蛇に睨まれた――とは、よく言ったものだ。
　冷たい光を宿す瞳は、人間、獣、妖、霊、問わず怯ませる力を持つ。

　蛇はナナシを睨み、ナナシは蛇を睨む。

「人の身にしては随分やりおるのう。
　ただの、わらわは、もう飽きたのじゃ。食われてくれんかえ？」

　蛇の言葉にナナシは口もとを緩めた。

「お前に“ヤツ”を倒す力があるなら、食われてやってもいいがな」

　話終えると傷付いた左腕をかばうでもなく、勢いよく襲いかかった。
　蛇もそれに合わせるように顎を開く。
　距離は詰まるが、ナナシは蛇の顎を避けようともせず、いっそう速く駆ける。

『どうする気だ！』

「斬るのみっ！！」

　右片手に構えた刀を振りかぶると、まるで薪割りでもするように力まかせに振り下ろす。
　刃は柔らかいモノを斬るように、蛇の上顎にめり込む。
　だが、やはり片手の力では斬り抜けるハズもない。

「残念だったの？左も使わねば無理じゃろう」

　嫌味を込めた蛇の言葉に、鼻で笑い応える。

　骨を砕かれた左腕を刀の背に乗せ、グッと体重をかけた。
　体重の乗った刃はズブリズブリと蛇の皮膚にめり込み、ついには上顎を斬り裂いた。

「キサマーー！」

　自身の舌のように上顎を斬り裂かれ、怒りをあらわにし、全身をうならせ突進してきた。

『ヌシ、無策にもほどがあるぞ！どっ、どうするのだ！？』

　大蛇の突進にさすがのギンもうろたえる。

　焦るギンとは対照に、ナナシは死を覚悟しているように落ち着いた表情。

　ゆっくり、閉じられた左目を開ける。
　同時にナナシの全身を黒い影が包みはじめた。

　その左目は黒目以外は真っ赤、血のように深紅。

「ギン、遠くへ、逃げろ」

　ナナシは刀は投げ捨てると、蛇の前に歩きはじめた。
　人の姿に戻ったギンは、急いで後ろに隠れる。

「ほっほっ。面白い芸じゃの」

　まがまがしい力の波動に突進を止めていた蛇は、軽く笑い、顎を開き襲いかかる。

　両腕は変形し、人のそれとはまるで違う形容をしている。


　それは、黒い、ただただ黒い獣の爪――


　単純に爪を右から左に払った。
　振り払った事で発生した空気の衝撃が蛇を襲う。

　蛇は悲鳴を上げる間もなく首を跳ね飛ばされ、一瞬で絶命した。


　しんと、静まる――


　我に返ったギンはナナシに駆け寄る。

「ナナシ！」

　ナナシはギンに笑いかけると、その場に崩れた。

――――――

　ナナシが目を開けたのは、あれから１週間が経った後。

　左目は閉じられ、両腕は人間のそれに戻っていた。

「……？」

　そこは、芳の家。

　ナナシは、己の体に乗る別の体重に目を開ける。

「……ギン、か」

　胸の辺りに頭を乗せ、すぅすぅと寝息を立てていた。

　銀色の透き通るような髪に触れると、それに気付きギンは目を開けた。

「ナナシ、起きたか…」

　眠たそうにしながら、優しく笑う。

「…“取り込まれ”なかったか」

　右手で左目まぶたを撫でる。

「ナナシ、“それ”は使うなと言ったハズだ。力に飲まれたら……ヌシを、殺さねばならん」

　ナナシは体を起こすと、寂しそうな表情でうつむくギンの頭をクシャクシャやる。

「こ、こら！ガキ扱いするでない！」

――――――

「ナナシ様！よかった、起きられたのですね！」

　家に帰るなり、芳は隣家にまで聞こえるほどに声を上げた。

「あぁ、芳が看病を？」

「ギン様にも手伝って頂きましたよ」

　ギンは腕を組み、鼻を鳴らした。

「そうだ！感謝するのだぞ？」

「へいへい」

　２人を見ると、芳はクスクス笑う。

「さ、今日はご馳走にしますよ！ギン様、手伝って下さいな」

「おう！まかせろ！」

　２人は楽しそうにしながら、台所へ向かった。

――――――

「本当に行かれるので？」

　翌日、２人は朝早く町を出る事にした。

「探しモノがあるんでね」

「探し、モノ？」

　芳の質問に頭をかき小さく笑うと、歩き出した。
　ギンは軽く手を振るとナナシに駆け寄る。

「ナナシ様、ご無事で！」

　２人の背中を見つめ、祈るように手を組んだ。


《続く》