――――申し訳ありませんでした……――――

　何度、あの姿を見ただろう。
　いつもあの人は、自分を責めるように深々と頭を下げる。



「……っ」

――――ボォォォォォォォーーーーンッッッ！！！――――

「はぁっ……！はぁっ……！はぁっ……！」
　キジから人の姿へと戻って、街のはずれの森へと降り立つ由雉。


――――私が悪かったのよ……ほらっ、蟹座、今日11位だったし……――――
――――そうよねぇ……私が悪いわ、ごめんなさい……――――

　不幸な目に遭って、周りがそれをキジである由雉のせいだと言っても、ミチルはいつもそう言って自分のせいにしては謝っていた。自分が悪いのだと笑って言った。

「なんで……」
　由雉が地面に膝を付き、力なく呟く。

「なんでっ……！」
「何故でしょうね……」
「……っ？」
　背後から聞こえてくる声に、由雉が少し驚いたように振り返る。そこに立っていたのは輝矢であった。

「君っ……なんでっ……」
「ミチルさんにアナタを追うよう頼まれましてね」
「ボク、飛んできたのに追いつくの速すぎじゃない？」
「私に追いつけないものなんてあるはずないでしょう？」
「はぁっ……」
　由雉が不思議がりながらもとりあえず頷く中、輝矢はゆっくりと由雉に歩み寄り、由雉の横へと膝をつく。

「何しにっ……来たのっ……？ボクっ……下手な励ましとかいらないんだけどっ……」
「まったく励ます気はないので、ご心配なくっ」
「あっそお……」
　冷たい笑顔でハッキリと言い放つ輝矢に、少し呆れた表情を見せる由雉。

「本当のことだけ……言いに来ました……」
「本当のこと……？」
　輝矢の言葉に、由雉は戸惑うように顔を上げた。











　その頃、街はずれの森。輝矢と由雉のいる辺りから少々離れた地点。

「由雉っ！由雉っ！？あらっ？」

　森の中を歩きながら、必死に由雉の名を呼んでいたミチルの前に、木陰から何かが飛び出してくる。

「ガルルルルぅぅぅっっっ！！！！」
　それは獰猛そうな、野生のトラ。

「ひっええええええっっっ！！！！！」
「ガルルルルっっ……！！！」
　震え上がるミチルに、トラが飛び出していく。

「助けてぇぇぇぇぇぇーーっっっ！！！！」
「ぎゃあああああっっっ！！！近寄ってくんなぁぁぁっっ！！」
　逃げ込んでくるミチルから、必死に逃げるハチ。

「はいはいっ！」

――――バッコォォォォォーーンッッッ！！！！――――

「きゅうううううぅぅぅぅぅ〜〜〜〜っっ」
「ちぃ〜っと大人しく寝といてやっ！」
　ハチを追うミチルを追っていたトラの額に蹴りを食らわせ、あっさりと気絶させるモンキ。その動きはかなり手馴れた様子。それもそのはず、こうしてミチルがトラに襲われるのは、もう早５回目なのである。

「それにしてもこの森のトラ、ちょぉ〜っと気ぃ、立ち過ぎなんちゃう？」
「いつもは大人しいんですけどっ……」
　モンキの問いかけに、戸惑ったような表情を見せる幸コ。

「一体、どうしちゃったんでしょうか……」
「まぁ幸コちゃんのことはがっちり俺が守ったるから安心しぃっ！オバハンもあんま勝手に動かんとっ……！」
「由雉ぃぃっっ！！！」
「って、聞けいっっ！！」
　モンキの忠告を聞くことなく、由雉を探してどんどん森へと入って行ってしまうミチル。

「ったくもうっ！大人しく輝矢がキジ連れて帰ってくんの、街で待っとけばええのにっ！」
「居ても立ってもいられねぇーんだろ」
　面倒臭そうに言うモンキに、ハチがどこか穏やかな顔つきで答える。

「孔雀さんもあんくらいだったらいいのにっ……」
「こんにゃくぅ？」
「別に何でもねぇっ」
　思わず漏らした呟きを、ハチは適当に誤魔化した。


「きゃあああああああっっっ！！！！！」
『……っ』
　先を行くミチルが悲鳴をあげる。

「きゃああああああっっっ！！！！」
「だああああああああああっっっ！！！！」
　再び駆け込んでくるミチルから、再び必死に逃げ惑うハチ。

「またトラかぁ〜？」
「トラっ……！トラトラトラトラっ……！」
「やっぱトラかぁ〜」
　ハチを追いかけているミチルにモンキが問いかける。ミチルは引きつった表情で前方を指差している。

「トラももう飽きっ……なっ……！？」
「これはっ……！」
　ミチルの指差している前方を見たハチとモンキの表情が変わる。

　そこには傷ついた獰猛なトラが、何頭も倒れこんでいた。皆、何者かに襲われたような傷を負っている。
「どういうこっちゃっ……」
「まさかトラたちの気が立ってたのって……」


『グワアアアアアーーーッッッ！！！！』

『……っ！』
　聞こえてくる雄たけびに、ハチとモンキが顔を上げる。


『ガアアアアァァァァァーーーッッッ…………』


「鬼人っ！？」
「きゃあああああああああっっっ！！！」
　傷ついたトラたちの向こうから現れたのは、濁った黄色の肌を持った角２本の巨大な鬼、３匹。その禍々しい姿にミチルと幸コが震え上がる。

「黄鬼っ……！レベル２かっ」
「さっすが蟹座10位っ！黄鬼3匹とは桁が違うでぇっ！！」

――――ボォォォォォォーーーンッッッ！！！！――――

　すぐさま人化して、それぞれ村雨丸と如意棒を構える桜時と門貴。

「輝矢ん抜きで大丈夫やろかぁ？」
「やるしかねぇーだろっ！行くぞっ！」

『グワアアアアアアアアーーーッッッ！！！！』

　桜時・門貴と、鬼人３匹との戦いが始まった。









　そんな大変な頃。再び、輝矢と由雉側。

「本当の……ことって……」

「はい。アナタはたかだかキジなんですから、誰かを幸せにするなんて大それたことできるはずないですよ」

「ぬなっ……！」
　笑顔で歯に衣着せぬことをスッパリ言い放つ輝矢に、さすがの由雉もその愛らしい表情を引きつった。

「確かにっ……励ましに来たわけじゃないみたいだねっ……」
「私、そういう無駄なこと、好きじゃないんです」
　少し呆れたように言う由雉に、淡白に答える輝矢。

「それにアナタ、自分で言っていたじゃないですか」
「えっ……？」

「幸せは青い鳥に与えてもらうものじゃない。自分で手にするものなのだと……」

「それはっ……」
　由雉がどこか気まずそうに下を向く。

「その通りだと思いますよ」
「……っ？」
　輝矢が由雉に笑顔を向ける。由雉は少し戸惑うように目を丸くした。

「人は誰しも幸せを手にしようと、幸せになろうとする……そういう生き物です」
「……。」
　輝矢の言葉を、まっすぐに輝矢を見つめながら聞く由雉。

「だから逆を言えば、自分が不幸である状態では決して留まらない」

「……っ？」
　由雉が少し首をかしげる。

「何故、ミチルさんがアナタを追い出さないか、アナタと一緒に居続けるのか……それはっ……」

　輝矢がまっすぐに由雉を見る。

「“幸せ”だから……ではないのですか？」

「えっ……？」
　教えられた答えに、戸惑いの表情を見せる由雉。

「そんなっ……ボクを飼ってるってだけであんな言われ方してるのにっ……幸せなはずっ……」
「それを決めるのは、ミチルさんでしょう……？」
「……っ」
　その問いかけに、由雉がハッとした表情となる。

「幸せかどうかを見定める努力くらい、してもいいと思いますけど？」

「……。」
　迷うように俯く由雉。


「おいおいっ！見たかぁ〜っ？」


『……っ？』
　上空から聞こえてくる声に、顔を上げる輝矢と由雉。


「森の向こう側に鬼人が出たらしいぞぉ〜っ！しっかも３匹っ！」
「マジっ？街に連絡行ってんのかぁ？」
「ああっ、もう厳戒態勢に入ってるってよぉ〜」


「……っ」
　森の上空では営業帰り風のコウノトリが２羽、世間話をしていた。その世間話の内容に、輝矢が眉をひそめる。


「けっど俺見たんだけどさぁ、ミチルと旅の連中が、もう鬼人に出くわしちまってたぜぇ〜」


「えっ！？」
「……っ」
　そのコウノトリの言葉に、驚きの表情を見せる輝矢と由雉。

「ちょっとっ！その話っ……！」

「“月器・上弦”」

「へっ？」
　上方へ向かって身を乗り出した由雉の横で、輝矢が静かに右耳のピアスを弾く。

――――バァァァァァァァーーーンッッッ！！！！――――

『ぎゃあああああああああっっっ！！！！』
　輝矢が弾いたピアスは、２羽のコウノトリよりもさらに上空で楕円形の月・上弦となり、コウノトリたちの上に降り落ちて地面へと叩きつけた。

「うううっ……痛てててててっ……」

「……。」

「んんっ？ひいいっっ！！」

　目の前に立った冷たい表情の輝矢に、背筋を震え上がらせるコウノトリたち。

「今の話……少々詳しくお聞きしたいのですが……」
「はっははははははいっ……！何なりとっ……！」
　見られただけで凍りつきそうな笑みを向けてくる輝矢に、声を震わせながら必死に頷く罪なきコウノトリたち。

「鬼っ……？」
　そんな輝矢を見て、由雉が思わず呟いた。











「“鬼爪・天回”っっ！！」
「“瞬花”っっ！！」

――――パァァァァァァァァーーーンッッッ！！！――――

　鬼人が飛ばした10本の鬼爪を、村雨丸を振り切って桜の花びらへと変える桜時。

「グワアアアアアアッッッ！！！！」

「キャアアアアアアアアアッッッ！！！！」
　必死に逃げ惑う幸コへと爪を振り下ろす別の鬼人。


「如意棒・第１の舞っ……“空”っっ！！」

――――ビュウウウウウウウゥゥゥゥンッッッ！！！――――

「ぎゃあああああああっっっ！！！！」

　幸コの前に門貴が立ち、鬼人へ如意棒を向ける。門貴が繰り出した真空波を受け、後方に吹き飛ばされる鬼人。

「大丈夫かぁっ！？幸コちゃんっ！！」
　門貴が少し後ろを振り返り、幸コの方を見る。

「幸コちゃんのことは俺が死んでも守るからっ、心配あらへんでぇっ！」
「門貴さんっ……」
　門貴の勇ましい言葉と頼れる笑顔に、少しキュンとくる幸コ。

「せやからぁ〜っこの戦いが終わったらぁ〜俺とこぉ〜ムフフフフっ」
「やっぱりこういう人ですよね……」
　頼れる笑顔は一瞬にしていやらしい笑顔へと変わり、幸コのトキメキも一瞬にして消え失せる。


「“鬼口”っっ！！」

『……っ！』

　その時、門貴が吹き飛ばした鬼人が、門貴と幸コへ向けて鬼口を放つ。

「クっ……！」
「きゃあああっっ！！」
　幸コを庇うようにして、横へと飛ぶ門貴。

――――バァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！――――

「ううっ……！」
「門貴さんっ！！」
　鬼口が門貴の右腕をかすめ、如意棒が力なく地面に転がり落ちる。思わず膝をついた門貴に、不安げな表情で駆け寄る幸コ。門貴の右腕から真っ赤な血が溢れ出る。

「チっ……しくったなっ……」
　動きの鈍い右腕に、表情をしかめる門貴。


「サルっ……！」
「“鬼爪”っっ！！」
「うっ……！クソっっ！！」
　門貴のことを気にかけていた桜時に、そんな暇を与えることなく飛んでくる鬼爪。鬼爪を村雨丸で弾き返しながら、桜時が少し顔をしかめる。

「このままじゃっ……全滅しちまうっ……！」


「グワアアアアアアアアアアッッッ！！！！」
「“瞬花”っっ！！」

――――パァァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！――――

　桜時が再び鬼爪を桜の花びらへと変える。

「ガアアアアアアアアアアアアッッッ！！！！」
「うっ……！！うわああああああああっっっ！！！！」
「ハチさんっ！！」
　横からやって来たもう１匹の鬼人に吹き飛ばされる桜時。避難していたミチルが思わず身を乗り出す。

「うううっっ！！！」

――――パァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！――――

　桜時が背中を打ちつけた青々とした木が、一瞬で桃色の桜の木へと変わる。

「痛ててててっ……」

「きゃあああああああああっっっ！！！！」
「ああっ？」
　背中を痛そうに押さえていた桜時が、聞こえてくる悲鳴に振り向く。と、そこには木陰から飛び出してきたらしきミチルが、地面にべったりと座り込んでいた。

「何やってんだ？」
「いえっ……急に木が桜になったもので腰を抜かしちゃってっ……」
「……。」
　そんなミチルに呆れた顔を見せる桜時。

『グワアアアアーーッッッ！！！！』

『……っ！』
　桜時とミチルの元へと、駆け込んでくる２匹の鬼人。

「ひえええっっっ！！！！」
「クっ……！」
　桜時が背中の痛みを堪えて立ち上がり、腰を抜かして動けないでいるミチルの前へと立つ。

「ハチさんっ……！？」
「俺がヤツらの気ぃ引いとくからっ！アンタは体引きずってでもこっから逃げろっ！！」
「でもそんなことしたらハチさんがっ……！」

「アンタを死なせるわけにはいかねぇーだろっ！！由雉のためにもっ！」

「えっ……？」
　ミチルが戸惑うように桜時を見る。

「どうしてっ……そこまでっ……」
「……。」
　桜時が少し目を細める。

――――なんせミチルは“不幸を呼ぶキジ”なんか飼ってっからなぁっ！――――
――――あっはっはっはっはぁぁぁぁ〜〜〜っっっ！！！――――

「似てるからっ……」

「えっ……？」

――――イヌのくせに羽ばたきたいっ！？バカ言ってるんじゃないわよっ！――――
――――イヌはイヌらしくっ！家の庭を駆け回ってればいいのっ！――――

「わかるからっ……」

　蔑みの言葉。見下した笑い。自分だけが違うものであることの孤独。

「だからっ……」
　桜時がミチルに笑顔を向ける。

「アンタと由雉は“幸せ”であってほしいっ……」

「ハチさんっ……」
　桜時の言葉に、ミチルが少し目を潤わせる。

「“鬼口”っっ！！！」

「……っ！」
「ハチさんっ……！！」
　向かってくる鬼口を避けようともせず、正面から村雨丸を構える桜時。ミチルが必死に桜時の名を呼ぶ。

「ハチさんっ！！」

「クっ……！」
　ミチルが叫ぶ中、前方から向かってくる鬼口に桜時が顔を引きつる。