「ふむふむ、遠慮は要らん。長椅子に掛けて結構じゃよ、ハル少年」

偉そうに片方の前足を指し出し、俺にソファーに腰掛けるよう促す権兵衛さん。
俺ん家なんですけど・・・！！


勝手に他人の家へ侵入してきた、薄汚れたキツネ。
俺は当たり前の疑問をぶつけてみた。

「あの〜、何しに来たんスか？」

偉そうな態度のキツネに、俺は一応低姿勢でモノを尋ねる。
おそらく、おそらくだが、俺の方が年下であろう。


「決まっておるじゃろう！　朱雀殿と茶でもと思って伝説の茶葉を持ってきたんじゃ、お前さんに用なぞあるかい！」

礼儀を弁《わきま》え低姿勢で発言したにもかかわらず、権兵衛さんは俺を一喝した後、くどくど説教をたれやがる。


え、理不尽じゃね・・・？


どうやら朱雀とお茶を飲むためにやって来たが、その朱雀がいない！　と、憤慨。
遠いところ折角来たのだから、
「お茶を飲んでから帰る」と、風呂敷から茶葉とお茶セットを取り出し、湯飲みに注いだ熱いお茶を俺の目の前に出す、権兵衛さん。

ふふふ、ジ・エンド・オブ・俺の自由。



前回置いていったお土産のせいで、権兵衛さんをあまり好きになれないでいる、俺。
何を話そう・・・

沈黙が訪れ、茶を啜《すす》る音だけが広いリビングに響いた。


「わしゃてっきり朱雀殿が、ヒトを忌んでおったのかと思ったがの・・・」

突然権兵衛さんはため息に似た、穏やかな声を俺に向けた。

『ヒトを忌んでいた』？
どういう意味だろう？
そういえば、俺は朱雀の事をあまり知らない。
俺と会う前は一体何をしてた？　本当に人間じゃないとしたら、一体何者だ？


もしかしたら、朱雀が居ない今、それを聞き出すチャンスかもしれねぇ！


権兵衛・・・じゃない、どんべえさんに・・・ごんべえ・・・あれ？　どっちだっけ？
まぁいいか、どんべえさんなら俺の知らない謎を知っているかもしれない。
なにせ朱雀の茶のみ友達なのだから！

出されたお茶を啜った後じっくり間をとり、遠回しのセリフは抜きにして、核心から入ることにした。ちゃっちゃと聞いて、さっさと帰ってもらおう！


「あの〜どんべえさん、朱雀は本当に人間じゃないんスか？　（もはや人間の域を超えてるけど）」

テーブルに湯飲みを置き、食い入るように目の前の（薄汚れた）キツネを見つめる俺。
どんべえさんの少しつり上がり気味の目が、僅《わず》かに笑みをたたえたように感じた。