俺の問に、目を細めながら答えるどんべえさん。

「それはお前さんの捕らえ方次第じゃ、ヒトなる者と見るか、ヒトならざる者と見るかは己が決めればよいのだ」


どんべえさんの答えは、俺の望むものではなかった・・・
いや、キツネに聞く自体が間違いだったのだ・・・


俺は無駄骨だったことに、聞くんじゃなかった。とガックリ肩を落とす。

「まったく、朱雀の周りの連中はなんでこんなのばっかなんだ。つーかなんで俺に絡んで来るんだよ・・・」
テーブルに突っ伏して、うわ言のように呟く俺。

その時、不意に声を殺したような笑い声が聞こえてきた。

「く、くくっ」

伏せていた顔を上げ、目の前のどんべえさんをチラリと上目使いで見てやった。

「くく、ふぉふぉふぉ！」

現代では使わないであろう、微妙な笑い声を上げるどんべえさん。
俺はギョッとして、背筋をピンと張りながら、反射的に体を起こした。

「ハル少年、確かに皆お前さんに興味を持っておるがな・・・。一つ教えておいてやろう。皆が集まるのは、朱雀殿《・・・》がニンゲンであるお前さんと一緒に居るから、じゃよ」

何も知らない俺に、たった一つのヒントを与えて、満足そうに頷くどんべえさん。


キツネと人間じゃ、やっぱり解り合えないと俺は思うよ。
種族の壁は越えられないものだ。

なんか、重要な事を言ったのかもしれねぇが、さっぱりだ！！
さっぱり解んねぇよ！！


目が点の俺にどんべえさんはどっこいしょ。と重い腰を擡《もた》げて立ち上がる。
「邪魔したのう、ハル少年。朱雀殿によろしく伝えといてくれんかの」
そう言うと例の如く、どこに置いてあったのか杖を取り出し、それに付いていた１枚の葉っぱを額に当てた。

「いずれ解るわい」
ニヤリと笑みをこぼした後、ボンッ！　と、ふざけた煙に捲《ま》かれてどんべえさんは姿を消した。


朱雀の正体を探るつもりが、更に謎を増やされ、呆然と俺の前にだけ残っている湯飲みを見つめた。

玄関から賑やかな声が僅かに聞き取れた。後数秒足らずで櫻井家の女性陣が買い物から戻って来るだろう。


・・・まぁ、いずれ解ることだって言われたし、今は深く考えないようにしよう。


俺は数秒しか残されていない自由を満喫すべく、勢い良くソファーの上にダイブする。
が、ソファーにたどり着かないうちに、バカでかい笑い声と、大量の荷物が津波のようにリビングへ押し寄せてきた・・・

秒殺かよ・・・！（うぅっ、ぐすっ。