「1つ、問いかけます……」
「ああっ？」
　イチゴの言葉に、黄鬼が少し眉をひそめる。
「何故……このようなことを……？」
　黄鬼の周囲に破壊された村と傷つき倒れた人々を見ながら、静かに問いかけるイチゴ。
「はぁっ！？理由なんかねぇーよっ！！ただぶっ壊したかったからなだけだっ！！グワァッハッハッハッ！」
「……そうですか……」
　高々と笑う黄鬼に、イチゴはそっと目を閉じ、肩を落とした。
「ならば……手加減は必要ありませんね……」
「ああっ？」
「……っ」
　再び瞳を開いたイチゴが、ゆっくりと右拳を構える。
「ああっ！？俺を相手に素手で戦おうってかぁっ！？イカれた女だぜっっ！！グワァッハッハッハッ！！」
「いえっ……戦うつもりはありません……」
「何っ？」
　黄鬼が眉をひそめる中、イチゴの右拳に青い光が帯びていく。

「消すだけですっ」

「……っ！」

　鋭い表情でそう言った途端、イチゴがその場から消える。

「消えたっ！？どっ……どこへっ……！？」

　慌てて周囲を見回す黄鬼。

「……っっ！！」
　左右を見回していた黄鬼のすぐ目の前へとイチゴが姿を現す。

「いつの間にっ……！！このっ……！！」

　現れたイチゴへと勢いよく爪を振り下ろす黄鬼。

「青き拳っ……龍が如く……」

　イチゴが先ほどよりもさらに青い光を放っている右拳を、力強く黄鬼の体へと突き出す。

「“青拳突き”っ……！！」


――――バッコォォォォォォォォーーーンッッッ！！！！――――


「……っ！ギャアアアアアアアッッ！！」


　黄鬼の巨大な胴体が繰り出されたイチゴの拳に風穴をあけられ、激しい断末魔とともに一瞬で砂となって崩れ落ちていく。

「……。」
　
　イチゴは静かな表情で風に吹かれる砂を見つめ、ゆっくりと光を収めた拳を下ろした。






「ひっ……一突きっ……」
　その光景を一部始終見つめたハチが、茫然とした表情で呟く。
「すっげぇぇぇぇぇぇっっ！！！」
　茫然としているハチの横で、感激したように大声をあげるグラタン。
「さっすが龍人っっ！！カッコイイぃぃ〜〜っ！！」
「ってか強すぎだろっ……」
「だから言ったろぉ？アイツのパンチとリンゴの蹴りは、喰らった途端に人生終わるぞぉ〜」
　圧倒されているハチに、ゴンが冷静に言葉をかける。

「ゴンさんっ……！私、怪我人の治療にあたりますから、本部へ応援要請お願いしますっ……！」
「んっ？あっ、おぉーうっ！」
　黄鬼を倒したイチゴは、もうすでに近くに倒れている村人の救護に当たっている。イチゴの呼びかけに、手をあげて答えるゴン。
「えぇ〜っと、携帯、携帯っ」
　ゴンがポケットから携帯を取り出す。

「オレも父さんと母さん、探さないとっ」
「グラタァァァァァァーーンっっ！！！」
「……っ？」
　再び両親を探そうと辺りを見回していたグラタンが、自分の名を呼ぶ声に振り向く。

「おじいちゃんっ？……っ！！父さんっっ！！」

　グラタンが自分の名を呼んだ白髪の老人が肩を貸している、傷だらけの男を見て、驚いたように声をあげる。

「父さんっっ！！父さんっっ！！大丈夫っっ！！？」

　重傷の男の元へ、慌てて駆けていくグラタン。

「グラタンっ……無事っ……だったかっ……」
「父さんっ……！！」

　グラタンを見て安心したように笑みをこぼす男に、グラタンが少し目を潤ませる。

「グラタンっ、コイツは何とか大丈夫だったんだが、ドリアさんがもう1匹の鬼人にっ……」
「……っ！母さんがっ！？」
「もう1匹、鬼人がいるのかっ！？」

　老人の言葉に、それぞれ衝撃を走らせるグラタンとゴン。

「……っ。母さんっっ……！！」
「あっ……！待てっ！！グラタンっっ！！ううっ……！！」
「おいっ！大丈夫かっ！？」

　厳しい表情を見て、その場から飛び出していってしまうグラタン。そんなグラタンを止めようとしたグラタンの父親が、傷の痛みに苦しげにしゃがみ込み、老人が慌てて父親を支える。

「あんのクソモグラっ……！！」
「俺が追うっ！！ゴンはここを頼むっ！」
「へっ？ちょっ……！待っ……！」

　グラタンの後を追おうとしたゴンを止め、代わりに追いかけて走り去っていくハチ。ゴンが制止を促したが、ハチはあっという間に見えなくなった。

「桜時さん……大丈夫でしょうか……？」
「アイツっ……」
「……っ？」

　歩み寄ってきたイチゴが、ゴンの言葉に振り向く。

「丸腰じゃなかったか……？」
「えっ……？」

　表情を引きつったゴンの言葉に、イチゴもまた表情を引きつった。







　モッグランドから少し西の森。
「グッヘッヘッへっ！！今日はモグラ鍋が食えるぜぇっ！！」
「うっ……ううっ……」
　森を歩きながら、高らかな笑い声をあげる桃色の鬼・桃鬼。その桃鬼は脇に傷つき、弱り果てた茶色いモグラを抱えている。苦しそうな声を漏らしているこのモグラ、グラタンの母・ドリアであった。
「何味にすっかなぁっ？グッヘッヘッへっ！！！」
「待てぇぇぇぇぇぇぇっっっ！！！！」
「ああっ？」
　どこからか聞こえてくる声に、桃鬼が眉をひそめる。

――――バァァァァァァァァァァァーーーーーンッッッ！！！！――――
　
「……っ！」
　桃鬼の歩いていた先の地面に穴があき、勢いよく小さなモグラが飛び出してくる。
「母さんを返せっっっ！！！！」
「グラタンっ……！！」
　飛び出してきたのはモグラ化したグラタンであった。グラタンの姿にドリアが思わず目を見開く。
「ああっ？このモグラのガキかぁっ？」
「痛い目に遭いたくなかったら、とっとと母さんを離せっっ！！バカ鬼人っっ！！」
「んだとぉっ！？」
「ダメよっ！グラタンっ！！逃げなさいっっ！！」
　グラタンの挑発に表情を歪める桃鬼。そんなグラタンにドリアは必死に逃げるよう叫ぶ。
「よっぽど死にてぇーらしいなぁっっ！！クソガキっっ！！！」
　桃鬼がドリアを抱えていない方の手を勢いよく振り上げる。

「一瞬で終わりにしてやるよぉっっ！！！“鬼爪・天回”っっ！！！」
「グラタンっっ！！！」
　
　グラタンへ向け、5本の爪を飛ばす桃鬼。ドリアが大きく身を乗り出す。

「……っ“モグ奥義・土中隠れ”っっ！！！」

――――ドォォォォォォォォォーーーンッッッ！！！！――――

「何っ……！」
　グラタンが素早く土の中に穴を掘り、その中に身を隠して鬼爪を避ける。少し眉をひそめる桃鬼。
「これなら攻撃出来っこないっ！！行くぞっ！！」
「……っ！」
　土に潜ったまま、穴を掘って桃鬼の方へと突っ込んでいくグラタン。

「“モグ奥義っ」
「ダメよっっ！！！グラタンっっ！！！この鬼はっ……！！！」
「土中から意表を突く頭突っ……！！」
「へっ……」
　
　穴を掘り進め、桃鬼の真下で発射態勢を取るグラタンを見て、桃鬼が不敵な笑みを浮かべる。

「“鬼地”っっっ！！！！」
「何っ……！？」
　
　桃鬼が地面に勢いよく拳を突くと、辺りの地面が裂け、土が盛り上がる。

――――バァァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！――――

「うわあああああああっっっ！！！！！」
「グラタンっっ！！！」
　桃鬼が起こした土砂崩れに巻き込まれ、吹き飛ばされ、遠く離れた地面へと倒れ込むグラタン。

「うっ……ううっ……」

　倒れ込んだグラタンが、起き上がれないまま苦しげな声を漏らす。

「グッヘッへっ！」
　そんなグラタンを見て、満足げな笑みをこぼす桃鬼。
「ガキモグラじゃあ腹の足しにもならねぇーし、とっとと殺してくかなぁっ」
「……っ！」
　そう言って倒れているグラタンの方へと歩いて行く桃鬼に、ドリアが顔色を変える。

「待っ……！待ってっっ！！！」
「ああっ？」

　グラタンの方へ行こうとしていた桃鬼を必死に止めるドリア。

「私はどうなっても構わないっ！！塩味でもっ！味噌味でもいいらっ！あの子っ！あの子だけはっ……！！！」
「うっせぇーなぁっ……」

　ドリアの必死の叫びに、桃鬼が鬱陶しそうに表情をしかめる。

「俺は醤油派なんだよぉぉっっっ！！！！」
「きゃああああああああっっっ！！！！」
「……っ！母さんっっ！！！」

　倒れ込んでいるグラタンの方へと勢いよくドリアを投げる桃鬼。

「ううっ……」
「母さんっっ！！」

　地面に体を打ちつけ、力なく倒れ込んだドリアに、グラタンが何とか起き上がって駆け寄る。

「もうモグラ鍋はいいやぁっ。もっと旨いもんくらい転がってんだろっ」

　指の関節を鳴らし、冷酷な笑みを浮かべる桃鬼。

「お前ら2匹とも、ここで死ねぇぇっっ！！！」
「ううっ……！」

　桃鬼の言葉に、グラタンの表情が恐怖に歪む。

「グっ……グラタンっ……」
「……っ！母さんっ！？」

　弱々しくグラタンを呼ぶドリアに、グラタンが不安げな目を向ける。

「あなたはっ……逃げ……なさいっ……」
「そんなことっ……！……っ」


――――自分で終わらせるのって好きじゃないんだっ。最初っから諦めるのもっ――――


　思い出される自分自身の言葉。


――――どうせ見た夢ならっ、少しでも信じて何かしたいっ！――――


「……っ！」

「グラタンっ……！？」
「ああっ？」

　グラタンが痛みを押して立ち上がり、倒れているドリアを庇うように立ち塞がる。鋭く睨みつけてくるグラタンに、少し眉をひそめる桃鬼。

「オレはっ……」

　両手を横に広げ、グラタンが言葉を発する。

「オレはっ……龍にっ……龍になるんだっっ！！！こんな所で、お前なんかにヤラれてたまるかぁっっ！！」

　必死の表情、大声で言い放つグラタン。


「はぁっ？」

　しかしそんなグラタンに、桃鬼は少しバカにしたような表情で聞き返す。

「龍にぃっ？くだらねぇーこと言ってんじゃねぇーよっっ！！」

　グラタンの夢を笑い飛ばす桃鬼。

「お前は今、ここでっ！しょっぼいモグラのまま、俺様に殺されるんだぁぁぁっっ！！」

「クっ……！」

　グラタンへ向けて大口を開く桃鬼。グラタンが少し唇を噛む。

「死ねぇぇぇぇぇっっっ！！！“鬼口”っっっ！！！！」


――――バァァァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！――――


　桃鬼の口から放たれる、高エネルギー波。


「ううっ……！！」

　向かってくる鬼口に、グラタンが思わず目を閉じた。その時。


「“瞬花”っっ！！！」

――――パァァァァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――


「何っ……！！？」

　グラタンの目の前で桜の花びらと変わる鬼口に、桃鬼が驚いたように声をあげる。

「……っ？」

　やって来ない鬼口に、グラタンが恐る恐る目を開いた。

「なっ……」

　桜の花びらの舞う美しい光景に、思わず目を見張るグラタン。

「ようっ！生きてっかぁ？」
「えっ……？」

　聞こえてくる声に振り返るグラタン。

「あっ……！」

　グラタンとドリアのすぐ後方に立ち、グラタンに笑顔を向けているのは、グラタンを追ってやって来た桜時であった。
　3日前、太狼に抜かれた左眉がまだ生えきっておらず、何となく不恰好であった。


「って、誰っ？片眉のお兄ちゃん」
「俺だよっ！！俺っっ！！さっきまで一緒にいた白いイヌっっ！！！眉毛のことには触れるなっっ！！！」

　首をかしげるグラタンに、桜時が勢いよく怒鳴りつける。

「ああんっ？まぁ〜た殺され志願者かぁ？」
『……っ』

　桃鬼の問いかけに振り向く桜時とグラタン。

「さっきの技っ、ただの人間じゃねぇーみてぇーだなぁっ。何者だっ？」
「お前に名乗る名前なんてねぇーよっ」

　一気に警戒態勢を取る桃鬼に、桜時が強気で言い放つ。

「何かちょっとカッコイイね、イヌのくせにっ」
「うっせぇっ！助けてやんねぇーぞっ！」

　偉そうなグラタンの言葉に、しかめった表情を向ける桜時。

「こっからは俺が相手だっ！！行くぞっ！村雨まっ……！って、あれぇっ？」
『……っ？』

　間抜けな声を出す桜時に、首をかしげるグラタンと桃鬼。

「むっ……村雨丸っ……？」

　桜時が、いつも肌身離さず持っているはずの村雨丸がないことに気づく。

「やっべぇっっ！！！桃タローん家に置いて来たぁぁぁっっっ！！！」
「ええぇぇぇぇぇぇっっっ！！！？」
　焦ったように叫ぶ桜時に、グラタンが驚きの声をあげた。