『幸せそうな笑顔』

　――どのくらい時間が過ぎただろう。
　暗い世界に一筋の光が入り込む。そしてゆっくりと、暗黒の世界は見覚えのある鮮やかな世界へと移っていった。
　まだ頭はぼーっとしている。眠い。
　朝の冷たい空気が少しずつ僕の眠気を取り除く。
　いつも通りブラインドを上げ、窓を限界まで開ける。冬の冷たい風が部屋の空気と混ざっていく。静かな朝だった。
　時計の日付は2004年12月22日を示していた。

　窓の前に立っていた僕はベッドに座った。そろそろ来るはずのものを待つために。
「いっ、つっ……」
　強烈な頭痛。世界の終わりを感じるような痛み。しばらくそれは続き、そして僕はベッドの上で静かに気を失った。


　眩しい。
　光が僕を包んでいた。少しずつ霧が晴れるように、眩しさは消えていった。
　僕の前に、結恵がいた。見覚えのある場所、あの場所だった。眩しかったのは、日の光。僕と結恵が、例の大きな木の下で手を合わせていた。小さな石の前に、僕たちは静かにたたずんでいた。
　それから景色は急速に速度をあげた。一年の記憶が、僕の頭に流れてくる。それは今までとは大きく違った一年だった。父さんと母さんがいる一年は幸せそうだった。

　“どうして、笑ってるんだ？”

　僕の声は届くわけがない。目の前にいる“僕”は、父さんと母さんと幸せそうに笑っていた。

　“どうして千春と裕也が死んだのに、どうしてお前は笑ってるんだ！”

　気がついた時には、僕は天井を見ていた。“記憶の中の僕”は、残酷だった。



『当たり前の幸せ』

　冷たい風が、部屋を通り過ぎてゆく。涙をふいて、部屋をあとにした。
　硬い階段を一段ずつ降りていく。リビングに入る扉の前で、ノブを回そうとした手は止まった。
　確かに僕は父さんと母さんを助けた。間違いはないけれど、もし扉の先に父さんと母さんがいなかったら……。妙な恐怖感が頭をよぎる。ノブを掴んだ手が小刻みに揺れていた。
「大丈夫、大丈夫……」
　自分に言い聞かせて、ゆっくり扉を開ける。
「おはよう、陽介」
　いい匂いと一緒に母さんの声が聞こえた。確かに僕の目は、テレビを見ている父さんと、朝ご飯の支度をしている母さんの姿を映していた。
「よかった」
「陽介？　あっ、一年ぶりね」
「母さん昨日、じゃなくて一年前のこと……」
「もちろん覚えてるわよ。だから一年ぶりって言ったでしょ？」
　まったく、この人には頭があがらない。いくらなんでも一年前のことを覚えてるなんて、普通じゃ考えられない。
「すぐにご飯にするから待っててね」
　そう言うと母さんはキッチンに戻っていった。
　リビングでは、父さんがいつものようにテレビを見ている。僕もその横に座ってテレビを見た。
「ご飯できたわよ！」
　しばらくして母さんの声が響いた。僕と父さんはイスから立ち上がって、食卓についた。
「いただきます！」
　どこにでもある、朝の当たり前の風景。でも、2004年にこの二人がいるのはどこか違和感があった。
「どうした？　陽介」
　父さんが僕の顔を見ていた。
「生きてる、生きてるんだよね」
「あぁ、父さんと母さんはちゃんと生きてるよ」
　自然と流れる涙があふれて止まらなかった。



『ふたり』

「行ってきます！」
　外に出た。冷たい空気が、わずかに残っていた眠気を吹き飛ばす。
「おはよう、陽介！」
　後ろからそんな明るい声は、聞こえなかった。
「千春……」
　僕は公園へと足を運ぶ。
「おぅ！」
　いつも公園で僕たちを待っている姿も声も、ない。
「裕也……」
　今やっと、わかった気がした。二人がどれほど僕の中で大切だったのか。どれほど大きな存在だったのか。
「おはよう、陽介君」
　声のする方に結恵がいた。
「……」
「陽介君？」
「ん？　ごめん。行こうか」
「うん」
　僕たちは公園を後にした。

「それでね、」
　結恵はなにかを話していた。でも、その内容は僕には届かない。ふたりで歩く朝の通学路もつまらないわけではない。楽しいのだが。
「陽介君？」
「ん？　ごめんごめん」
「どうしたの？　考えごと？」
「……まぁね」
「もしかして、一年前のこと？」
「……あぁ」
　もう少し余裕があるなら、気の利いた言葉も出ただろうに。こういう時にうそが言えないのは性格のせいなのかもしれない。
「そう……」
　それ以上、言葉が出ない。
「ねぇ、」
　静寂を嫌うように間髪いれずに結恵が言う。
「今日、あの場所に行こう」
「わかった」



『迷いと答え』

　窓の外で、雲がゆったりと流れては形を変えていた。相変わらずそんな外の景色を遠目に映す。ホームルームも終業式も全部終わって、教室にいるのは僕だけ。
「……行こう」
　ゆっくり立ち上がって、空がある場所を目指した。


　扉をあけると、きれいに澄んだ青が僕を見ていた。
「ふーっ」
　悩んでいた。結恵に運命を話すか、を。以前の千春のように突き放してもいいかもしれない。でもあれはどこか間違っているような気がした。そうしてまた彼女を傷つけようとしていることに変わりはない。
　なんとなく逃げているような、もっと別の方法はないのだろうか。
　見上げた先に、雲ひとつない高い場所からそれは見つめていた。

「やっぱりここにいたんだ」
「結恵……」
「探したんだよ。待っててもなかなか来てくれないし」
「ごめん」
　そこで会話は途切れた。
「……あのさ、聞いてほしいことあるんだけど」
「なに？」
「実は……」
　次の言葉が出ない。どんな言葉なら、彼女は壊れずに済むだろう。ずっと彼女が来るまで考えていたけど、答えは今もわからない。

「僕は、今日……死ぬんだ」

　結局、どれを選んでも彼女は傷つくのはなんとなくわかっていた。僕は彼女にとって、大切になりすぎたのだから。それは、痛いほどわかっていた。
「なに、言ってるの？　陽介君、どうして今日なんて、だって……」
　そんな僕に死ぬと言われたら、彼女が正常でいられるわけがない。僕だって、こんな状況で冷静にいられる自信はない。
「全部話す。話すから、だから、聞いてくれるか？」
　いつか話さなければいけなかった。全てを話さなければ、まず僕が死ぬなんてことは信じられない、そう思ったから。

「……というわけなんだ」
　長い話が終わった。結恵はほとんど表情を変えずにすべてを聞いていた。
「うそ……」
　注意していなければ聞き逃すような声だった。
「うそだよね。うそでしょ？　言ってよ！　お願いだからうそだって言って！」
　彼女を見ることは、僕にはできなかった。
「ごめん。うそじゃない」
　結恵は力なく崩れた。
「どうして？　どうしてみんな死んじゃうの？　どうしてみんな私を置いていくの!?」
　こればかりはどうしようもない。そして、答えられるようなものでもない。
「いや！　絶対いや！　ひとりはいやなの！」
　初めて聞く彼女のわがまま。
「結恵」
「お願い！　ひとりにしないで！　ずっとそばにいて！」
　僕もどれだけそれを願ったことか。でも、強すぎる願いはなかなか叶わないものらしい。
「お願い、置いて行かないで……」
「結恵、聞いてくれ」
　濡れた瞳が、僕を映していた。
「いや、陽介君が死ぬなら、私も……」
「ふざけるな！」
　気付いたときにはもう声が出ていた。
「結恵はまだ生きることができる。生きたくても生きられない人がいるのに、それを投げ出しちゃだめだ」
　静かな時が流れた。
「いつかここで話した裕也との話、覚えてる？」
　結恵は首を縦に振る。
「裕也に助けられたのは、実は二回あるんだ」
「えっ!?」
「裕也は言ってたよ。“死ぬことでは何も解決しない。生きて変えればいい”って。それから“辛いのは自分だけじゃない。辛さを背負っても、死んだ人たちのためにも生きる”とも言ってた。それが正しいかはわからないけど、結恵にはそうあってほしいんだ」
　それは実際、辛いことだと思う。でも、そうじゃないと人は生きていけないのかもしれない。
「でも……ひとりはいや……」
「ひとりじゃないさ」
　できるだけ優しく、冷静に。それができているか心配だった。
「結恵はもう昔の結恵じゃないんだよ？　友達だって家族だっているんだ、ひとりじゃない。結恵には、僕らの分も生きてほしいんだ」
　結恵は何も言わなかった。言うことがなくなったのか、それとも諦めたのか、僕にはわからない。
「待ってるから」
　ずっと考えていた言葉だった。
「待ってる。結恵が来るまでずっと、ちゃんと待ってるから」
　空が、その蒼さをさらに深めていた。



『これ以上ない幸せ』

　僕たちは赤くなり始めた日の中で、ある場所に向かっていた。言葉はなく、ただならんで歩いていく。

「……うん、わかった」
「結恵……」
「陽介君も辛いんだよね。私だけじゃないんだよね。だから、私も逃げない」
「そうか、ありがとう」
「うん！」
「そうそう、泣かないで笑ってくれよ。その表情が一番好きなんだ」
「うん。そのかわり」
「なに？」
「今日、ずっと一緒にいてもいい？」


　結恵があんなことを言うとは思わなかった。でもあれ以来、結恵は一言も話そうとしない。僕は僕で、これからのことを考えていた。
　運命は既に決まっている。ならばこの世界の僕は死に、次の2003年12月23日に戻る。問題は戻った後の僕の行動。それ次第ですべてが決まる。



すべて？


　ならばこの永遠にも思える循環も止まるのだろうか。僕の行動しだいで？　――まさか。まさかね。

　どれくらいこの静寂が続いただろうか。いつの間にか僕たちは、木に囲まれた階段の前にいた。
　ゆっくり一段一段、確かめるようにのぼる。やがて陽のあたる場所が視界に入った。
　一年前と何も変わらない。木と木の間からは、住み慣れた町が夕日に照らされていた。
「ふたりとも、久しぶり」
　結恵が種を植えた場所で言う。僕もその隣で手を合わせた。
「今、そっちに行くからな」
　口に出さずに言った。
「芽、出なかったな」
　記憶の中で、僕は何度もこの場所に来ていた。しかし、芽は顔を出す気配すら見せずに一年が過ぎてしまった。
「仕方ないよ、場所が悪かったのかもしれないし」
「そうだな」
　僕たちはしばらくそこにいた。いやむしろ、どこかに行く気にはなれなかった。
「陽介君、ちょっと話しよ？」
　それはあまりに唐突だった。
「なんだよ、急に」
「いいでしょ？」
　僕の手を握った結恵の手からは、悲しみしか伝わってこない。
「……もう、できなくなるから」
　震える結恵の手を、しっかり握りなおす。
「あぁ」

　それから日が暮れてもずっと、僕たちはそこで話し続けた。お互いのこと、家族や友達、知ってることや知らないこと、どうでもいいこと、もう話したことも。
　いつか結恵と一緒にいただけで感じた幸せが、そこにはあった。冬の寒さが、僕たちの距離を縮めていた。この幸せが、ずっとずっと続けば、僕はそれ以上なにも望まない。そう思えるほどだった。
　それでも、時は刻々とはっきりとした足音をたてながら迫っていた。


『湖面の星空』

「きれいだね」
「あぁ」
　少し高い場所からの冬の夜景が、まるで湖面にうつった星空のように見えていた。
　さすがに寒さが増してきたので、僕たちはこの場所から離れることにした。土に眠る親友ふたりにあいさつを済ませると、僕たちは少し気味の悪い木のトンネルをくぐっていった。
　やがて湖の底について、僕たちは星に向かって歩いていた。
「じゃぁ帰るね」
　公園の近くで、結恵は家に帰っていった。僕は昨日よりもどこかすっきりした気分で帰路についた。


「ただいま」
　暗い家の中で、リビングの方から明かりが見える。その光の方に僕は歩を進めた。
「ただいま」
　一瞬重い空気の後で、
「おかえり」
　父さんと母さんがいつものように迎えてくれた。
「陽介」
　父さんに呼ばれ、僕は振り向いた。
「少し話がしたい。いいか？」
「わかった。ちょっと待ってて」
　少し駆け足気味に二階にあがる。暗く冷たい部屋にカバンを置くと、すぐに一階に降りていった。
　リビングにはいつもの明るい雰囲気の代わりに、あの重い空気が流れていた。
「話ってなに？」
　イスに座りながら聞く僕を、父さんと母さんは見ようともしなかった。しばらくの沈黙の中、父さんがゆっくり話し始めた。
「おまえが帰ってくるまで、父さんと母さんはずっと話していたんだ」
「なにを？」
「どうしたら誰も死なないですむか、をな」



『親として』

　父さんの言葉に迷いはないように聞こえた。
「えっ!?」
　戸惑いを隠せない僕を気にせず、父さんは話を続けた。
「おまえは今日、死ぬんだったな」
「……そうだけど？」
「そしてまた一年前に戻る、だったな」
「……うん」
「父さんと母さんは、一年前のあの日から話してたんだよ。おまえが一年前に戻った時、どうすれば誰も死なずにすむか、おまえにアドバイスするために、な」
「!!」
　この父さんの一言で、ひとつの謎が解けた。今日の朝、母さんが僕に言ったあの言葉。母さんが一年前の僕の言葉を覚えていたのは、一年もの間、何度も僕のために父さんと話していたから。
「父さんも母さんも、自分たちなりにいろいろ考えたんだ。これ以上陽介には苦しんでほしくなかったし、父さんも母さんも、誰かが死ぬのはたくさんだからな」
　素直に嬉しかった。父さんと母さんは、僕のことを考えて、僕の言葉を信じて、一年ずっと悩んでいた。一年も、僕のために……。
「初めはね、陽介の言葉が信じられなかったの」
　それまで黙っていた母さんが、ようやく口を開いた。
「でもね、親の一番大切な役割って子供を信じることじゃないかなって、母さん思ったの。だから、少しでも陽介の力になろうって、お父さんと話したのよ。たとえ嘘だったとしても、信じることがあなたのためになると思ってね」
「母さん……」
「それがね、親として母さんたちが陽介にできることだと思うの。だからね、陽介……」
　母さんは僕をしっかり見ていた。
「もう、ひとりで泣かなくていいのよ」

　それから父さんと母さんは、一年間考えたことを僕に話してくれた。僕も今までの経験から考えたことを父さんと母さんに話した。
　時間は刻々と過ぎていった。



『忘れたもの』

「ふぅ……」
　長い時間、僕たちは話し続けた。父さんと母さんの意見は僕にとって参考になるものばかりで、僕たちはひたすら話を続けた。まるで、時が流れていることを忘れたかのように。
　僕は自分の部屋にいた。すっかり話し疲れてしまって、ベッドの上で天を仰いでいた。



　微かに聞こえたインターホンの音。
　こんな遅くに一体誰が来たんだ？　突然の訪問者が気になって一階へと降りていった。

「陽介君……」
　結恵がいた。なぜ結恵がこんな時間に家に来たのだろう？
「まだ、大丈夫なんだね」
「!!」
　すっかり忘れていた。この世界の僕が、もうすぐ死ぬという事実。そんな大切なことを、僕は……。
「……あぁ、まだ大丈夫みたい。あがって」
　結恵を家の中に招き入れる。時間は11時半を過ぎていた。
　リビングの扉を開ける。父さんと母さんが、驚いた表情をすぐにいつもの笑顔に戻した。
「こんばんは」
「あら、こんばんは」
　父さんと母さんが、視線で僕に何かを訴えているのがすぐにわかった。
「結恵には、話してあるんだ」
　さっきまで笑顔だった母さんは一瞬悲しみに満ちた表情を見せ、
「……そう」
　とだけ言った。
「上にいるから」
　結恵を連れて僕は自分の部屋に戻った。


『似た者同士』

「……」
　部屋は僕たちが入った後も静かな状態を保っていた。なにもしないまま、ただ時間が流れるだけ。なにを話せばいいのか、僕は迷っていた。今さらこれといって言うことはない気がする。でも、もう時間がないのに何もしないでいる自分にいらだっていた。
「あのさぁ、」
「あのね、」
　声が重なった。僕たちは同時にお互いに話しかけていた。
「いいよ、先に言って」
「ううん、陽介君が先に言って」
「いや、別に大したことじゃないからいいよ」
「私も、大したことじゃないから……」
　そしてまた静寂が訪れた。

「ぷっ」
　それを破ったのは僕。
「ふふふ……あはははははは！」
　結恵が不思議そうに僕を見る。
「あははははは！」
「どうしたの？」
　笑いを止めるのに少しだけ時間がかかった。
「ふふふ、いやね、ホント似た者同士だなって思ってさ」
「私たちのこと？」
　歩調が合っているのかいないのか、その微妙な感じが僕の笑いを誘っていた。
「あぁ、今話しかけたのって、お互い同じ考えだったんだろうなぁって思ったらおかしくてさ」
「そう？」
「だって、この空気が嫌だからとりあえず話しかけたんだろ？」
「……うん」
「ほら！　あはははは！　ひーっ」
「なんだ、陽介君もだったんだ」
「あはははは！」
　僕の笑い声が部屋中に響く。
「あははは……」
　頭に浮かぶのは、楽しかった思い出ばかり。父さんと母さん、そして結恵との日々。
「陽介君……」
「あれ？　どうしたんだろ」
　流れる涙は、止まることを知らなかった。



『大丈夫』

　悲しいわけでもなければ、寂しいわけでもない。それは自然と、まるで当たり前であるかのように僕の目から流れていた。
「ははは……、かっこわりぃな」
　結恵は下を向いたまま首を横に振る。彼女は、やっぱり僕と似ていた。
「おまえが泣いて、どうするんだよ」
　涙は止まらないけど、自然な笑顔でいられた。もう、残された時間なんて数分あるかないか。もう少しで死ぬとわかっているのに、幸せな生活が終わるというのに、また過酷な運命が待ちかまえているかもしれないというのに、自然に笑っていた。それがどうしてなのかは、僕自身もよくわからない。


　ドアをノックする音。
「ちょっと待って」
　結恵の涙を拭いて、ドアを開けた。父さんと母さんが立っていた。
「大丈夫か？」
　結恵の様子を見た父さんが言う。
「大丈夫、すぐにおさまるよ」
「そうか」
　父さんの表情が幾分和らいだ。
「……陽介」
　対照的に母さんの顔はこわばっている。
「大丈夫なの？」
　質問の意味がいまいちわからない。
「だから、今大丈夫だって言ったでしょ？」
「そうじゃなくて……」
「……あぁ」
　その言葉でやっと悟った。そういうことか。
「今は大丈夫だけど、そろそろみたいだね」
　あの独特の違和感が、僕の胸の中をかきむしっていた。限界が近づいていた。
　時計の針は11時50分をまわった。違和感は少しずつ強まってはいるが、あの突き上げるような痛みはまだない。いつ来るのだろうか。僕たちは無言で来るべき時を待った。

「があっ!!　……くっ！」
　来た。しかしそれは、今までとは比べものにならないほどの強烈なものになっている。
「があああっ!!　……はぁっ、……っ！」
「陽介!!」
「陽介君!!」
　かろうじて三人の顔が見える。
「陽介！　しっかりしろ!!」
「陽介！　陽介!!」
　今までの痛みを凝縮したような胸の痛みは、さらに僕の体を凶暴に痛めつける。
「……はぁっ、……ゆ、結恵……」
　なんとか出てきた声を、結恵はしっかり聞いてくれていた。
「なに!?　陽介君」
「くっ……、……はぁっ、ま、って……」
　そこまでが限界だった。あとは痛みをこらえることしかできない。
「……うん」
　頬に冷たい感触。
「……待ってて。必ず、いつか会いに行くから」
　それが聞こえたのとほぼ同時に、僕の世界が途切れた。


『ＬＡＳ』

　――眩しい
　目を開けることができない。体に力は入らないし、頭はぼーっとしている。やっと目が半分ほど開いた


　世界は、白かった。


　まるで雲の上に体を浮かべているような感覚。なにもない。なにも見えないし、聞こえない。感じることすべてができなかった。


　目の前を何かが通った。

　もう一度。光の帯のような何かが、僕の目の前を通ったように見えた。

「……くん」
　何度も聞いた声。急に視界は白い世界から色鮮やかな世界に戻った。
「陽介君」
　結恵だった。僕の前で、なにか言っている。
「……ね、……きるよ。ちゃんと……のぶん……るから、……てて」
　そしてすぐに、世界は白に戻った。

“!?”

　光の帯が、僕の前で動いている。なにか、文字のような。

“える……えー……えす”