こちら討伐クエスト斡旋窓口

ペルソナ編

誘拐 １

　薄暗い部屋だ。

　小さな灯りがひとつ、見上げた先のテーブルの上で光っている。

　カーペットに放り出された体をのろのろと動かす。

　後ろ手に縛られていて、うまく起き上がれない。

　俺は膝を付いて、なんとか上体を起こした。

　そこまでして、やっと頭が回り始める。

　ソーンに会って、ギルドが火事に巻き込まれて、馬車に乗って、それで？そうだ、ユージンは？

「――ワープ、何故コイツを連れてきたんです。計画にない事はしないで下さい」

「堅苦しいわねぇ。いいじゃない、何かの役に立つわよ」

　テーブルの向こうから、声が聞こえて来る。

　最初の声は、ソーンに似ている。

　次に聞こえてきたのは、女っぽいシナのある言葉使い。しかし、ワープの声はどう考えても野太い男のものだ。

「おやめ、ソーン。――それで？　彼のスキルは、本物に間違いないのね」

「はい、メアリー様」

　また新しい声だ。

　多分、若い女だろう。

　命令する事に慣れている話し方だ。

　情報は少ないが、分かった事がいくつかある。

　俺はこいつらに誘拐されたらしい。

　ソーンに誘導されて、まんまと馬車に乗ってしまった。

　何故誘拐したのか分からないが、話からして、俺のスキルが目当てだろう。

　少なくとも、この部屋には三人の誘拐犯がいる。

　コーディ卿の姿は見え無ないので、判断は保留するしかない。

　俺は声の方に目を凝らした。

　灯りが小さすぎて、光は部屋の隅まで届かない。

「そろそろ目が覚めるんじゃないかしら？」

　ワープの不気味な低い声が、楽しげに響く。

「ふふ、ではさっそく用事をすませましょ？」

「仰せのままに」

　メアリーの声に、ソーンが動き出す気配がした。

　足音もなく、暗闇からソーンが現れる。

　半分だけ照らされた顔は、能面のように無機質だ。

「おや、わざわざ起こす必要もなかったですね。さあ、メアリー様がお待ちです。立ちなさい」

　縛る縄ごと持ち上げられて、俺は無理やり立たされる。

　今は無駄な抵抗はやめておこう。

　大人しくした方が、隙を突けるかもしれない。

　ソーンは俺をテーブルの近くまで歩かせ、肩を押さえ付けた。

　俺はよろめいて、地面に膝を付く。

　肩に手を置いたまま、ソーンが耳元で囁く。

「素直ですねぇ。馬鹿な事は考えない方がいいですよ？　――アナタのお友達のためにもね」

「ユージン……！」

「ンフ。この子かわいいわねぇ……。ずっと震えてるわ」

　こいつが、ワープか。

　ワープは、不気味に体をくねらせながら言った。

　ソーンより実用的ではあるが、同じ系統の民族系統を着ている。

　むき出しの二の腕が、ユージンの首を盛り上がった筋肉で圧迫していた。

　反対の手は、ユージンの口をふさいでいる。

　ユージンの目が、恐怖からだろう、瞬きを繰り返していた。

「ノア・エセックス。お友達を失いたくなかったら、私の質問にみっつ、答えなさい？」

　メアリーと呼ばれた女の声が、正面から聞こえてきた。

　微かに見えるのは、彼女のドレスに包まれた足だけだ。

　椅子に腰掛け組んだ足先で、ピンヒールが鈍く光りを反射している。

「ひとつ。アナタのアビリティースコアと呼ばれるスキルの習得条件は？」

「――知りません」

　これは本当の事だ。

　条件が全て分かっているならば、誰か適任者を見付けて伝えている。

「分かっている事だけでも、言いなさい」

　メアリーの口調は柔らかいが、拒否を許さない響きを持っていた。

　口を開いたものの、俺が何も話さないでいると、ユージンから苦しそうな呻き声が聞こえた。

「やめろ……！」

「早く答えるんですね」

　前に出ようとしても、ソーンがそれを許さない。

「鑑定士のスキルを持っている事ぐらいしか、心当たりがありません！　本当です！」

　レベルの高さが関係しているのかは、自分のレベルが分からないので、条件だとは言い切れない。

　おじさん達に報告しているのは、その位である。

「そ、残念ね。　アナタがあと二・三人いれば、私好みの兵隊を作るのに、とっても役立ったでしょうに」

　メアリーの声は、本当に残念そうだったが、その考えに俺は冷や汗が止まらなかった。

　このスキルを乱用すれば、欲しい能力を持つ者を簡単に選別する事が出来る。

　また、短期間で集中して強い兵を鍛えるアドバイスも出来るだろう。

　ただし、能力がすぐに開花しない者や、体力の無い者は切り捨てて行く必要がある。

　出来上がるのは、強力で恐ろしい精鋭の軍隊だ。

「ふたつ。ダリア皇女に会ったわね？　彼女のスキルを教えなさい」

「知りません！　俺は何も見なかった」

　メアリーの質問は、難題ばかりだ。

　チラリとユージンを見るが、依然としてワープに拘束されたままである。

「何も見ないなんて、変だわ。アナタの身を危うくさせるような秘密を知った人でしょう？　アナタだって知らなきゃ、フェアじゃないわ」

　メアリーは、ロトス帝国に雇われたのだろうか。

　ダリア皇女に秘密があったとして、それを俺が知っているか確かめたくて、こんな質問をされているのか。

　だが、俺の答えは変わらない。

「余計な事は知らない方がいい。身を守るためです」

「あら、賢明だこと。でも、知っていなければ、困る事もあるわ」

　どう言ったら信じてもらえるのだろう。

　ダリア皇女は、俺がアビリティースコアのスキルを持っていると、どこからか知ったようだが、それが彼女の秘密に繋がるのか。

「かわいそうに。アナタ、何も知らないのね。先王やアナタの養父は、アナタの秘密を皇女に漏らした人をすでに知っているのよ？」

「……それが本当だとして、俺が知らなくてもいいことだと先王陛下が判断されたなら、それまでです」

　ここで初めて、俺は嘘を付いた。その人物が誰か、気にならないはずがない。

　言葉にしたのは、建て前であり、諦めでもあった。

　ここがどこか見当も付かないが、気絶していた時間はそう長くない。

　そう思いたいだけかもしれない。

　それでも、きっとクインシーやルークが見付けてくれるはずだ。

　俺はその時を待つしか無かった。

「もう、知らないって答えには飽き飽きしたわ。そろそろ本当の事を話しなさい」

　メアリーは足を組み替えて、冷たく言い放つ。

　ワープがユージンを持ち上げた。

　上背のあるワープが真っ直ぐに立ち上がれば、首を絞められたままのユージンは、当然宙吊りになる。

「ぐっ……！」

「ユージン！　止めて下さい！　俺は……！」

　知らない、と言うフレーズをギリギリで飲み込む。

　同じ言い方をしても、メアリーは納得しない。

「早く言ってしまいなさい。アビリティースコアについてでも、ダリア皇女についてでもいいんですよ？」

　前のめりになる俺に、ソーンがうっそりと言った。

　軍隊が作りたければ、ソーンのスキルを使えばいいじゃないか。

　俺とは少し違うようだが、スキルを見抜く力はあったはずだ。

「エセックス卿に報告していない事のひとつやふたつ、あるでしょう？」

　ソーンの言葉は俺を誘導しているようだ。

　だが、分かっていても、ユージンの苦しむ顔を見ていれば、何か話さなければと考えてしまう。

「痛い！　ちょっと、この子私の手を噛んだわよ！」

　ワープがわざとらしく裏声で言った。

　締め技から解放されたユージンが、ワープに腕をとられながらも息を思いっきり吸い込んでいる。

「……ゲホッ、ノアさん！　ソーンの言葉に耳を貸したらダメです！」

「お黙りなさい、坊や」

　メアリーの声は、震える程優しく、それ故に恐ろしかった。

「ユージン、口を閉じるんだ」

　メアリーは、人を傷付ける事に何の抵抗も持たないだろう。

　話せば、ユージンの命が危ない。

「こいつのスキルは、心を読む力がある！」

「……おや、やっと気がつきましたか」

　ソーンは大して動揺せずに、目を細めて肯定した。

「私が言いたかったのに。アナタ、もう要らないわ」

　メアリーの細い腕が、暗闇から伸びる。

　指先に光が集まり、圧縮されて小さな弾になる。

　やばい。

　どうすればいい。

　クインシーは来ない。

「バイバイ」

　メアリーの口元の笑みが見えるようだった。

　小さな光の弾は、瞬く間にユージンの胸に向かって吸い込まれていった。

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2015/01/12　修正