「痛つつつつっ……」
　転がった時に打ちつけた頭を気にしながら、ゆっくりと起き上がるハチ。
「……っ？」

――――サァァァァァァァァーーーーッッッ……！！――――

「桃っ……？」
　ハチが足を踏み入れたそこは、屋内だというのにまるで野原のような、穏やかな自然の広がる大きな空間であった。かすかに風も感じる。
部屋一面に咲いた桃の木から、鮮やかな桃色の花びらがハチへと降り注いだ。
「ここは一体っ……んっ……？」
　すぐ目の前にある2人の人間の4本の足に、ハチがゆっくりと顔を上げる。

『いらっしゃいませぇっ！ご主人様ぁぁっ！！』
「……っ！！」
　目の前に立つ先ほどの2人のメイドに、またもや青ざめていくハチ。
「ほんぎゃあああああああああっっ！！」
「おおっとっ」
「なあああああああっっ！！！」
　必死に家の中から逃げ出そうとするハチを、後から入ってきたモンキが力づくで押さえ込む。
「はっ……！離せぇっ！！離してくれぇっ！！俺がこの世で1番苦手な萌えメイドがぁぁっ！！！」
「かぁ〜！見事な大自然っ！ようこんなもん、家ん中に作ったなぁ〜っ！」
「違うよっ」
「へっ？」
　抵抗するハチを無視して、感心したように声を出したモンキに、ユキジが鋭く突っ込みを入れる。

「外見より明らかに広すぎるでしょ〜がっ。空間系の能力か何かなんだよっ」

「ご名答っ」

『……っ？』
　部屋の奥から聞こえてくる声に、3匹が顔を上げる。

「ようこそ、我が“桃の苑”へ」

「……っオオカミっ……？」

　ハチたちが見つめるその先の野原でゆったりと横たわり、3匹に穏やかな笑みを向けたのは1匹の茶色いオオカミであった。その笑みは気性の荒いイメージのあるオオカミとは程遠い。人の言葉を話しているところから見て、獣人であろう。

「“狼人”っ……？」
　メイドが嫌で暴れていたハチも、真剣な表情となって自らの足で地面に下りる。

「気を付けて。狼人は獣人の中でも高い能力を持つってウワサだよっ」
　ゆったりと起き上がるオオカミを見ながら、ユキジが警戒するように言う。
『……っ』
　メイドたちが後方へと飛び、オオカミの両脇へと立つ。

「キレイなもんだろう？桃の苑っていうのも」
　オオカミが降り注ぐ桃の花びらに手を伸ばしながら問いかける。

「まぁ、君の“花力”には負けるかな……？朱実桜時クンっ……」

「……っ！何で俺のことっ……」
　オオカミの言葉に、ハチが戸惑うように声を出す。

「どうやら……ボクらのこと知ってて輝矢をさらったみたいだね」
　ユキジが鋭い表情を見せる。
「輝矢はどこっ？」
「せやせやぁっ！！輝矢んをどこへやったぁぁぁぁっっ！！！？」
「君たちの主人はあの扉の向こうにいるよ……」
『……っ』
　ユキジとモンキの問いかけに、オオカミが部屋の最奥にある白く小さな扉を指差し、あっさりと答える。
「僕らを倒せたら通してあげるっ」
「……っ俺たちを試そうってのかっ？」
「うぅ〜ん、まぁそんなとこだねぇ」
「……。」
　はぐらかすように答えるオオカミに、ハチがさらに表情を曇らせる。
「倒せたらって、何かゲームでもするの？それとも力づくでいいわけっ？」
『もちろん力づくでいいですわっ！……っ』
『……っ？』
　そう微笑むと2人がそれぞれ体に似合わぬほどに巨大な鎖鎌と大剣を取り出し、鋭い目つきとなって構える。
『こちらも力づくは得意ですからっ！』
「なるほどね……」
「萌えぇぇぇぇ〜〜〜っ！」
「変態っ」
　厳しい表情を見せたユキジであったが、隣で萌えているモンキを見て、すぐさま呆れた表情となる。
「お前らの目的は何だっ！？お前ら鬼人なのかっ！！？」
「それもっ、僕を倒せたら教えてあげる」
「……っ」
　オオカミが相変わらずの、穏やかながら何を企んでいるのかわからない笑みを浮べる。そんなオオカミに気難しい表情を見せるハチ。
「フツーに聞いても教えてくれそうにないなぁ」
「まぁもう力づくでいいんじゃない？ちょうど3対3だし、あっちはやる気満々だしっ」
　ユキジが肩を落とし、疲れたように呟く。
「ほな、メイドは俺とユッキーに任せて、イヌっころはあのオオカミいけやっ」
「へっ？」
　モンキの言葉に、ハチが驚いたように目を丸める。
「何で俺がオオカミなんだ？」
「オオカミはイヌ科やからっ！」
「……。」
「ってのは冗談でぇ、萌えメイド相手やったら、お前ろくに戦えへんやろっ？」
　呆れきった表情を見せるハチに、モンキが慌てて付け加える。
「まっまぁっ……」
　ハチが少し申し訳なさそうに頷く。
「そういうこっちゃっ！カワイ子ちゃんは俺らに任せときぃ〜っ」
「そだねぇ〜門貴にしてはまともな策じゃなぁ〜いっ？」
「いやっほぉぉぉぉーーっっ！！！ユッキーに誉められたぁぁぁっっ！！」
　ユキジの言葉に、両手を突き上げて喜ぶモンキ。
「わっわかったっ」
　ハチが仕方なく返事をする。
「オオカミに噛み殺されないでよぉ〜？」
「いっやぁ〜！爪で切り裂かれるかもっ。痛そぉぉぉぉぉ〜〜〜っ！」
「お前らなっ……」
　無駄に脅かすモンキとユキジに、ハチが引きつった表情を見せる。
「ほないっちょ行くでぇ〜っ？ユッキーっ！」
「相当、面倒臭いけどねぇ〜」

――――ボォォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！！――――

　モンキの掛け声にユキジがやる気なく答えると、2匹が一斉に白い煙に包まれて人化する。


「相手が決まったようだね」
　人化した門貴と由雉を見て、オオカミがどこか楽しげに笑う。

「少し遊んであげて。ヘンゼル、グレーテル」
『はぁ〜いっ！』
　武器を構え、一斉に飛び出していく2人のメイド。

「……っ！」
　大剣を持った、ショートカットに17，18歳くらいの年上に見える方の少女が、門貴へと向かってくる。
「……っ！“如意棒”っ！」
　門貴が如意棒を取り出し、メイドの振り下ろした大剣に向けて振りかぶる。

――――キィィィィィィィィィーーーーンッッッ！！！！――――

「クっ……！」
　思ったよりも力のある大剣の少女に、門貴が少し顔をしかめる。

「私の名はヘンゼル……」
「そりゃどうもぉ〜っ！俺は猿川門貴やっ！」

「猿川門貴様……お相手致しますっ……！」

「うっ……！」
　怪しげに微笑んだヘンゼルがさらに大剣に力を込めると、門貴の如意棒が押され始めた。

「ぐわああああああああっっ！！」

――――バァァァァァァァァァァーーーーーンッッッ！！！――――

「……っ！門貴っ……！」
　如意棒ごと空間の端へと吹き飛ばされる門貴に、由雉が思わず身を乗り出す。

「余所見などしたらイヤンですわっ！」

「……っ？うっ……！」
　振り向いた由雉に、勢いよく飛んでくる鎖鎌。

「“右翼・裂羽”っ！」

――――パァァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！――――

　由雉が素早く青い羽根を放って、青い羽根から放たれた衝撃で、鎖鎌を弾き飛ばす。

「ウフっ」
　飛ばされた鎖鎌を持ち直し由雉に怪しげな笑みを向ける、ロングヘアに15，16歳くらいのヘンゼルよりも年下に見える少女。

「私の名はグレーテル……貴方様のお名前は？」

「由雉っ」
　グレーテルの問いかけに、由雉がやる気なく答える。

「由雉様……」
　グレーテルが白い手には大きすぎるほどの鎖鎌を構え、由雉に鋭い瞳を向ける。

「お相手っ……致しますっ！」

「……っ」

　そんなグレーテルに対し、由雉も鋭い表情で色とりどりの羽根を構えた。




「門貴っ……由雉っ……」
　それぞれ戦いに入った門貴と由雉を、どこか不安げに見つめるハチ。

「さてっ、こちらも始めようか」
「……っ」
　準備体操のように首を回しながらそう言うオオカミに、ハチが少し警戒するように身構える。
「……。」
　ハチがゆっくりと準備体操を続けるオオカミの、その鋭い牙や爪を見つめる。


――――オオカミに噛み殺されないでよぉ〜？――――

――――いっやぁ〜！爪で切り裂かれるかもっ。痛そぉぉぉ〜〜っ！――――


「うぐっ……」
　門貴と由雉の言葉を思い出し、少し怯えたような表情を見せるハチ。

「まっまぁっ、とりあえず輝矢さえ助け出せば後は輝矢がっ……！」


――――これは過労ですねぇ……体に相当な無理が来てます……――――


「……っ」
　自分に言い聞かせるように無理な笑みを作ったハチであったが、思い出される救護員の言葉に笑顔を止める。


――――ここんトコ、鬼人との戦い続きだったし、この前の鬼人化事件で精神的疲労も来ちまったんだろう――――

　疲れていることなど、ずっと前からわかっていた。

――――ハチは全然っ、何にも心配しなくて大丈夫ですからっ――――

　あれが、ハチを心配させないための無理な笑顔だということも、わかっていた。


「……今回くらいっ、自分で何とかしねぇーとなっ……」

――――ボォォォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！！――――

　白い煙に包まれ、ハチが人化する。

「……っ」

「うんうんっ……いい眼だっ……」

　何かを決意したような表情で顔を上げた桜時を見て、オオカミがどこか満足げな笑みを浮べる。

「さぁ……見せてごらん……」
　楽しげに言うオオカミ。

「君の力を……」


「“村雨丸”っ……」
　桜時が鋭い表情となって、ゆっくりと村雨丸を抜く。

「……っ！」
　そして村雨丸を構え、オオカミへと勢いよく飛び出していった。