ただいま

　魔法ギルドからの帰り。

　ルークと別れた俺は、クインシーと共に馬車に揺られ、トリスタンの屋敷に向かっていた。御者はトムさんだ。

　俺が屋敷に帰ると知って、トリスタンがよこしてくれたらしい。

　トムさんは、魔法ギルドの前で会うなり俺の手を握って、心配しましたと言ってくれた。

「シュテルン公爵家の坊ちゃまが、騎士団のダンチョーやってんだっけ」

「トリスタンは良い団長ですよ。優しいし」

　俺が思ったままの事を言うと、クインシーが鼻で笑った。

「ハッ。初めて聞いたな。メンシス騎士団長は、怖いだの冷徹だのと言われているらしいが」

「誰がそんな事を？」

「知らねえよ。ただの噂だ。ま、それが一般的なイメージってやつなんじゃねぇの。金持ちへのやっかみもあるだろうけどな」

　確かに、トリスタンのあの鉄仮面は周囲に誤解を与えるのかもしれない。

「イメージか……」

　一般的と言うのは、王都の民の感覚の話だ。

　クインシー曰わく、王都の騎士のイメージとは、あまり良くないものらしい。

「別にメンシス騎士団に限った事じゃねぇ。王都の民は、壁に守られてるからな」

　辺境の騎士団は、周辺の街や村の人々にとって、モンスターから守ってくれる重要な存在だ。

　しかし、壁に守られた王都の民にとって騎士の重要度は低いのだ。

　中には、騎士は威張り散らすだけで役立たずだ。税金の無駄使いだと言う者達もいるらしい。

　そう言えば、王都に来てからギルドと騎士団を往復する毎日だった。

　クインシーに言われて、騎士達がどう思われているのか改めて分かった。

　確かに、中にはマロースのようなやつもいる。だが、多くの騎士達は、国の為を思って日々鍛錬をしている。みんな良い人達だ。

　これから先、ギルドとの連携を取る機会が増えれば、きっとそのイメージも改善されるだろう。

「……頑張ろう」

「ま、悪いイメージってのは中々変わらないもんだ。気長にやんな」

　クインシーがニヒルに笑った。

　軽く放たれたその言葉には、何だか重みがある気がした。

　俺は小さく頷いた。

　屋敷に着くと、トリスタンとアリスが出迎えてくれた。

「ただいま」

　自然と口から出た言葉に、自分で驚いた。

「ああ、よく帰った」

　トリスタンがそう答えた。あのトリスタンが。しかも笑った、気がした。

「お帰り、ノア」

「お帰りなさいませ、ノア様」

　ポカンとした俺を見て、アリスが笑いながら言った。

　トリスタンの後ろに控えた執事とメイド達も、静かに頭を下げて挨拶してくれた。

　俺はもう一度、笑ってただいまを言った。

「えっと。先王陛下から話があったと思うんだけど、」

「護衛のクインシー・キューだ。世話になる」

　いつもの鉄仮面に戻ったトリスタンが、ああ、と頷いて執事をチラリと見る。

「クインシー様のお部屋は、ノア様のお隣の部屋をご用意しております。後程ご案内致します」

「護衛する側にとっちゃ、そりゃ助かるが。随分扱いが良いんだな、こんなチンピラ相手によ」

　トリスタンは首を振った。

「ノアをよろしく頼む」

　短い言葉だったが、クインシーにはそれで充分だったらしい。

「フッ。任せろ」

　次いで、クインシーがアリスに目線を向けた。

「そんで、このお嬢さんは誰だ？」

「私はアリス・ルルー。ノアを守るためにここにいる」

「アンタ、ノアの為に命捨てる覚悟があんのか？」

　鋭い目つきで、クインシーがアリスに問いかけた。

　俺は首を振る。アリスに命を捨てる覚悟などして欲しくなかった。

　アリスはチラリと俺を見た後、すぐにクインシーに向き直った。

「それはノアが望んでいない。生きてノアを守る。それが私の覚悟だ」

　アリスは一切迷わずに、そう言い切った。

　クインシーが溜め息をついて俺を見る。

「おいノア。お前どんだけ甘やかされて生きてんだよ」

「う……」

　生きて他人を守る。

　それがどんなに難しい事なのか、俺には分からない。

　俺の我が儘や傲慢で、アリスを縛ってしまっているんだろうか。

「ま、別に何人いようが構わない。俺は俺で動く。邪魔はすんなよ」

「分かった」

　クインシーはそれ以上、深く突っ込んでこなかった。

　アリスとも折り合いをつけたようで、俺はホッと息をついた。

「明日っから魔術の訓練も始める。じゃあな」

「お休み、ノア」

　

　アリスやクインシーと別れ、俺はトリスタンと共に静かな屋敷を歩いていた。

「……すまなかった」

　突然、トリスタンが囁くように言うものだから、一瞬何を言われたか分からなかった。

　言葉に詰まった俺を見て、どう思ったのか、眉間にシワを寄せたトリスタンが歩くのを止めた。

「本当に、すまなかった」

「うわわ、聞こえたから、分かったから頭上げてくれ！」

　俺が慌ててそう言うと、トリスタンはゆっくりと顔を上げた。

「何か間違っていたか？」

　首を傾げるトリスタンに、俺は頭を抱えた。

　アルビオンの貴族って、人に頭なんか下げないんじゃなかったっけ？

「バルドに聞いた」

　つまり、副団長に庶民の謝罪の仕方を聞いたと言う事だろうか。

「団長として、友人として、だ」

「トリスタン……。分かったよ。ちゃんと考えて謝ってくれて、ありがとう」

　そう言うと、少し考えてからトリスタンが言った。

「それは、謝罪を受け入れてくれると言うことか？」

「そうだよ。許す。仲直りだ」

　トリスタンの眉間のシワが無くなった。

　あれは困った顔だったのか。

　別に怒ってもいないし、喧嘩した覚えもないが、言って正解だったようだ。

「仲直り……」

　心なしか、トリスタンの声が柔らかい気がする。俺はなんだか小さい子供を相手にしている様な気分になった。

　

　静かに側に控えていた執事と目が合った。

　彼は嬉しそうに笑っていた。

「実は、イズーにノアの事を話したのだ」

「俺の怪我の事を？」

　トリスタンが頷く。

　箱入りのお嬢様に、血なまぐさい話を聞かせてしまったな。

「……お前に怪我をさせた事をイズーに責められてな」

　愛する妹に言われたのが、よっぽど堪えたらしい。トリスタンの眉間にシワが戻っている。

「ご、ごめん」

「いや」

　そんな話をしている内に、イズーの待つ部屋に着いた。

　部屋に入ると、俺を見たイズーが、ソファーから立ち上がった。

「ノア！」

「は、はいっ」

　イズーは俺の真正面、すぐ側まで来ると、ピタッと止まった。

「し、心配、心配しました！」

「あ、」

　イズーはその大きな緑色の瞳から、ボロボロと涙を流した。

　それでも、無事を確かめるように、その目はじっと俺を見上げている。

　ネコ耳はぺたりと伏せられ、薄い肩は小さく震えている。

「無事に、戻りました」

「はいっ」

　どうしよう。

　更に泣いてしまった。

　無条件に抱きしめてしまいたくなる気持ちを押さえる。

「……心配してくれて、ありがとう」

　胸の前で祈るように合わせられたイズーの両手に、俺の両手を重ねた。

「怪我は、もう大丈夫なのですね？」

「はい、治りました」

　そう言うと、やっと安心したのかイズーが笑ってくれた。

　良かった、本当に良かったと嬉しそうに繰り返すイズーに、俺も嬉しくなって笑った。