大気中に漂う霊子は色濃く、それにより濃い霧が視界を遮断する。
　霊子の受け皿となる霊力が、他生物より高い人間であっても、尋常でないこの山の霊子濃度は応える。

　山を三合目ほどまで登り着つくと、視界の広がる見晴らしの良い平地に出た。とりあえず、目についた手頃な岩場に腰を下ろし、三度笠の紐を緩め、横に転がす。

「地神玉は確か……」

　楓は、ぼそりとつぶやくと、背の高い山を見上げた。濃霧は視界を塞ぎ、山の全景は確認できない。
　その状況に深くため息をついた。
　行く先の見えない状況に落ち込んだり、嫌気がさすのは、人間であれば誰しも感じるモノだろう。

　楓は、立ち上がると両手を組み、頭上にググッと上げ背筋を伸ばす。

「山の背が低いのが、唯一の救い、だな」

　三度笠を被ると、気合いを入れ直すように紐を強く締めた。

――――――

　小石の転がる歩きにくい山道を、疲労を抱えながら歩く事しばし。五合目付近に洞窟が口を開く。
　荒く開いた洞窟は、人力によるものではない。

　たどり着いた目的地を見るや、思わず息がもれる。　しかし、ここで気は抜けない。
　なぜなら、たどり着くまでの道で一度も生きているモノを見てはいない。変わりに、死体が転がる。
　つまり、何者かが山の生き物や、山を登る者を殺している。

　一歩、洞窟に足を踏み入れた瞬間、背後から突き刺さる殺気を感じ、瞬時に振り向く。

「女…？女だてらに刀を持つとは、勇ましいな」

　両手から伸びる三本の爪。七寸ほどある長いそれには血がしたたる。
　山の獣、妖魔や訪れた武士を殺して回っている妖魔だろう。

　陽を背にしているため、暗く陰を被り、顔を確認できない。

「お前が山を荒らしている妖魔か。地神玉を破壊するついでに、貴様も斬ってやろう」

「……聞き覚えのある声だ。妹を思い出す」

　近付く妖魔の顔をようやく確認すると、楓は体中の力が抜け出るのを感じた。　様々な感情が思考を支配し、自然と目から涙が零れた。

「兄…様……！」

「楓、なのか？」

　妖魔に成り果てた兄と、妖魔を狩る妹の再開。

　志郎は、優しく微笑み、楓に近付く。
　昔のままの暖かい微笑みに、楓は駆け寄り抱き着いた。

「兄様！こうして出会える日をどれほど待ったか」

　子供のように泣き出す楓をあやすように、頭を優しく撫でる。

「随分髪が伸びたな。それに胴着姿だったからな、わからなかったぞ？」

　優しい声に、志郎の胸に埋めた顔を上げる。

「妖魔退治をしている人の噂を聞いて、兄様だと思ったから」

「俺の手伝いをしようと刀を取ったのか？あまり無茶するなよ」

　首もとまでは黒く侵食され、ほぼ妖魔化してはいるが、楓の目に映る全ての表情が昔のまま。

　先程までの勇ましさはまるでなく、その姿は兄に甘える妹。

「兄様はここで何を？」

　志郎は、楓の頭をグリグリと悪戯っぽく撫でると、後ろを向き、眼下を見る。

「楓、見ろ。この世は地獄だ。妖魔が人を殺し、人が人を殺す」

　志郎の横に立つと、眼下に広がる景色を見る。

「兄様は、どうされるおつもりですか？」

　楓はうつむき、暗い表情を浮かべる。
　志郎は腰を屈め、目線を楓と同じにすると、うつむく楓の頬に触れる。

「この世を救う方法は、地神玉を破壊するしかない。でもな、そう簡単じゃない」

　志郎は少し悲しい表情で、楓を見つめる。

「地神玉を完全に破壊するには、それに力を与える負の感情を絶つしかない。だから…」

　屈めた体を起こすと、険しい表情で、遠くにぼんやり見える都に目を向ける。

「争いを好む人間を斬る」

　その意見に対し否定するように、楓は首を横に振る。

「難しい事はよくわかりませんが、もう止めて下さい！このままでは、殺しを楽しむ妖魔になってしまいます！」

　志郎は、涙を流し訴えるように叫ぶ楓の左頬に、右手の爪先を当て、ゆっくり引く。
　浅く切られ、三本の血の筋が浮かぶ。

「兄、様…？」

　頬の傷に手を当て、呆然とした表情でつぶやく。

「楓、俺の邪魔をしないでくれ。お前を殺したくはない」

「嫌です！兄様を止めます！兄様を元に戻します！」

　志郎は呆れたようにため息をつくと、楓に冷たい視線を送る。

「元に戻す、か。どうやって戻すつもりだ？」

　楓は、震える唇を噛むと、首を横に振る。

　志郎を人間に戻す方法は、結局人や獣を殺すしかない。

「わかりません！でも！」

　志郎を睨みつける。
　楓の思いに、笑みを浮かべ、そして爪先を向ける。

「人間を守りたいなら、俺を止めたいなら、刀を抜け！」

　言い終わると、瞬時に楓の前に現れ、右爪を振り下ろす。
　それに反応し、刀を抜くと、横腹で受け止める。

「兄様！止めて下さい！」

「楓！迷えば死ぬぞ！」

　右手に力を込め、楓ごと薙ぎ払う。
　楓は地面に倒れ、視線だけを志郎に向けると、喉元に黒い爪が突き付けられた。

「ここで、死にたくはないだろう？」

　突き付けられた爪を払うと、よろけながら立ち上がる。

「だからと言って！」

　勢いよく踏み込み、左下段から斬り上げる。
　しかし、志郎は避けもせず、刃を右腕に受ける。
　腕に食い込む刃を見ると、鼻で笑う。

「なぜ、首を狙わない？右腕を切り落として戦意を削ぐつもりだったか？甘いぞ、楓！」

　左爪を横に振ると、空気の衝撃が楓を遅い、それにより後方に吹き飛ばされ、背後の大岩に体を打ち付け、その場に膝をつく。
　志郎は、腕に食い込む刀を引き抜き、楓の前に放り投げる。

「俺が本気なら、今ので死んでいたぞ？」

　楓は、目の前に転がる刀を手に取ると、呼吸を整え、構える。

「死にません！私は、帰る約束をしたから！」

　その言葉に、志郎は微笑むと、地面を蹴る。
　振り払われた右爪を、楓は刀で受け止めた。

　金属のぶつかり合う音だけが、山に響く。


《続く》