残り五日と十二時間。それが一応のタイムリミットになる。
ブランシェットがどんな魔女であるか解らない以上、その前に世界を救う手立てを考えなければならない。
それに………

「ダンテとシンデレラ、アリスとチェシャ猫の行方を追わなきゃな」

俺はおチビ達に同意を求めた。
コイツらは、どうにもただ雲隠れしてたわけではないらしく、繰り返す歴史とでも表現すべきか、ブランシェットを倒す手段を、コイツらなりに考えていたらしい。ま、結果は出ていないようだが。
　かつてコイツらがいた、古い保育園に逃れ、話し合いをしていた。

「だが、そればかりをしている時間はない。残り時間を、有意義に使わねば」

アサキはまだ眠ってるし、サマエルも行方を眩ませてる。今のところ、まともに会話出来るのはこのライオンだけだ。

「わかってる。だけど、まだ整理がつかないんだ。クダイとジャンヌが仲間で、兄貴もブレーメンに荷担してる。誰が何をしようとしてるのか………はぁ、頭いてーぜ」

「刻印（カルヴ）に魔女の能力を奪う力があるのなら、お前さんの兄は、他の魔女も必ず狙うはずだ」

「だろうな。………ただ、合点がいかないことが一つあるんだ。シンデレラとアリスは、ジャンヌの元にいた。なのに、兄貴は自分が狩った二人の魔女の能力だと言ってた。もし、兄貴を仲間にしたのなら、シンデレラとアリスの身柄を差し出していてもいいはずだ」

「…………ふむ。つまり、魔女の能力を引き渡し、戦力とするのが筋だと？」

そういうことだ。中々理解の早い獣だ。おチビの手下にしておくのは勿体ない。
その隣で、ちんぷんかんぷんな顔をしてるおチビ、カカシ、キコリとは大違いだな。

「理由があって匿ってるのと、ワケあってダンテと仲間割れしてるのとでは、俺らの取る行動も変わってくる」

「でも、その真偽を確かめる余裕はないのよ」

「アサキ！大丈夫なのか？」

少し声が高かったか。起こしちまったようだ。

「心配ない。寝てる時間もないしね」

タフな女だ。全く。

「なあ」

アサキに感心してると、おチビが発言を求めるような声を上げた。
どうせたいした意見などないのだろうが、扱いを間違えるとややこしくなりそうなので許した。

「なんだ、おチビ？言いたいことがあるなら言ってみろ」

「チビ言うなっ！いーっ、だ！」

「わかったわかった。悪かったよ。で？ご意見は？“お嬢様”」

「うん。アチシが思うにさ、アロウのお兄ちゃんやブレーメンが、どうやって魔女のいる教会を探してたのか知った方がよくない？最後の魔女が殺されたら、もっと状況悪くなるよ」

「んなことはわかって………………」

言いかけて、俺はまた新たな疑問を持った。
夕べ。兄貴とジャンヌは、俺達に戦いを挑む必要はなかったはずだ。
まだ見ぬ最後の魔女の能力を奪いに行くことの方が、ずっと効率的じゃないか。
シンデレラとアリスがブレーメンにいないのは、ジャンヌが知らないはずがない。わざわざ俺達を消さねばならない必然性がないんだ。

「おチビ、お前いいこと言うじゃないか」

「チビって言うなっ！」

でも、それはなぜだ？

「アロウ」

考え込んでると、ライオンが低い声で呼んだ。その視線は窓を見てる。
アサキがカーテンの隙間から外を見ると、どうやらただ事ではないことが起きてるらしい。

「アロウ（あんた）んちの“従業員”達よ」

俺も外を見る。外には、黒いスーツを着た奴らが、どうみても人を殺める為の道具を持ってこっちを伺ってる。

「どうやら、私達の居場所もわかるみたいね」

皮肉と溜め息を、アサキは器用に同時に出して見せた。

「………決まりだな」

俺は、行くべき場所を確信した。

「何が“決まり”なのよ？」

「親父のところへ行く。知ってること、洗いざらい吐いてもらう」

「あんたのお兄さんがいるかもよ？罠だったらどうすんの？」

「罠なら、明確な殺意を持った“従業員”を派遣したりしないさ。兄貴は真神家には帰ってない」

もちろん推測だが、自信はある。

「………わかったわ。確かに、ここで話し合ってるより先が望めるわね」

アサキが頷くと、おチビ達にも異論は見られない。

「でもどうやってここから脱出するのでございますか？」

キコリには、これから出す俺の答えがなんとなくわかってるみたいだ。敢えて聞くのは、その答えが、違うものであって欲しいと願うからだろう。
だからと言って、変えるつもりはない。

「正面から挑むしかない！」

「そ、そんなぁ〜」

不甲斐ない声を出したキコリを、おチビは小さな拳で叩いた。

「泣くな！」

………泣いてたのか。

「準備はいいか？」

ライオンが起き上がり、窓を睨む。
全員が頷くのを確認すると、

「行くぞッ！！」

ライオンはそう言って、咆哮を轟かせ窓を割り、外の連中を吹き飛ばした。

「みんな！俺に続けっ！」

一番に俺が飛び出し、アサキ、ライオンの上におチビが飛び乗って続く。
真神の“従業員”は、銃や刀を構えるが、刻印（カルヴ）やアサキの足技には勝てない。
キコリやカカシも奮闘し始め、これならと思った。………が、多勢に無勢。あっさり囲まれてしまう。

「アロウ！」

アサキは指示を仰ぐ。

「チッ。………面倒くせー」

じわりじわり追い詰められ、判断を過ったかと思った時、轟音と共に“従業員”達が宙に舞う。

「クク。暇という言葉を知らんらしいな」

「サマエル！！」

「アロウ。事情が変わった。クダイが手傷を負ってるうちにカタを着けるぞ」

「な、なんだよ、それ？」

「五日目を迎えてはならん。金環日食が始まれば、それがこの世界の最後になる」

「………なんだって？！」

どっから現れたのか、横に立ちそう言ったサマエルの言葉に、みんな耳を疑った。

「ちゃ、ちゃんと説明しなさいよ！」

我慢出来なかったのだろう。アサキが責っ付く。

「待てアサキ。まずは親父んとこだ！そこで真相をハッキリさせよう！」

俺や兄貴。真神家が真実の神であるというその全てを。
一気に一日と十二時間もタイムリミットを減らされ、気が滅入るところだが、そうも言ってられない。

「急げっ！一秒でも無駄にしたくない！」

俺はみんなを率いて真神家を目指す。


ただ静かな真実なんてない。　誰もが、終わりへ向かう扉を開け、一途の望みを手に荊の道を歩く。
棘の痛みだけが、生きてる証だと信じて。