「……。うっ……！」
　鬼人が砂となって消えたのを確認し、三日月を振り下ろした輝矢が、少し顔をしかめて倒れこむ。

「輝矢っ……！」
　倒れこむ輝矢に駆け寄る桜時。

「ううっ……！やっぱ無理っ」
「……。」
　やはり輝矢の１m手前で駆け寄ることに挫けてしまう桜時。

「かっぐやぁぁ〜んっ！俺の腕ん中に飛び込んでおいでぇぇぇぇ〜〜〜っっっ！！！」
　そんな桜時を追い抜かして、モンキが受け止め態勢を取る。

「ああ、けっこう平気でしたっ」
「ぬわあああああああっっっ！！！」
　急にシャキっと立ち上がる輝矢に、モンキは空振りして地面に倒れこむ。

「ううっ……」
「平気なはずないでしょ〜？ほらっ、見せてみなよ」
　倒れこんだモンキを思い切り無視して、由雉が輝矢の左腕を取る。

「“癒羽”」

――――プスっ！！――――

「ううっ……！」
　火傷の傷口に、容赦なく黄色い羽根を突き刺す由雉。

「嫌がらせですか……？」
「まぁ見てなよぉ」
「……？」

――――パアアアアアアーーッッッ！！！――――

「……っ」
　傷口に突き刺さった黄色い羽根が光を発すると、光が傷口を包み、見る見るうちに傷を治していった。引いていく痛みに、驚いた表情を見せる輝矢。

「こんなこともできるのですかぁ」
「まぁねっ」
「けっこう見所のあるキジですねぇ〜旅に同行することを許して差し上げましょう」
「今更っ？」
　今更下りた許可に、由雉が少し呆れた表情を見せる。

「ちょいと由雉クン、そんな力あるんやったらこの前、俺が大怪我した時も使ってくれたら良かったんやっ……」
「バカにつける薬はないってねぇ〜」
「がいぃぃぃーーーんっっっ！！！」
　冷たく言い放つ由雉に、ショックを受けるモンキ。

「ふぃ〜っ」

――――ボォォォォォォォォォ〜〜〜〜ンッッッ！！！――――

　輝矢たちがギャーギャーとやっている中、クマ二郎が一息ついて黒熊の姿へと戻る。


「そっ……そういや何者なんだっ？あのクマっ……」
「あの人はオトポリの正刈金汰総長だっ」
「……っゴンっ」
　混乱していた桜時が振り向くと、そこにはいつの間にか人の姿に戻ったゴンが立っていた。

「総長って……」
「長官・副長官の次に偉い人っスよっ！実際、鬼人退治する警官の中では１っ番のお偉いさんスっ！」
「そんな偉いヤツだったのかっ！！？」
　続いて解説する羊スケの言葉に、大きく驚く桜時。

「やっべぇーっ、俺“クマぁ”とか言っちゃったよぉ」
「ボクも黒いくせにぃ〜とか色々言っちゃったぁ〜」
「大丈夫じゃないっスかぁ〜？あの人、そういうの気にしない人っスよぉ〜」
　今更、後悔している桜時と由雉に、羊スケが明るく声をかける。
「ゴンさんがオトポリ、クビにならないで済んでるくらいっスからっ！」
「どういう意味だっ！！こらぁぁぁぁっっっ！！！」
　明るく話す羊スケに、ゴンの怒声が飛ぶ。

「けっど輝矢のヤツ、何でんなお偉いさんと知り合いなんだぁ？」
「そりゃ知り合いだろうなぁー」
「へっ？」
　桜時の疑問に、当たり前だろうと言わんばかりに頷くゴン。そんなゴンに桜時が首をかしげる。

「総長は10年前もオトポリにいてな、“桃タロー”と相対して“金タロー”って呼ばれてたんだ」
「“桃タロー”と“金タロー”は永遠のライバルって言われてたんスよっ！」
『ライバルっ？』
「んな大層なもんじゃねぇーべさぁっ！桃ちゃんにはいっつも世話になりっぱなしだったべぇ〜」
　驚く桜時たちに、金汰が謙遜の笑みを向ける。

『桃ちゃんっ！？』
　伝説の英雄相手にかなり親しげな呼び方の金汰に、皆が驚きを見せる。

「桃ちゃんは憧れというより、おいらの理想だべさぁ〜」
「私が師匠の元で修行している時に何度か金汰は訪ねて来ましてね、それで知り合いなんです」
「そうそう、そういう知り合いだぁぁ〜っ！ガッハッハッハっ！」
「初めっからそう説明しとけよっ……」
　やっと詳しく話した輝矢と金汰に、桜時が呆れたように呟く。

「おっ……兄ちゃんっ……」
　どこか気まずそうに金汰を見る鉄汰。

「あのっ……」
「こんのっ……バカ弟がぁぁぁっっっ！！！！！」
「ぬはあああああああああっっっ！！！！」

「あぁ〜あっ……」
　鉄汰が話を切り出そうとした途端に、金汰が鉄汰の腰を掴み、鉄汰を思い切り投げ飛ばした。地面に叩きつけられる鉄汰を見て、力のない声を出す輝矢。

「自分の力驕ってミスした挙句ぅ〜、かっぐやさんにまで迷惑かけおってぇぇ〜っ！！このアホぅがっ！」
「ううっ……」

――――ボォォォォォォォォ〜〜〜〜ンッッッ！！！！――――

　起き上がった鉄汰の体を白い煙が包んでいく。

「んでもぉ〜っ！兄ちゃんっ、おいらぁぁ〜〜っ！！」
　次の瞬間、煙の中から出てきたのは、金汰よりももう１サイズ小振りの、金汰とよく似た黒熊であった。

「おいらぁ〜っ！精一杯ぃぃ〜っ……！」
「問答無用だああっ！帰ったら反省書3000枚だべっさぁぁっ！」
「ぞんなぁ〜〜っっ！！」
　強く言う金汰クマに、悲しい顔を見せる鉄汰クマ。

「ケケケっ！いい気味だぜっ」
「ってかアイツ、クマやったんや」
「クマのくせにあんな気取ってたのかと思うと腹立つねぇ〜」
「ってか何で熊化したらナマるんだっ……？」
　そんな金汰と鉄汰の姿を見て、思い思いの言葉を呟くゴン、モンキ、由雉、桜時。

「そんなんじゃいつまで経っても“桃タロー”みたいになれんどぉぉっ！かっぐやさんを見習いぃっ！」
「いんやっ……でもっ、おいらぁ別に桃タローみたいになりたいとはっ……」
「もっと桃タローに近づくためだぁぁっ！明日から相撲稽古、倍だべぇっ！覚悟するべさぁぁっっ！！」
「ええぇっっ！！！？」
　金汰の言葉に、悲鳴にも似た声を出す鉄汰。

「目指せ、桃タローだべぇっ！ガッハッハッハっハっ！！」
「……だからっ……」
　鉄汰が今にも泣き出しそうな情けない顔を上げる。


「だから桃タローなんて嫌いとよぉぉぉっっっ！！！！！！」


　鉄汰の悲痛な叫びが、夜の白熊の街に響き渡った。









　翌朝。

「ガッハッハっ！ほんだらぁ〜かぐやさんっ！桃ちゃんによろしくだぁぁっっ！！」
　白熊の街入口付近に、クマ二郎こと金汰の大きな笑い声が響き渡る。鬼人退治を無事終え、金汰たちオトポリも輝矢たちも白熊の街を出ようとしていた。

「ええ、いつ会えるかわかりませんが、会ったら伝えておきます」
「ガッハッハっ！頼むだぁぁぁっっ！！」

―――ボォォォォォォォォ〜〜〜ンッッッ！！！――――

　輝矢の言葉にまたしても豪快に笑った金汰が、白い煙に包まれていく。

「じゃあ行くぞ、野郎ども」
『はっ！』
　人化して男前に仕切る金汰に、ゴンたちが敬礼をする。

「ある意味、二重人格だな……」
「まぁクマのままカッコつけられても困るけどね」
　人間の時とクマの時とでギャップのある金汰に、戸惑いつつも呆れた顔を見せるハチとユキジ。

「おいっ！鉄っ！お前も輝矢さんに礼を言えっ！」
「ええっ！？」
「あんだけ世話かけといて礼言わねぇー気かぁっ！？ほれっ！」
「うわあっっ！！」
　嫌がる鉄汰を金汰が無理やり手押しして、輝矢の前へと突き出した。

「……。」
「えっ……えっとっ……」　
　輝矢が見つめる中、あれこれ考えるように言葉を探す鉄汰。

「次こそボクが君なんかより優れていることを証明してあげるよっ！」
「へっ？」
　しおらしく礼を言うどころか、高々と言い放つ鉄汰に、間の抜けたような表情を見せる輝矢たち。

「楽しみにしていたまえっ！！ふわぁーっはっはっはっはっ！！」

「このっ……！」
　笑う鉄汰を見て、金汰が拳を握り締める。

――――ボォォォォォォォォ〜〜〜〜ンッッッ！！！！――――

「バカ弟がぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！」
「ふわぁぁぁぁぁぁ〜〜っっっ！！！！」

――――ボォォォォォォォォォ〜〜〜〜ンッッッ！！！！――――

　熊化して拳を振り上げる金汰から、熊化して必死に逃げ惑う鉄汰。追いかけっこを始めた２頭のクマは、そのまま山の下方へと去り、見えなくなっていった。

「なっ……何だったんだっ……？一体っ……」
　クマたちの去っていった方を見ながら、呆然と呟くハチ。

「大体なんであの総長さん、来てたの？」
「あの人はいっつもそうだっ」
『えっ？』
　ゴンの言葉に、ユキジたちが振り返る。

「銀汰の時も、銅汰の時も、弟が隊長やる事件になると、すぅーぐ混じってくる……」
「要は兄バカなんですよ」
「なるほどねっ……」
　ゴンと輝矢の説明に、呆れた表情で頷くユキジ。

「でもまぁさっすが金汰サンは違げぇーよなぁっ」
　感心したような声を出すゴン。
「街人に混ざってたの全然わかんなかったもんなぁー！さっすが俺に潜入捜査の心得を教えてくれた人っ！」
「いやっ……全然、わかったけど？」
「めちゃ怪しまれてたもんねぇ〜」
「カエルの弟子はカエルというわけですね」
　感心しまくっているゴンに、次々と突っ込みを入れていくハチ、ユキジ、輝矢。

「さぁーてっ、俺らも行くかぁ、羊スケっ」
「おいぃーっスっ！」
　ゴンの言葉に、羊スケが車の中から気のいい返事を返す。
「んじゃあ竹取っ、今回も世話になったなっ！」
「いつ奢ってくれるのですか？」
「うっ……！まっまぁ給料日まで待てよっ」
「そんなこと言っちゃっていいんスかぁ〜？ゴンさん、点引かれまくってまた給料ないかもぉ〜」
「うるせぇっ！」
「ぎゃあっ！！」
　茶化すように言った羊スケにゴンの拳が飛ぶ。痛がる羊スケの横の助手席へと乗り込むゴン。
「ほいじゃっ！またなっ！退治屋とそのペットどもっ！」
「失礼するっスぅ〜っ！」
　2人が軽く手を挙げると、オトポリのオープンカーは勢いよく山道を下っていった。

「ふぅ〜、アイツらが来るといっつもロクなことになんねぇーよなぁ」
「まったくですね」
　一息ついたハチの言葉に、輝矢がしみじみと頷く。

「さて、私たちも行きましょうか」
「ああ」
「おうっ！」
「とっとと下ろうよぉ〜こんな寒いとこっ」
　輝矢の声に返事をするイヌ、サル、キジ。３匹を引きつれ、輝矢が白熊の街を後にし、ゆっくりと山道を下っていく。

「でもさぁ」
「……？」
　ハチの声に、輝矢が振り向く。

「俺、けっこうグッと来たっ」
「えっ？私の笑顔にですか？」
「違げぇーよっ！あの桃タローの教えってヤツっ」
「ああ」
　どこかがっかりしたように頷く輝矢。

「いいよなぁ〜」

――――我が師・桃タローの教えはただ１つっ……――――

「さっすが桃タローっ！お前みたいな弟子がいるから、ちょっと人格疑ってたけどやっぱっ……！」
「あの教えには続きがあるんです」
「へっ？」
　輝矢が笑顔を見せると、ハチが目を丸くした。


「“誰かを守るためだけに戦え。そうすれば必ずがっぽがっぽとお礼が入る”とっ」


「えっ……？」
　教えの続きに、ハチが思わず固まる。

「今回はお礼に金汰から金塊貰えましたし、いやぁ〜退治屋やってて良かったなぁって感じですよねっ」
「……。」
　金塊を見ながら笑顔を見せる輝矢に、ハチは最早、言葉も出ない。

「カエルの師匠はカエルってね」
「そうだろうなっ……」
「輝矢ぁぁ〜んっ！その金塊で俺に一生分のバナナを買っ……！」
「骨っ子一生分買ってあげますからね、ハチっ」
「マジっ！？」
「がいいいぃぃぃーーんっっっ！！！！」
「ねぇ〜っササミチーズはぁ〜？」
　何はともあれ、こんな感じで輝矢たちの旅は続いていくのであった。