一時間後……。

「ぷひゃあああっ！！」

　勢いよく飛び起きるのは、先ほどのイヌ、ハチ(仮)。

「あっ……危なかった……危うく夢で冥土カフェに連れて行かれてご主人様地獄を味わうとこだった……」
「へぇ〜何だか面白そうですねぇ〜」
「全っ然っ！おもしろかねぇーよっ！！って、へっ？」

　妙に近くから聞こえてくる声に、ハチが恐る恐る上を見上げる。

「面白くないものなんですかぁ」
「……。」

　見上げたすぐ目の前にある少女の顔。よく見れば、ハチがいるのは少女の膝の上。イヌが固まって、どんどん顔色を青くしていく。

「どんぎゃあああっ！！」
「うわっ」
　狂ったように叫びながら、物凄い勢いで少女の膝の上から飛び出していくハチ。

「どうかしっ……」
「ぜぇっ！ぜぇっ！ぜぇっ！ぜぇっ！」
「……。」
　今にも死にそうな顔つきで心臓を押さえているハチの姿に、心配そうにしていた少女も少し呆れ気味。

「おっれの半径一メートル以内に近づくなっつってんだろーがっ！！」
　少女からしっかりと一メートル離れてから、強気に怒鳴りかかってくるハチ。

「ハチ、もしかしてぇ〜……ただ単に女が苦手なだけなんじゃっ……」
「うっせぇっ！！こっちは女に抱きつかれて三日間気絶してたことだってあんだよっっ！！」
「そりゃあスゴいっ」
　何故か自ら秘密を暴露するハチに対し、何故か感心した反応を返す少女。

「だいたいお前は一体、何々だよっ！？何だってこんなとこに寝てたんだっ！？」
「えっ？私ですか？」
　ハチの今更な質問に、目を丸くする少女。

「私は竹取輝矢(たけとりかぐや)といいます」
「かぐっ……やっ……？」
「まぁ色々あってこの国に来て、色々あってこの場所に着いて、色々あってここに寝てたわけです」
「何一つわかんねぇっ！！」
　この上なく適当な輝矢の説明に、突っ込むよりもショックを受けてしまうハチ。

「まぁいいかっ……別にお前が誰でも関係ねぇーしっ……」

――ぐゅるるぅ〜〜っ

「ってか腹減ったっ……」
　再び鳴り響く腹の虫。ハチが力なくその場に座り込む。

「ハチはお腹が減っているのですか？」
「ああ〜何せもう三日三晩、ロクに食ってねぇーんだっ……」
　先ほどの追いかけっこのせいで、空いていた腹がさらに空いてしまった。

「そうだっ！お前、何か食うもん持ってねっ……！」　　

――ぐゅるるぅぅ〜っ！

「偶然ですねぇ〜私も四日間、何にも食べてないんですよぉ〜」
「持ってねぇな……」
　ハチよりも豪快に腹の虫を鳴らして笑顔を見せる輝矢に、ハチが諦めたように呟いた。

「ああ〜腹減ったっ……」
「ハチは桜以外の木は咲かすことできないんですか？柿とかリンゴとかバナナとかスイカとか」
「桜オンリーだ。そしてスイカは木に生らねぇー」
　輝矢の問いかけに、元気なく答えるハチ。

「そうなんですかぁ〜んっ？」
「あっ？」

　上方から聞こえてくる無数の羽音に、輝矢とハチ一斉に顔を上げる。

「げっ」
　上を見た途端に、顔をしかめるハチ。



「太鷲（たわし）隊長っ！この下辺りで不自然な桜の木が途絶えておりますっ！」
「よし、降りて調べてみよう」


「鳥の……群れ？」
　不思議そうに首をかしげる輝矢。見上げた空には、大きなワシを先頭とした種々様々な鳥たちの群れ。種類も色もバラバラなので、群れと呼ぶにはあまりに不自然である。

「あれは一体っ……」
「おっ！おおおいっ！」
「……？」
　妙に上ずった声に、上を見上げていた輝矢が振り向く。

「俺がここに隠れてるってこと、アイツらには内緒なっ！！」
「はっ？」
　振り向いた先にいるのは、近くの草陰に身を隠しながら、妙に切羽詰った表情を見せているハチ。

「どうしたんです？ハチ」
　輝矢が目を丸くして問いかける。

「女が苦手な上にワシも苦手なんですか？」
「いいから絶対言うなよっ！！わかったなっ！！」
「……？」
　輝矢が首をかしげる中、ハチは草陰の中にその小さな体を完全に隠す。


「……っ」
　そこへ降りてくる鳥の集団。輝矢が振り返る。


「少し尋ねたいことがあるのだが」


――ボォォォ〜〜ンッ！

　鳥集団の先頭を飛んでいるワシの体を白い煙が包む。


「……っ」
「我らは雀国が国主・朱実(あけみ）家の警備隊・“レッドチュンチュン”。私は隊長の太鷲だ」
　次の瞬間、白い煙の中から現れたのは、黒をベースに赤いラインで脚色された軍服らしき服をまとった、まるでワシのように鋭い金色の瞳をした、まだ若い男であった。

「“鷲人”っ……」
　ワシから人へと姿を変えたその男・太鷲を見て、輝矢が少し眉をひそめる。

「我らは行方不明となっている現雀国主・朱実 孔雀(くじゃく）様の甥、朱実 桜時（おうじ）王子を捜索中である」
「オウジオウジ？」
　太鷲の長々とした固い説明に、首をかしげる輝矢。
「そんな新種のアライグマ知りませんけど？」
「あっ……アライグマ？」
“オウジオウジ”を勝手な解釈した輝矢の言葉に、太鷲が少し間の抜けた表情を見せる。

「いや、我々が探しているのは朱実桜時という名の王子様なんだが……」
「オウジという名？そんな恥ずかしい名前の人がいらっしゃるんですかぁ？」
「まぁ」
　少し遠慮がちに頷く太鷲。

「桜時様を見なかったか？」
「顔知らないのに見たかどうかなんて、わかるはずないじゃありませんか」
「そっ……それもそうか」
「ええ」
　太鷲の言葉に大きく頷く輝矢。

「触れた木が桜になって、女が半径一メートル以内に近づくと騒ぎ出す、無意味にうるさい白いイヌなんだが」
「へっ？」
　太鷲から伝えられたその言葉に、輝矢が目を丸くする。

「触れた木が桜になって……女が半径一メートル以内に近づくと騒ぎ出す……無意味にうるさい白いイヌ……？」
　輝矢が俯き、少し考えるように首を捻る


「あっ……」
　頭の中で正解のベルが鳴ったかのように、すぐに後方の草陰を見る輝矢。

「心当たりがあるのか？」
「えっ？あっああ〜いえいえっ、何でもありませんよっ」
　ハチがいることは言うなとハチ自身に強く止められているため、輝矢がとりあえず笑顔を振りまいて誤魔化す。

「そうか……見つけた者には一千万チュンの報奨金が与えられるんだが……」
「一千万チュンっ！？」
　太鷲の口から発せられたあまりの高額金に、一瞬にして目を輝かせる輝矢。

「ここにいます」
「だああっ！！あっさりバラすなっ！そして触るなああっ！！」
「……っ」
　高額報奨金の誘惑に負け、あっさりとハチを売る輝矢。輝矢に持ち上げられたハチが、必死に騒ぐ。そのハチを見て、目を見開く太鷲。

「とっとと離せよっ！ったくっ！金に釣られやがってっ！！」
「だって金は金ですもん」
「開き直るなぁっ！！」
「やっと見つけましたよ……」
「……っ」
　輝矢を批判しつつも何とか輝矢の手から逃れようと足を動かしてもがいていたハチが、太鷲のその一言に急に顔をしかめる。

「さぁ、お屋敷に戻りましょう……」
　太鷲がハチへとゆっくり手を伸ばす。


「“桜時様”……」
「……っ」
「一千万チュンですかぁ〜」

　浮かれている輝矢を横目に、ハチは厳しい表情を見せていた。