「にっ……人間が鬼人になるなんてっ……そんなことっ……」
「……。」
　信じられないといった表情で呟く桜時。横ではゴンが厳しい表情を見せていた。

「眠り姫サマの力は偉大……ボクらに尽きぬ命と強き力を与えてくれた……」
「そうゆうことっ」
　シロキの言葉を聞き、クロトが楽しげに笑う。
「助けに来たお仲間さんもぉ、そろそろ鬼になっちゃってる頃じゃないっ？」
『……っ！』
「アハハっ！アハハっ！」
　動揺している表情を見せる桜時とゴンを見て、クロトはさらに愉快そうな笑い声をあげた。

「惜しかったねぇ〜っ！君たちはここで俺たちに殺されるんだぁっ！“葉吹雪”っ！」

「……っ！しゅっ……！“瞬花”っっ！！」

――――パァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

　あまりに衝撃的なクロトたちの正体に、明らかに動揺していた桜時が、クロトの向けた葉吹雪に対し、慌てて瞬花を唱えて桜の花びらへと変える。
「“枝槍”っ！」
「……っ！村雨丸っ！」
　花びらが散る前に桜時の懐へと飛び込んでくるクロト。桜時が慌てて村雨丸で対応する。

――――カァァンッ！キィィンッ！パァァンッ！――――

　桜時の村雨丸とクロトの枝槍が互角の斬り合いを見せる。
「クっ……！」
　クロトと距離を取るように後方へと飛び、村雨丸を構える桜時。
「“瞬花っ……終っ……！」

――――ボクらは森の中で眠り姫サマの呪いにかかり、この城へと導かれた人間……――――


「……っ！」
　思い出されるシロキの言葉に、桜時が思わず刀を止めてしまう。

「隙ありぃ〜っ！」

「……っ！」
　そんな桜時に、笑顔で斬りかかって来るクロト。村雨丸を構える時間もなく、桜時が目を見開く。

「“狐火・一髪”っ」

『……なっ……！！』


――――バァァァァァァァァァァァァンッッッ！！！！――――


「うわああああああああああああああああああああっっっ！！！」
「クロトっ……！」
　飛んで来た火炎の玉に身を焼かれ、吹き飛ばされるクロト。飛ばされたクロトの下へ、シロキが駆け寄る。

「ゴンっ……！！」
　炎を放ったゴンへ、非難するような瞳を向ける桜時。
「何やってんだよっ！？」
　桜時がゴンへと駆け寄る。
「聞いてなかったのかっ！？アイツらは人間っ……！」
「前は人間でも、今は鬼人だ」
「……っ」
　どこか冷たい瞳で言い放つゴン。いつもとは違うゴンの様子に、桜時が戸惑うような表情を見せる。
「鬼人は倒す……」
「そんなっ……！」
　ゴンの言葉に思わず声をあげる桜時。
「そんなのねぇーよっ！！アイツらだってまだっ……！元の人間に戻る可能性があるかもっ……！」
「ハチ公……」
「……っ」
　冷静に桜時の名を呼ぶゴンに、桜時が言葉を止める。
「普通に考えて、人間が鬼人になる方法なんてあるはずがねぇー……だがなっ」
　ゴンがまっすぐに桜時を見る。

「一度、鬼人になった人間が元に戻る方法の方が、もっとあるとは思えねぇーっ……」

「……っ」
　ゴンの言葉に、桜時が表情を曇らせる。


「正解……」

『……っ？』
　狐火にヤラれたクロトの体を支えながら、シロキが冷静に言い放つ。

「ボクらを元の人間に戻す方法なんてないよ……」

「そんなっ……」

「まぁもっとも……元の人間に戻ることなんて、ボクらは少しも望んでないけどね……」
「そのとぉ〜りっ！」
　狐火に焼かれ、顔の一部に火傷を作ったクロトが、気味が悪いとさえ思える笑みを浮かべて立ち上がる。
「もぉ〜怒っちゃったもんねぇ〜っ！本気で行くよぉっ！シロキっ！！」
「ああ……」
　遅れて立ち上がったシロキが、クロトの言葉にしっかりと頷く。
「これが今の俺たちの本当の姿だよぉっ！！」

――――バァァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

『……っ！！』

　強い光を放って、クロトとシロキがそれぞれ、黒鬼と白鬼へと姿を変える。その禍々しい姿はまさに鬼人そのもの。姿を変えた2人を大きく見開いた目で見上げる桜時とゴン。

「さぁっ！いよいよ死んでもらおうかぁっ！！」

「……。」
　そう叫んで爪を立てる黒鬼・クロトに、ゴンが右手を身構える。

「待っ……！待てよっ……！！」
「……っ」
　そんなゴンの右手を止めるように掴む桜時。
「やっぱりっ……！やっぱりこんなのっ……！！」
「覚悟がねぇーなら下がってろっっ！！！邪魔だっっっ！！！！」
「……っ！」
　ゴンの怒声に、思わず掴んでいた手を離す桜時。

「……。」
　戦意を失ったかのように村雨丸をも下げる桜時を横目に、ゴンがたった1人で2匹の鬼の前へと立つ。


「俺たち相手に1人で戦う気ぃ〜っ？いくら何でも強気過ぎんじゃないのぉ〜っ？お兄さんっ！」

「……悪りぃーが手加減はしねぇーぜっ……」

――――ボォォォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！！――――

　そう言い放ったゴンが白い煙に包まれ、黄金色のキツネへと姿を変える。

「獣化……？」
　キツネへと姿を変えたゴンに、首をかしげる桜時。

「アハハっ！今更そんな姿になって何しようってのぉっ？子ギツネさんっ！」
「ああっ……五火からはこの姿じゃねぇーと使えねぇーもんでなっ……」
「何っ……？」
　笑っていたクロトが、ゴンの言葉に眉をひそめる。


「“一髪・二目・三耳・四首……」

――――ボォォォォォォォォォウウウウッッッ！！！――――

『……っ！！』
　ゴンが何やら言葉を発するとともに、ゴンの尾の横に1つずつ、炎でできた尾が増えていく。激しく赤い炎は、先ほどの火の玉とは比べものにならないほどの力を感じた。


「五臓・六腑……」


「マズいな……クロトっ……！あの技が完成する前にアイツを殺すぞっ……！」
「りょおかいっ！！」
　そう言葉を交わしたクロトとシロキが、さらに炎の尾を増やしていくゴンに向けて、同時に大口を開く。

『“鬼口”っっっ！！！』

「……っ！ヤバいっ……！」
　技の準備を整えているゴンに向けて、同時に鬼口を放つクロトとシロキ。2つの鬼口は1つとなって、激しい威力でゴンの元へと飛んでいく。その様子に思わず声を出す桜時。
「ゴンっっ！！！」


「七臍……」

　桜時が危機を感じて叫ぶにも関わらず、ゴンはそのまま言葉を発し続ける。

「八脚……」


――――パァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！――――


『なっ……！！！』
　新しく出来た8本目の炎尾が空中で舞い、向かって来た鬼口を一瞬で掻き消す。炎尾のあまりの力に、大きく目を見開く桜時とクロト・シロキ。


「九尾”……」


　最後に8本の炎尾を持ったゴンの本物の尾も、赤々とした炎が包んでいく。


「せめて苦しませずに逝かせてやる……」

　9つの炎尾がさらに燃え盛り、巨大化していく。


「“九火煉獄”っっ！！！」


――――バアアアアアアアアアアアアアッッッ！！！！――――



『ううっっ……！！！』
　9つの炎尾が、まるで洪水のように、激しい勢いでクロトとシロキに向かっていく。迫り来る巨大な炎に、思わず怯むクロトとシロキ。

「シっ……！シロキっ……！！」
「クロトっ……！！！」

　互いに手を伸ばした黒き鬼と白き鬼に、激しい炎は躊躇することなく向かっていった。



――――バァァァァァァァァーーーーーンッッッ！！！！――――



　真っ赤な炎が2匹の鬼と、その周囲をすべて焼いていく。


「あ……れ……？」

　
　炎の中に倒れ込んでいるのは、元の青年の姿へと戻った、かなり弱り果てた様子のクロトであった。


「確か俺……シロキと森に遊びにっ……あれ……？」

「……。」

　クロトがすぐ隣に倒れている、こちらも青年の姿に戻った、深く瞳を閉じたシロキの姿を見つける。


「シロキ……？ねぇ……シロキっ……どう……したの……？」


　少しも動かぬシロキに、クロトは弱々しく手を伸ばす。


「あれっ……？何だか俺もっ……もう眠いやっ……」


　そう呟いて微笑んだクロトの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。


「……っ」


――――・・・・・・・・・・・っっ――――

　そのまま瞳を閉じたクロトは、隣で眠るシロキとともに、砂となって崩れ落ち、炎の中に消えていった。



「……。」

――――ボォォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！――――

　人の姿へと戻ったゴンが、小さくなっていく炎を見つめ、立ち尽くす。

「……っ」

　強く握り締めたゴンの拳からは、炎と同じ赤い血が流れ落ちていた。



「……。」
　そんなゴンを、後方から静かに見つめる桜時。



　桜時は背負わせただけであった。2人の死を、ゴンに背負わせることしかできなかったのであった。