「“葉吹雪”っ！」
「“瞬花”っっ！！」

――――パァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！――――

　クロトの放った無数の葉っぱを、一瞬にして桜の花びらと変えてしまう桜時。

「ん〜けっこう面倒だなぁ〜“花力”って」
　その様子を見て、クロトが少し考えるように呟く。

「さらわれた人間っ？コイツらがっ？」
　村雨丸を構えてクロトを警戒しながら、背中合わせに立ち、同じようにシロキを警戒しているゴンへと問いかける桜時。
「眠り姫ってヤツに洗脳されてるってのかっ？」
「ああっ。じゃなきゃっ、俺らと戦うのにいつまでも人間の姿でいるはずねぇーだろっ」
「たっ……確かにっ」
　納得するように頷く桜時。確かに今までの鬼人たちは、正体がバレるとすぐに人間から鬼人の姿となって戦いを始めた。鬼人の姿の方が戦闘力も上がるし、2人が鬼人であれば、人間の姿のままいる理由はないだろう。
「じゃっ……じゃあどうすんだよっ？人間相手じゃむやみに攻撃することなんてっ……」
「まっ、適当に粘って、竹取が眠り姫倒すの待つしかねぇーだろっ」
「文句言ってるわりに輝矢任せだよなぁ〜」
「んだとぉっ！？」

「いつまでお話してるのかなぁ〜っ？」

『……っ！』
　飛び込んでくるクロトに、2人が表情を鋭くして構える。

「あぁ〜〜〜んっ」

『何っ……！？』
　2人へ向けて大きく口を開くクロトに、桜時とゴンが眉をひそめる。

「あれっ……！まさかっ……！」

「“鬼口”っ！」

『……っ！！！』

――――バァァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

　クロトが口から放った高密度のエネルギー波が、2人の立っていた辺りの床を直撃し、大きな穴をあける。

『なっ……』
　左右に避けた桜時とゴンが、それぞれ驚いた表情で穴を見つめる。

「今のはっ……間違いなく“鬼口”っ……」
「おっおいっ！ゴンっ！コイツらやっぱ鬼人じゃねぇーかっ！」
「……っ」
　非難するように叫ぶ桜時に対し、何やら信じられないといった表情を見せているゴン。

「隙だらけ……」
「……っ！」
　そんなゴンに、すかさず鋭く伸びた爪を振り下ろすシロキ。

「ううっ……！！」

「ゴンっ！！」
　構えを取ろうとしたゴンであったが、シロキの方が動きが速く、右肩を爪で切り裂かれてしまう。ゴンが血を流して苦しげな顔を見せる。

「クソっ……！」
　村雨丸を構えてシロキの方へと飛び込んでいく桜時。

「“鬼爪・天回”……」
「……っ！」
　向かってくる桜時に、シロキが鋭く尖らせた爪を飛び道具のように放つ。

「クっ……！」

――――パァァンッ！パァァンッ！パァァンッ！パァァァンッ！――――

　村雨丸を振るい、すべての鬼爪を叩き落す桜時。

「なかなかやるね……」
　そう言ってシロキが再び鬼爪を生やす。

「今のも……鬼人の技っ……」
「ゴンっ！」
　唖然として呟く、傷ついたゴンの元へ、桜時が慌てて駆け寄る。
「大丈っ……！」
「人間の姿に擬態したまま…鬼口や鬼爪を使える鬼人なんて、俺は聞いたことも見たこともねぇーっ……」
「えっ……？」
　ゴンの言葉に、眉をひそめる桜時。

「お前らはっ……お前らは一体、何者だっ！！？」

『……っ』
　ゴンの問いかけに、クロトとシロキはどこか怪しげに微笑んだ。








「どういうっ……どういう意味ですっ……？」

「あら……？わからない……？」

　明らかに動揺を見せて聞き返す輝矢に対し、オーロラは笑みを浮かべて寝台から降りる。

「なら見せてあげる……」
「……っ？」
　寝台から降りたオーロラが、寝台のさらに奥へと歩いて行く。オーロラの行動を、戸惑うように見つめる輝矢。

「その方が……早いでしょう……？」
「……っ！」
「ぐぅー……ぐぅー……」
　寝台の奥で深く眠っている男へと手を伸ばすオーロラ。輝矢は嫌な予感がして、思わず身を乗り出す。

「待っ……！やめっ……！！」

「“帰化鬼化”……」

――――パァァァァァァァァァァーーーッッッ！！！！――――

　輝矢が必死に手を伸ばす中、オーロラが両手から放った白い光が、眠っている男の体を包んでいく。

「ぐっ……ううぅぅぅっ……」

　眠っていた男が、光に包まれた途端、急に苦しげな声をあげて頭を抱える。

「ううううっ……！グアアアアッッッ！！！」

――――バァァァァァァァァァァァンッッッ！！！！――――


「……っっ！！！」

　激しい叫び声をあげて、人間の皮を破るように禍々しい緑鬼へと姿を変える男。輝矢が大きく目を見開く。


「そっ……そんなっ……」

「グアァァァァァァァァァァァァーーーーッッ……」

　生まれたばかりの鬼を見上げながら、茫然と呟く輝矢。

「これが私の力……そして彼が……私の“作品”よ……退治屋さんっ……」

「グガアアアアアアッッ！！！」

「……っ」
　オーロラの言葉に、輝矢は力なく三日月を持つ手を下ろした。









　一方、桜時・ゴンvsクロト・シロキ。

「俺たちの正体ぃ〜？」

　人間の姿を保ちながらも鬼人の技を使うクロトとシロキに、戸惑いながらも真剣な表情で問いかけたゴン。そのゴンの問いかけに、クロトがどこか楽しげに微笑む。

「君たちのお察しの通りさぁ〜っ」
「何だとっ？」

「ボクらは森の中で眠り姫サマの呪いにかかり、この城へと導かれた人間……」
「人間っ？」
　シロキの言葉に眉をひそめる桜時とゴン。

「じゃあなんで鬼口や鬼爪をっ……」
「たっだぁ〜眠り姫サマのお力でぇ“人間から鬼人に生まれ変わらせてもらった”んだけどねぇ〜っ」
『なっ……！？』
　思いがけないその言葉に、桜時とゴンが大きく目を見開く。

「人間から……鬼人にだとっ……？」









「グガアアアアアアアッッ！！」

「……。」
　激しい咆哮をあげる鬼人の前に、茫然と立ち尽くしている輝矢。人が鬼へと変わるその信じがたい光景を目にした輝矢は、その場から1歩も動けずにいた。

「ガアアアアアッッッ！！！！」
「……っ！クっ……！」
　そんな輝矢へと勢いよく爪を振り下ろす鬼人。輝矢が慌ててそれを避ける。

「ダメね……戦闘中にボーっとするなんて……」
「……っ」
　笑顔で言葉を投げかけるオーロラを強く睨みつける輝矢。
「グガアアッッッ！！！！」
「……っ！」
　オーロラの方を向いていた輝矢に、鬼人がまたもや爪を振り下ろす。

「三日づっ……！うっ……！」
　鬼人に三日月を振り上げようとした輝矢が、思わず三日月を止める。

「ガアアアアアッッッ！！！！」
「あああっっっ！！」
　三日月を止めてしまった輝矢に、容赦なく鬼人の爪が振りかかり、輝矢が勢いよく吹き飛ばされる。

「ううっ……」
　壁に背中を打ちつけた輝矢が、苦しげな表情を見せる。

「どうしたの……？退治屋さん……目の前に鬼がいるのよ……？早く、退治しっ……」
「元にっ……」
「……っ？」
　オーロラの言葉を遮り、立ち上がりながら声を発する輝矢。

「元に戻す方法はっ……！？」
「……。」
　真剣な眼差しを向ける輝矢を見て、オーロラが一瞬、笑みを消す。
「そんなもの……」
　再び冷たい笑みを浮かべるオーロラ。

「あるはずがないでしょう……？」

「……っ！」
　オーロラの言葉に衝撃の走った様子で目を見開く輝矢。

「……。」
　立ち上がった輝矢が、力なく俯く。

「グガアアアアアッッッ！！！！」
　俯いた輝矢に飛び込んでいき、鋭く爪を振り下ろす鬼人。

「……っ」

――――・・・・・・・・・・っっっ！！！！！――――

「ギャアアアアアアアッッ！！」

　俯いたままの輝矢が素早く三日月を振り切り、向かってきていた鬼人の胴体を切り裂いた。鬼人は激しい叫び声をあげ、紫色の血を大量に流しながら、後方へと倒れていく。

「うっ……！ううっ……！……っ」

　倒れた鬼人は一瞬、元の人間の姿へと戻り、すぐに砂となって崩れ落ちた。


「……。」
　俯いたまま三日月を振り払い、鬼人の血を落とす輝矢。

「へぇ……わりと大人ね……。元には戻せないとわかったら、すぐさま殺すなんて……」


「……“水月”」

「……っ！クっ……！」

――――バァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

　感心したように笑っていたオーロラに、輝矢が無数の水の刃を放つ。不意をつかれたオーロラが慌てて横へと飛び、水月をかわす。水月はオーロラの寝台を破壊し、壁を砕いて外へと飛んでいった。

「……そうでもないみたいねっ……」
　壁にあいた穴を見て、苦笑いを見せるオーロラ。


「アナタだけは……」
　輝矢が三日月を握る力を強め、ゆっくりと顔を上げる。

「アナタだけは……許さないっ……」

「……っ」
　強く睨みつける輝矢を見て、オーロラがどこか楽しげに微笑む。

「さぁ……できるかしら……？」
　右手を挙げ、輝矢に問いかけるオーロラ。

「私は……“造り物”とは違うのよ……？……っ」

――――パァァァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

「……っ」
　そう言ってオーロラは白き鬼へと姿を変えた。