翌日。眠りの森。オーロラの古城付近。

「……。」

　オトポリの制服を着た多くの警官が古城内や周囲を調査する中、輝矢は古城から少しはずれたところに作られた、小さな墓の前に立っていた。

「良かったのか……？」
「……っ」
　そんな輝矢の横へと現れたのはハチ。

「六べぇさんとおハナさんに……オーロラのこと伝えなくてっ……」

「……。」
　ハチの問いかけに、そっと目を落とす輝矢。

「良かったんですよ……」
　輝矢が悲しげに微笑む。

「2人の娘は30年前にこの森で死んだ……それで……いいんです……」

「……そっか……」
　輝矢の言葉に、ハチが小さく頷く。

「……“瞬花”」

――――ポンっ！！――――

「……っ」
　ハチが瞬花で花を出し、その花を墓へと手向ける。


「かぁ〜っ！墓なんて作ってんじゃねぇーよっ！辛気くせぇーなぁっ！！」
「ゴンっ」
　いつも通りの不機嫌面でその場へと現れたのはゴンであった。何とも煩わしそうに墓を見るゴン。
「おいっ！ハチ公っ！お前もなぁ〜に花なんか供えてんだぁ〜っ？辛気くせぇっ！！」
「何って……」
「情緒の欠片もないキツネですねぇ」
　墓や花がとても気に食わない様子のゴンに、輝矢とハチが少し呆れた表情を向ける。
「だいたい俺は花っつーものが昔っから嫌いなんだよっ！」
「それはハチへの侮辱と受け取って、蹴り倒してもいいんですか？」
「何っっでだよっっ！！！」
　かなり勝手な解釈をする輝矢に、ゴンが大きく突っ込みを入れる。

「あっ……そういえばっ……」

『……っ？』
　何かを思い出したように声を出すハチに、言い争いをしていた輝矢とゴンが振り向く。

「誰に言われたのか忘れたけどっ…こんなこと言われたなぁ〜」

「……？何です？」

「うん……“永遠に咲く花を、人は誰も美しいとは思わない”」

「……っ」

――――私は永遠に生きるのっ……！！――――

「……。」
　ハチの言葉にオーロラのことを思い出し、そっと俯く輝矢。

「“じゃあどうして、散り逝く花は美しいのか”……」

　墓をまっすぐに見つめるハチ。

「“人が花はいつか散るものだと知っているから美しく見える……そうじゃない……”」

　穏やかな笑顔で言葉を続けるハチ。



「“花自身が、いつか散ることを知りながら……それでも一生懸命咲くから美しいんだ”ってっ」


「……っ！」

　そう言って笑顔を見せるハチに、輝矢が少し衝撃が走ったかのように口を押さえる。

「でぇも誰に言われたんだっけなぁ？」
「……っ」
　考え込み、首を捻るハチの横で、小さく笑顔をこぼす輝矢。

「さっ、ここはオトポリに任せて、私たちはそろそろ行きますかっ」
「へっ？」
「サルぅ〜っ！キジぃ〜っ！どこですぅ〜っ？」
　目を丸くするハチを墓の前に残して、足早に古城の方へと向かい、モンキとユキジを探す輝矢。


「何だぁ？アイツ……」
「やっぱすげぇーよっ、お前っ」
「へっ？」
　首を捻っていたハチが、ゴンの言葉に振り向く。

「あっ……」
「……っ？」
　ゴンの顔を正面から見た途端に、昨日のクロトとシロキとの戦いが思い出され、気まずそうに俯くハチ。そんなハチを見て、ゴンが眉をひそめる。

「ゴン……そのっ……昨日は悪っ……」
「良かったよっ。お前に殺させなくてっ」
「えっ……？」
　ゴンの言葉にハチが戸惑うように顔を上げると、ゴンは穏やかな笑みを浮べていた。


「お前はこれから……たくさんのものを背負うアイツを……支えていかなきゃいけねぇーんだもんなっ……」


　そう言ってゴンが、モンキやユキジと合流する輝矢を見つめる。

「それってどうゆうっ……」
「まぁ一言で言うと、良き旦那になれってことだっ！」
「だんっ……」
　ゴンの笑顔に、固まるハチ。


「って、なるかぁぁぁぁぁっっ！！！」
「アッハッハっ！」

「ハチ〜っ！行きますよぉ〜っ？」
　思い切り怒鳴り返すハチを見て、楽しげに笑うゴン。そんなハチを古城の方から輝矢が呼ぶ。


「ゴンと何の話をしてたんです？」
「何でもねぇーよっ」
　やって来たハチに輝矢が問いかけるが、ハチは素っ気なく答える。
「怪しいなぁ〜」
「桜時、ゴンゴンに何か脅迫されてんじゃなぁ〜いっ？」
「誰がじゃっ！！」
　疑いの目を向けてくるユキジに、ゴンが力強く怒鳴りつける。

「おおぉぉぉ〜〜〜いっ！かっぐやさぁぁぁぁ〜〜〜んっっ！！！」

『……っ？』
　そこへ古城の調査を行っていた金汰がやって来た。
「いっやぁぁぁぁ〜〜っ！ここにおったとですかぁ〜っ！」
「金汰さんっ、調査終わったんですか？」
「んんっ？」

――――ボォォォォォォォォ〜〜〜〜ンッッッ！！！――――

「ああっ……粗方なっ」
「渋っ！」
「ずっと人でいりゃいいのにぃ〜っ」
　ゴンの問いかけに、人化してカッコよく答える金汰に、モンキとユキジが少し呆れた表情を見せる。

「それで輝矢さん」
「はいっ？」
　真剣な表情で輝矢の方を見る金汰。

「今回の件、本部に知らせたら、緊急会議が開かれることになった。オトポリ全員に召集かかっている」
「えっ？俺もですかぁ？」
「まぁ一応なっ」
「一応って……」
　金汰の微妙なニュアンスの答えに、顔をしかめるゴン。

「まぁゴンさんがいない方が会議はスムーズに進むと思うっスけどねぇ〜っ！」
「……っ」

――――バギコォォォォォーーーーンッッッ！！！！――――

「うううっ……」
　現れた途端に要らぬ口を叩いた羊スケに、ゴンの鉄拳が降り注いだ。

「危うく鬼人にされるところだった可愛い部下になんたる仕打ちっ……」
「あ〜あ。鬼人にされときゃあ容赦なく燃やしてやったのによぉっ」
「ヒドいっスよぉ〜っ！ゴンさぁ〜んっ！」
　羊スケが泣きそうな顔で訴える。危うく鬼人にされそうだったわりには元気そうである。

「んんっ？羊スケっ、お前が目覚めたということは鉄もっ……」
「ああっ、さっき起きたっスよっ？」
「何ぃぃぃぃぃぃぃぃぃっっっ！！！！？」
　羊スケの答えを聞き、大きなリアクションをとる金汰。

――――ボォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！――――

「待ってるだべぇ〜っ！鉄ちゃぁぁ〜〜んっっ！！兄ちゃんが今すぐ行くだぁぁ〜っっ！！」


『……。』
　再び熊化した金汰が、物凄いスピードで再び古城の方へと走り去っていってしまう。

「結局……何言おうとしてたんだ……？あのクマ……」
「さぁ？」
　呆れた表情で問いかけるハチに、首をかしげる輝矢。

「まぁ要は〜会議があるなら情報収集できるし、輝矢さんも来たらどうっ？ってことじゃないっスかぁ？」
『なるほどっ』
　代わりに言う羊スケに、ハチたちが納得したように手を叩く。

「そういえばさぁ〜オトポリの本部ってどこにあんのっ？」
「“龍国”だ」
　ユキジの問いかけに、真面目な表情で答えるゴン。

「龍国……？」

「ああっ……四大国が一、御伽界・最古にして最大の国……」

「どうするんだ？輝矢」
「うぅぅぅ〜〜〜んっ……」
　ハチの問いかけに、考え込むように首を捻る輝矢。

「そうですねっ、じゃあ行きましょうかっ」
「おうっ！」

「私も久々に“里帰り”したいですしっ」

「おうっ！って……へっ？」
　勢いよく返事をしたハチが、何やらおかしいと思い、首をかしげる。

『へっ？へっ？』

　モンキやユキジらと目を合わせ、首をかしげ合うハチ。

『えええええええっっっ！！！！？』
　

　3匹の大きな声が響き渡った。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく。