殺しちまうだろう。巣には他に何もなかったし、父か母かわからねぇが、この沼地にもう一匹ケルベロスがいるとは思えない」

　クインシーがそういうのには、ちゃんと根拠がある。

　モンスターが長く子育てをするというのは、珍しいケースだ。

　それも両親そろって子育てをするようなモンスターは、今のところ見つかっていない。

　そして、この沼地はそう広くない。

　食料となる生き物の量も限られてくる。

　今回のケルベロスは、首をひとつ失って、元いた場所では子育てできないと、この沼地に逃げてきたのだろう。

「だが、かなり珍しい個体であるのも確かだ。すぐに死んじまうかもしれねぇが、研究の材料にするには、かなり役に立つだろうよ」

　モンスターの生態研究は、あまり進んでいないらしい。それに、各地で起きている異変を解く鍵になるかもしれない。

　静かに考えていたトリスタンは、ケルベロスの子供を檻に入れて運ぶと決断した。

「一度、王都付近の村まで運ぼう。陛下の許可が下り次第、王都へと運び込む」

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2015/01/12　修正