びちょぬれ庵を後にした俺たち。

　人力車は道行く人々からクスクス笑われながら、超低速で歴史のまちを走る。
　夕暮れは刻々と迫っていた。

「朱雀殿、まもなく辻ですぞ」　彦左衛門さんが謎の発言、『辻』って何のことだ？
「うむ。もう集まっている頃であろう」　朱雀は額に手を当てて、遠くを見るポーズを取る。

　ちょうど２本の道路が交差する十字路、つまりそれが『辻』だそうだ。

　人力車が減速しだし、辻に近づいていることが俺にも分かった。
　そして、俺の体から血の気が失せていくのも分かった。


　さして交通量の多くない十字路。
　そこにたくさんの人が群がっているのが肉眼でも見えたのだ。

「おぉっ♪　やはりもう着いていたか！　奴らハルの誕生日を祝いに駆けつけて来たのだ」

　朱雀が人力車の上で立ち上がり、集まった大勢の人々に手を大きく振る。
　俺は焦点が定まらず、呆然としたまま眼前のありえない光景に鳥肌がわきあがった。

ゾッ……


「すざぐどのぉお゛〜！」

　距離およそ５０Ｍ、辻では俺たちに手を振りながら叫ぶ人々の姿。

　いや、
　人々では、ない。

「いぐぞぉ〜みなのもの゛〜、ぜぇ〜の゛〜」
「「はるぼっぢゃん゛おめでどうございまず〜！」」

　一斉に声を揃えて俺への祝いの言葉を叫ぶ彼ら。
　その声はまるで地獄から響く怖ろしい・呪われた響きだ。
　彼らの姿は日本のホラー映画で活躍できそうなくらい、強烈。

　ボロボロの兜を被り、身につけた鎧はところどころ欠けている。
　戦国時代の衣装を身に纏った彼ら。
　骨と皮だけ、あるいはすでに白骨のみになった姿……


　幽霊の集団が俺を祝福してる！！

「ぎぃゃああああああああああああ！！」

　俺は再び情けない叫び声を上げ、たぶん気絶した。
　『たぶん』ってのはその後のことが記憶にないからだ。





　体が少し浮遊感を感じる。

　チン

　と、エレベーターの音で俺は目を覚ました。

「気がついたか、ハル」
「おぉっ、大丈夫かね？　ハル坊」

　どうやら朱雀と彦左衛門さんに抱えられ、俺は我が家に帰ってきたみたいだ。

　うぅっ。やっと開放されたぁ……！

　幾つもの恐怖体験を経て、すっかり夜になっちまったがやっと戻ってきた！
　やっぱ俺の安息の場所は我が家だ！

　玄関のドアをガチャリと開けると、俺はその場に固まる。



　……この某ＴＶ番組、５男４女大家族的な玄関はなんだ？

　スニーカーにサンダル、ローファーに革靴、ブーツｅｔｃ……
　所狭しと靴が並べられ、俺の靴が置けないんだけど。

　リビングからは楽しげな笑い声と、料理の良い匂い。
　そぉーっとドアノブを回し、リビングに入る俺。

「「お帰りー！」」

　料理を囲んで見覚えのある人物が勢揃い。
　父、母、妹・秋奈、ダチ・謙吾とリョウ、加えてなぜか玄武、さらにどんべえさん？
　間違った、権兵衛さん。


　頭が真っ白になり、その場に立ち尽くしていると、後から朱雀の弾んだ声が聞こえた。

「ふふっ、ハルは幸せ者だな！」



　……今まで生きていて、最高の誕生日になりましたヨ……ウレシイナァー……ぐずん。