「なんの悪ふざけだ」

俺は込み上げる怒りを抑えつつクダイに聞いた。
言いたくもなるだろ？なんだってチェシャ猫がクダイになるんだ？

「怒るなよ。サマエルから聞いてるんだろ？この世界は短い期間を繰り返してる。そんな世界を今回で６度。先の読める世界を生きるには、洒落も必要なのさ」

「洒落で済ませないでくれるかしら？笑えないんだけど」

アサキがクダイにじり寄る。すると、スチャッと金属がじゃれる音がした。

「曲がりなりにもクダイ様は神様だ。下手な行為は身を滅ぼすよ」

ジャンヌが剣を抜いた音だった。どっから現れたか聞く気はない。演出のつもりなら、尚更聞きたくないからな。

「忠告ありがとう。でも、悪ふざけをする神様を拝む気はないから」

「ハハ。強気だねぇ。その強気のまま、ラストに臨んで欲しいもんだ」

アサキの態度も、ジャンヌにしてみれば他愛もないことなんだろう。世界のループが真実なら、クダイとジャンヌは既に５回は今と同じ情景を見て来たと言える。だから、アサキが怒ろうと気にも止めないのだ。

「クダイ………説明しろ！お前がチェシャ猫だったのか？！」

「見たまんまだよ。そして、君は同じことを前回も言った。違う場所だったけど」

俺が何て言うかまで知ってるんだろう。そんな口調だ。

「ここで決着を着ける気か？」

「勘違いしないでくれ。世界をループさせてるのは僕じゃない」

「なら誰がやってるんだ？！」

「君のお父さんだよ。真神佐一郎。時間を切り離し、世界をループさせた張本人だ」

「………親父が？」

「セツハから聞いたんじゃないのかい？」

ああ。聞いたさ。けどな、何を信じたらいいのかもわからないんだよ。

「親父が………何の為に世界をループさせてるってんだ！」

「それは本人から聞くといい。息子を殺してまで世界をループさせる、そのわけを」

………ムカつくぜ。知ってて何も言わないなんて。この“神様”は、よほど人の命を弄びたいらしい。

「じゃあ何しに来たのよ！」

「今までに何回ループをしてるかは、僕らにもわからない。けど、時間密度が濃くなって来て、ループを断ち切ることが不可能になるかもしれない。だから、君達に勝ってもらわないと困るんだ」

アサキに説明したクダイは、

「こんなところで往生するつもりはないんでね」

そう付け加えた。

「………手を貸してくれるってことか？」

今となっちゃ、クダイに頼るのは不本意ではあるが、いてくれたら確実に勝てるのだろう。
俺の記憶にはない戦いに。

「手を貸す気はない。あくまで、君達自身に勝ってもらわなきゃならないからね」

ジャンヌが前髪を指で弾いて言った。

「………アロウ。君達は、佐一郎の前に敗れ去る。それだけがこれから君達に待ってる事実だ」

いつになく真剣な眼差しをクダイがした。きっとこれからクダイが話すことは、俺達にとって大切なこと。忘れることは許されないことだろう。黙って聞くしかない。それが俺達の為だ。

「君達が敗れた後は、佐一郎が再び時間を戻し、また同じ時間を始める。つまり、佐一郎さえ倒せばループは終わる………そのはずなんだ」

でも、気にかかることがあるんだろ？だからそんな顔をしてるんだ。

「………ダンテがいただろう？彼はグリムという別名を持っている。５回のループの中で、彼はいつも魔女を連れていなくなる。最後まで姿を見せないんだ。だから僕とジャンヌは、今回彼に接近して行動を監視してたんだ」

「なら、なぜみすみす逃げられた？」

サマエルはクダイを疑っているのだろうか？それとも、他に思惑が………？
まあ、コイツも胡散臭さ全開な奴だからな、俺から言わせりゃお互い様だろ。

「今回はイレギュラーな事態が在りすぎた。まずは君だ。サマエル。君が現れたことで、急激に時間は密度を増した。佐一郎も、明らかに動揺してたしね」

「………フン。だがそれは、貴様達にとってもそうだったわけだ」

「ああ。君が現れたおかげで、何もかもが崩れ始めたんだ。それだけじゃない。これまでのセツハは、佐一郎に従順で、アロウを殺すのに躍起だった。最後は同じ結果になったけど、それでも、アロウに対して思いやりを抱いていた。ずっと彼を見て来た僕には驚くことだった」

兄貴が………俺に思いやりだって？

「それに………」

クダイはおチビを見た。

「その小さな魔女も、最初に姿を眩ませてから、ずっといないままだった。………細かいことを言えば、もっとあるんだ」

「そんな話はどうでもいい。伝えたいことがあるなら、さっさと言え」

サマエル………こちらから責っ付かなくても、ちゃんとクダイから言ってくれるって。

「フッ………なら話を戻す。佐一郎が時間を戻してるのは間違いない。だが、行方を眩ませているダンテと二人の魔女。そして、最後まで姿を見せない魔女。これだけがずっと引っ掛かってるんだ」

「でも、ループを終わらせるなら親父を倒すしかないんだろ？」

「まあ、そういうことかな」

なら、俺からも聞きたいことがある。

「クダイ。サマエルが言うには、魔女ってのはブランシェットの分散した姿らしいんだが………どうなんだ？お前の意見……てか、真実があるなら聞かせてくれ」

「………あながち間違いじゃないかもね」

「かも………って。何か知らねーのか！？なんでもいい！」

「どうしたんだ………？」

「いいから教えてくれっ！」

「………そこまでは僕も考えたことはないよ。僕だってブランシェットを見たことがないんだ。何とも言えないよ」

役立たずが。言いたいことだけ言ったら知らんぷりかよ。

「そんなにがっかりされても………ね」

「………チッ。まあいいさ。でもまだ聞きたいことがある！」

「………どうぞ」

「親父はお前の存在をどう考えてるんだ？」

「この世界の一部。その程度だと思うけど？実際、世界が始めに戻ったら、僕は記憶がリセットされてるフリをしてたし。もちろん、初対面の時はやっぱり動揺してたけど、元は殺し屋が雇われていたんだ。その人物が僕に変わっただけのこと。すんなり受け入れられたんだと思うよ。“こういうこともあるだろう”ってね」

「………親父が時間を戻す理由は？」

「いいや。未だにわからない。息子を殺してまで得たい何かがあるのか………でなけりゃ、狂人だよ」

多分、本当に何もわからないんだと思う。クダイは自分の目的さえ果たせればいいんだろう。
だから、細かいことを気にしないんだ。
それにしても、親父は一体何がしたいんだ？

「………で、親父はどこにいるんだ？知ってるんだろ？」

「この橋を渡った先に、今は使われてない教会がある。そこにいるよ」

また教会か………なんだってんだ。

「………行こうぜ。親父をぶっ倒して、金環日食の向こう側とやらに行くんだ」

同意するように、アサキもおチビも、ユラも頷いて車へ戻る。

「サマエル？」

一人、まだクダイを睨んだままだ。

「僕の顔に何かついてるかい？」

「貴様が元凶でないというのが信じられなくてな」

「アハハ。勘弁してくれ。好きで紛れ込んだ世界だけど、もう飽き飽きしてるんだ。君達に勝ってもらわないと困るくらいなんだ」

「それにしてはたいした助言じゃなかったな」

「僕は始めて自分から動いたんだ。未来を伝え、真実を明かす。本来知ることのない情報を得たアロウ達が、これまで通り佐一郎に敗れるのか。奇跡を起こすのか。少なくとも、奇跡が起きる確率が上回ったと認識してるよ。………君もいるしね、サマエル」

「……………。」

何か言いたげなサマエルだったが、諦めたように踵を返した。

「クダイ」

俺は聞かねばならないことを、もうひとつ思い出した。

「なんだい？」

「真実の神だとか言ってたな。俺を」

「そうだよ。最後まで佐一郎に抗うたった一人。君は知らないだろうが、その右手の刻印（カルヴ）には、とてつもない力が宿っている。魔女の力を吸収し、自分のものにしてしまうような。それを出来る存在は、君とセツハと佐一郎だけだ。神じゃなかったらなんだって言えばいい？」

なんかしっくり来ない言い回しだ。それだけなのか………？

「さあ、行くといい。君自身の未来の為に勝利して来るんだ」

テメェの為でもあるんだろーが。
そう言いたいのを我慢して、俺はクダイとジャンヌに背を向けた。
全て終わらせる為に。









「佐一郎を倒してくれるでしょうか？」

アロウ達が去った後、クダイとジャンヌはまだその場にいた。
頼りないアロウに不安を抱くジャンヌは、クダイから確かな言葉が欲しかった。

「サマエルもいる。大丈夫なんじゃないか？」

なのに、あまりに軽い返答だった。

「しかし、あのサマエルという男、彼らにとって吉となる人物とは思えません」

「まあね。大体、サマエルの狙いは僕だ。アロウ達を見届けた後は、僕に戦いを挑んで来るだろう」

「まさか受けて立つなんてこと………」

「拒む理由はない」

「クダイ様！」

「悪魔の神と不死鳥を知る者ならば、それだけで僕に挑む権利がある」

珍しくワクワクしているクダイに、これ以上は水を差すまいとした。好きであるが故に、その笑みが眩しく感じる。

「それよりも、あの着物の女の子………」

クダイは、アロウ達が消えた方向を見つめ、

「ただのお手伝いさんだとばかり思っていたんだが………」

過去５回において、この時点でユラがいたことはない。気にかかる。

「………いや、考え過ぎかな」

だからと言って、ユラから何か特別なものを感じたわけではない。余計な勘繰りを入れるのは止そうと、「フッ」と笑った。


伝えるべき真実は伝えた。後は傍観していればいい。
世界の行く末に、神は人を嘲笑う。