あの日……。
　京が俺の前から消えて、ちょうど今日で十七年。
　あれから直ぐ芳華は仙道の当主を正式に継ぎ、同時に結婚をした。そして幸人は神主である義父の後を継ぎ、俺は義父の裏の仕事…退魔の仕事を継いだ。
　やがて時は流れ、何時しか幸人も人の子の親となり、目に見える周りの景色も何もかもが変化を遂げた。
　だが俺は……。
　心の奥底で熾火（おきび）の様に燻り続ける心の痛みは、俺を中から蝕み続ける。
　叶わないと知りながら、未だ流れる事のない涙に一縷の望みを持ってしまう。
　俺はそれだけにしがみ付いて、しがみ付いて、なおも縋り付いて離れられない。
　京が消える寸前の笑顔が、脳裏に焼きついて離れない。
　胸が焦がれて、中から俺を焼き尽くしてしまいそうだ。
　俺は深い溜め息を吐き出すと、ポケットからタバコを取り出し、咥えて火を点ける。
　京を忘れるなどあり得ない。
　どんなに時が経とうと、声も顔も全て何もかも克明に思い浮かべることが出来る。しかし、いくら克明に思い描く事が出来ようと、触れる事だけが二度と叶わない。
　その現実は余りにも残酷で、確かに俺の中にあった何かを……空っぽにした。
　もしあの時、芳華が俺を止めなければ、俺はこうして息をしている事はなかった。
『凪、言っておくけど、アナタが今思うことを京は望まない。それに、ムジナに心の記憶を無理矢理呼び起こされた幸人くんは、不安定……。もし、少しでも義父や義母に恩義を感じるなら、幸人くんを生きて、支えなさい。分かったわね？』
　俺には選択肢など残されていなかった。
　そして、芳華は俺に次々と…それこそ息を吐く間もない程の仕事を寄越した。繋ぎは必ず芳華の式が寄越され、仕事の様子を最後まで見届けてから消える。
　この十七年、俺はそうして生きてきた。
　でも、もう限界だ。
「…………っ」
　いや……とっくの昔に限界を超えているんだ。
　俺は珍しく芳華に呼び出され、そこへ向かう途中で公園のベンチに腰を下していた。
　逢うのは、そうか……十七年ぶりになるのか。
　約束の時間はとっくの昔に過ぎ、俺は一箱分のタバコを吸い終えていた。さっき火を点けたのは新しい箱の一本目。
　ジジジ…息を吸い込むたびに、タバコの燃える音がする。
　そこへ、頭上から若い女の声が降ってきた。
「あの……大丈夫ですか？」
「……？」
　俺は首を上げるのが億劫で、ゆっくりと視線を上げた。初めに見えたのは、黒い革靴と紺色のハイソックス。続いて制服だろう短めのスカートとそれを押さえる手。
　秋の冷たくなった風が少しだけ強く吹きつけている。そこに懐かしい匂いを感じて、俺は慌てて顔を上げた。
　そして俺は、驚きの余り思わず咥えていたタバコを落としてしまった。
　目の前にある顔に、どこか見覚えがあった。
　少女の黒目がちの大きな瞳が、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。長い艶やかな黒髪が、フワフワと悪戯に風に踊る。
　どこかで見た同じ様な光景。頭の中がゾワゾワとむず痒く、どこかへ引き戻される錯覚を起こさせる。
　京？
　まさか、いや、そんな筈はない。
「あの…泣いて、るんですか……？」
「……いや」
　否定の言葉を言おうと口を開きかけるが、俺の目からはスルリと一滴の水が零れ落ちた。
「……？」
　これは……。
　少女は俺へどうぞ、とハンカチを差し出した。
「あの…ごめんなさい、なんだか声かけ辛くて……母が呼んでます」
「母？」
　眉間に思わず皺が寄った。彼女は両手を胸の前でしきりに交差させて振りながら、慌てて言葉を繋ぐ。
「えっと、その、私の母は仙道芳華です。私は娘で京華（きょうか）って言います」
「娘……」
　芳華が結婚したのは知っている。だが、子供を生んだと聞いた事はない。
　京華が、不安そうな瞳を尋ねるように俺へ向ける。
　ふと、俺は無意識にその頬へ誘われるように手を伸ばした。
　震える指先が熟れた白桃の様な頬へ触れる。
「……？」
　それへ彼女は答える様に小首を傾げる。その仕草がどこか酷く懐かしく、胸を締め付けた。
　その時『ただいま、凪』と、京の声が耳の奥に響いた気がした。
「……ったく、芳華の奴…」
　俺に出来なかった事をやりやがった。
　指先に感じる温もりが、確かな存在を俺に伝える。
　例え……全てがなかった事になったとしても、出逢う事さえ出来たのならばまた、そこから始めればいい。
「はじめまして、お嬢さん。俺は凪、よろしく」



　そして、時は再び巡る…………。