あぁ、もう帰りてぇな・・・

俺がそんな事を思っていたそのとき。
目の前に子猫がちょこんと座っているじゃねぇか。

なに？　このアッサリ感は？


「にゃぁ」

可愛らしい一声をあげた子猫、いや、クリスティーナはつぶらな瞳で俺をじっと見つめている。

落ち着け春彦！　ここで逃がすわけにはいかない！　どうする？　ガバッといくか？！
いや、ここは慎重にいくべきだ！！

心の中で自問自答を繰り返し、俺はゆっくり屈み、クリスティーナの前に手を差し出し優しく声を掛けた。


「ルールルル、ルールルル」


恥もアホらしさも忘れ、俺は【北の国からクニエイ作戦】を決行していたのだ。
その不思議な音色に導かれるように、クリスティーナは俺の手元に歩み寄り、その身を委ねた。


クリスティーナ、ＧＥＴだぜー♪


子猫の小さな体を抱き上げ、小躍りしながらハゲ林を出ようと踵を返した。

その時、

竹林特有の静けさを破る、甲高い笛の音が聞こえてきた。
俺の背後に何者かの気配を感じる。

バッと振り向くと、
そこには奇妙な少年がぽつんと立っている。


どっからどう見ても小学５、６年生。
真っ白な髪に白い肌、平安時代風の白いへんてこな服で、たしか・・・水干とかいう服装だ。
その目は朱雀と同じ、金の目。
だが、朱雀とは違い、怖ろしい獣のように感じる・・・


驚きと同時に緊張が押し寄せる。
俺はクリスティーナを小脇に抱えながら、今までにない圧迫感を覚えた。


少年は無表情且つ、感情がこもっていない声で、俺に話しかけてくる。

「お手前が小生《しょうせい》の眷属《けんぞく》、八葦杜守《ヤツヨシノモリノカミ》を攫った者か？」


・・・は？

朱雀以上に会話が理解できねぇ。
俺は首をかしげて少年にやんわり質問返しをしてみた。

「ボク、名前は？　どっから来たんだ？　お母さんと一緒じゃぁないのか？」
「命が惜しくば小生の問に答えよ」

小馬鹿にするように尋ねた質問。
少年は表情一つ変えずに、厳しく問いただした。


生意気なガキめ・・・！


態度を一変させ、俺はいつも通りの声で少年に言葉を返す。

「なんとかのカミなんて、俺は知らねぇよ！　攫《さら》うとか人聞き悪いこと言うもんじゃねぇぜ」
腕を組みながら語尾荒く説教をたれ、少年を睨む。

すると少年は少しつり上がった目を大きく見開き、すぐ元に戻すと冷ややかな口調で告げた。

「ならば、今すぐお手前が連れている小生が眷属を開放し、この地から出てゆくがよい」

少年は竹笛を片手に持ち、俺に指差すようにその手を振り下ろす。
それはまるで真剣を向けられたような、気味の悪い感覚。


俺の背中に一筋の冷たい汗が流れる。