田舎町を出て３日、２人は霧深い谷にある小屋で暖を取っていた。


「ギン…」

　薄い麻布の敷物に、横に寝かされたギンは苦しそうに呼吸している。

　未熟な霊狐は、自身に秘めた強力な力がまれに外に漏れ出る。
　それを防ごうと反発し、霊力を大量に消費し続ける。

　ギンは今まさにその状況にある。

　全身に熱を帯び、大量に汗を流し、まるで高熱を出したかのような症状。

「苦しいか？大丈夫、ずっとここに居るからな」

　ギンの小さな手を握ると、熱を感じる。
　体中の水分が沸騰しているのではないか、と思わせるほど。

　ナナシの心配そうな表情に弱々しく笑う。

「な…さけ、ない…か、お……するで、ない」

　荒く呼吸しながら声を絞り出す。
　その姿は２００年以上を生きる紅銀狐と言うより、外見通りの十歳ほどの幼い少女。

「なんとかしてやりたいけど…」

　ナナシは落ち着かない様子で小屋の中をキョロキョロしたり、うろうろしたり、ギンの手を握ったりを繰り返していた。

「…うっとう、しい……」

――――――

　外が暗くなりはじめた頃、ギンの容態はヤマを過ぎたらしく落ち着いた。
　小さな寝息を立て穏やかに眠っている。

「俺も少し横に…」

　小屋を囲む背の高い草が擦り合う音。
　草むらを何かが歩いているのだろう。

　ナナシは小屋にあったナタを持つと、戸に向かいゆっくり歩いた。

「刀が使えないのに、勘弁してくれよ…」

　情けなく言うと、小屋を出た。

　　　　　◆

　外は重たく闇を落とし、視界を狭める。

「やべぇ、見えねぇよ」

　小屋の左脇の草むらが大きく揺れた。
　そちらに向くと、雲の切れ間から射す薄い月明かりが“それ”を照らし出す。

　昆虫、蟻だろうか。
　しかし、目に映るのは六尺、ナナシと同じ体長の２本足で立つ“蟻”。

「なんだ？滑稽な妖魔もいたもんだな」

　蟻はキチキチと、物がキシむような音を発する。

「やっぱ、しゃべれないのか」

　ナタを振りかぶると、頭部めがけて振り下ろす。
　防ぐでもなく、蟻の頭に直撃するが、鋼同士がぶつかる音を響かせナタを弾く。

「かってぇ！？」

　全身に衝撃が伝わり、ジーンと痺れる。

　隙をつき、先の尖った槍のような足を突き出す。
　ナタで払い落とすが、反対の足が突きかかる。

「っ！」

　足はナナシの右脇をかすめる。
　着物はすぱりと切られ、脇腹にはうっすら血の筋が浮かぶ。

　蟻の全身は鍛えられた鋼と同様、触れればただではすまない。

「蟻…とんでもねぇな」

　口もとをニヤリとさせるが、表情に余裕がない。
　刀がない、姿が見えずらい、とにかく不利。

　そんな事お構いなく蟻は動く。

　４本の足を一斉に突き出す。
　防ぐわけにはいかず、後ろへ跳ぶ。
　間髪入れず、蟻は一気に距離を詰め、左右から足で挟み込む。
　着地とほぼ同時だったため避けられず、掴まれた。

「くっ！？」

　まるで万力。
　昆虫は自身の体重の何倍もの獲物を軽々運ぶ。
　人間と同じ大きさになれば、人間を絞め殺す事など容易。

　全身を締め付ける力に太刀打ちできず、少しづつ骨をキシませる。
　ナタを下にすとん、と落とすと蟻の足先端に突き刺さる。
　痛みは感じないようだが、それでもそちらに視線が落ちる。
　下を向いた頭部に思いきり頭突きを打ち込む。
　ふいの衝撃に拘束が緩んだ。
　隙をつき腰を低くし、肩を蟻の腹部にぶつけ体制を崩す。

　ナタを拾い上げ、後ろに跳ぶ。

　おでこからの出血により、眉間を血が流れる。
　口もとまで流れるそれをペロリと舐めた。

「くそ、効いちゃいない。コッチは今ので目眩がするって言うのによ！」

　蟻はキチキチ音を立て、口の両脇に生えた牙のように鋭い顎を開けたり、閉じたりしている。

　考えあぐねていたナナシの正面、蟻の後方、小屋の外壁に長筒が立てかけられていた。

　長筒、つまり長身銃。

　蟻を睨みつけながら、少しづつ長筒に近付く。
　長筒を左手に掴むと、ナタを捨て、腰を落とし構える。

　蟻は警戒しているのか、動かずに突っ立っている。　狙いを定め、ゆっくり引き金を引く。


　カチン、と渇いた音が響いただけ…


　当然だ。
　点火させるための火繩が詰められていない。
　ついでに言えば、弾すら込められていない。

　銃など知識としてしか知らないナナシには、仕方ない話なのだが。

「おいおい！鉛弾が飛び出すんじゃねぇのかよ！」

　長筒を投げ捨てると、再びナタを拾い構える。
　しかし、蟻は全く動こうとしない。

　すると、ナナシとは反対側を向き、体を倒し６本足で駆け、闇へと消えて行った。

「なんだよ、アレ」


《続く》