庭先の長椅子。
　昼間の暖かい陽の光を全身に浴び、ギンはうつらうつらしている。
　ほうけた顔で、あぐらをかいて座っていると、真吾がニコニコしながら近付いて来た。

「ギンさん、でよろしいですか？」

「ギンでいい。何か用か？」

　まどろみを邪魔され、言葉に少しトゲが出る。
　そんなギンの態度に、いつもの笑顔で返す。

「お茶でもいかがですか？良い茶葉が入りまして」

「茶受けは団子。それ以外は受け付けん」

　　　　　◆

　口の中に、団子を一杯にさせ、幸せそうに茶をすする。

「どうです？良い香りのお茶でしょう？」

　真吾の問いにギンはうなづいて答え、更に団子を口に放る。
　その姿に真吾は、父親のような笑顔を向ける。
　視線に気付き、ギンが睨みつける。

「さっきから、ニコニコ気持ち悪いヤツだのう」

「えぇ？気持ち悪いですか？楓さんは、暖かい笑顔だって言ってくれましたけど…」

　ギンはその姿を思い浮かべ、クスクス笑う。

「アレにも、そんな可愛いらしいところがあるのだのう。少し以外だ」

「楓さんは元は大人しい方だったのですが、道場に行きはじめてから男っぽくなってしまいまして……」

　真吾は暖かく輝く太陽を見ながら、ふぅーとため息をついた。
　少し老けた真吾の肩を、ポンと叩く。

「ヌシ、苦労しておるの」

「…いえ」

――――――

　楓が神社に戻ると、庭先でくつろぐ２人を見つけ、そこへ向かう。
　ギンは真吾にひざ枕され、すやすやと幸せそうな寝顔を浮かべ眠っていた。

「真吾」

「あ、楓さん、おかえりなさい。ギンさんから、旅の話を聞いていたら…」

　真吾はギンの頭を優しく撫で、微笑んだ。
　楓もその長椅子に腰を下ろす。

「なあ、真吾。……勝手に出て行って、そのなんと言うか、わ、悪かった」

　うつむく楓の頭を撫でると、いつもの笑顔を向ける。

「少し驚きましたけど、こうして無事でいてくれたんですから、安心しました」

　楓は恥ずかしそうにしながら、真吾を見た。
　すると、真剣な表情で楓を見つめ返す。

「楓さん」

「な、何？」

　いつにない真面目な真吾の態度に、楓の声が裏返る。

「僕は今でも楓さんを愛しています。楓さん、今からでもやり直しませんか？」

「えっ、と、あの…」

「あなた以外の方は、もう考えられないんです！」

　駄目押しとばかりに、真吾は楓の肩を力強く掴み、真剣な眼差しを向けた。
　顔を真っ赤にして、目を泳がせる楓。
　その視線が、ギンに向くと、口もとをニヤリとさせているのに気付いた。
　目はつぶっていたが、起きているのは確実。
　楓はそれを見るや、勢いよく立ち上がり、再び神社を出て行ってしまった。
　ギンは薄目を開けてクスクス笑う。

「か、楓さん！」

　冷たい風が流れると、真吾はがっくり肩を落とした。

　ギンは体を起こすと、真吾の頭を撫でた。

「アレからは手を引け。ヌシに、どうにかできる相手ではないぞ？」

「いえ！諦めません！」

　真吾の力強い声が、境内に響いた。

――――――

　翌日、一軒家の空き部屋を借り、夜を明かした楓とギンは、旅の支度をしていた。
　部屋の前に真吾がやってくると、ふすまを開けるわけでもなく、廊下へ正座した。

「楓、必ず……必ず帰ってきなさい」

　それだけ言うと、真吾は立ち去った。
　真吾が去ったのを確認すると、ギンは微笑み、つぶやいた。

「良い男に、惚れられたな。死ぬわけにはいかんぞ」

「…そう、だな」

　少し頬を赤くした楓は、照れ臭そうに答えた。


《続く》