２人は都へ続く街道を歩いていた。
　その街道は森を切り開いて作られたモノのため、昼間でも薄暗い。

　楓はふいに立ち止まると、前を歩くギンの肩を掴み止める。

「どうした？」

　ギンは振り向き、聞くと、楓は三度笠の前辺りを右人差し指でクイッと上げ、右の林に視線をやる。
　視線の先に向くと、地面に生い茂る、膝ほどまである草が揺れている。

「私達に用か？」

　楓の声に、汚れた着物姿の男３人が木の陰から現れた。

「へへっ！刀と筒置いて消えな！」

　真ん中の男が嫌らしく笑う。
　楓はその言葉に鼻で笑うと、ギンの前に立つ。

「下がっていろ」

　刀を抜き取ると、構えるでもなく右片手で持つ。

　地面を軽く蹴ると、真ん中の男に駆け寄り、刃を突き出す。
　刃先を喉元寸前で止めると、男のみぞおちに前蹴りを叩き込み、それにより男は尻餅をついた。
　刀の柄を両手に持ち、右横に払うと、右にいた男の左耳を斬り落とした。
　残った１人に歩み寄ると、悲鳴を上げ逃げ出し、左耳を斬られた男も後を追い逃げ出した。

「さて、と」

　右片手に持ち変えた刀の刃先を、尻餅をついたままの男に向ける。

「か、勘弁してくれ！」

　不精ヒゲを生やした悪人面の男は、顔に似合わない情けない声を上げた。

「か、楓！殺してはならんぞ！」

　殺気立っているのがわかるのか、後ろにいたギンが、今にも斬りかかりそうな楓に声をかける。
　その言葉に返事をしないで、男を睨む。

「貴様が追いはぎ連中の頭か？」

　男は顔を青くさせながら、首を横に振る。

「だろうな。…宗蔵か？」

　楓の言葉にうんうんと、何度もうなづく。
　それを確認すると、楓は刀を鞘に戻した。
　男はよろよろしながら奥へ走り去った。

「宗蔵？知り合いか？」

「兄弟子だった男だ。少し前から盗賊に落ちぶれた、と聞いていたが」

　楓は険しい表情で答えると、早足で歩き出した。

――――――

　２人の前には１０人ほどの男が、道を塞ぐようにしている。
　集団の一番後ろに立つ男、よれよれの着流しの男。


　宗蔵（しゅうぞう）。　　歳は三十代ほど。
　身長は、六尺を超える長身。
　ボサボサの髪、たくましい口ヒゲ、たくましいモミアゲ、たくましい胸毛。　

　一見、人ほどの身長の毛のカタマリ。


「楓、探したぞ？俺と一緒になると誓っただろう」

「そうなのか？」

「そんなわけあるか！」

　楓はギンに怒鳴りつけると、刀も抜かずに集団の中へ歩いた。

　掴みかかろうとする男の足を払い、襟を掴み首を絞める。
　適当なところで緩めると、前蹴りで転がす。

　それを見て怒りをあらわにした一人の男は、刀に手をかけるが、駆け寄った楓の肘打ちを顎に受けひるむ。
　ひるんだ男の刀を抜き取ると、柄でみぞおちを打ち、前屈みになった男の顔面に、追撃とばかりに柄を打ちつける。

　それに怯えている男に近寄り、横斬り一閃。
　男の左手人差し指、中指、薬指を斬り飛ばした。

　一連の動きに宗蔵は声を上げた。

「ま、待て！話せばわかる！」

　さっきまでの威勢はどこへやら、楓の容赦の無さにさすがの宗蔵も止めに入る。
　楓を止めようとしたのは宗蔵だけではない。

「楓！ヌシは、コイツらを殺すつもりか！？」

　ギンの言葉に対して、楓は持っていた刀を投げ捨てた。

「…失せろ」

　低くつぶやいた楓の言葉に、男達は逃げ出した。

「お前ら、待て！」

　宗蔵の制止を聞く者は一人もおらず、ぽつりと残された。

　宗蔵の前に立つと、腰の刀に手をかけるが、ギンがそれを制止する。

「楓！刀をワシによこせ！何かの拍子にこの毛玉を斬りかねん！」

　しかし、刀を渡すどころか、刀を抜き取り上段に構えた。

「ちょっ！？」

　宗蔵が言い終わる前に刀は振り下ろされ、腹帯だけを両断した。


　しばし、静寂……


　静寂にギンの声が響き渡る。

「宗蔵とやら！さっさと行け！斬られるぞ！」

　宗蔵はうなづくと、全速力で逃げて行った。
　それを確認すると、刀を鞘に戻し、ギンを見る。

「次は、止めるなよ」

「ヌシは人斬りか！？」

　楓は、ギンの言葉にクスクス笑うと、歩き出した。

（本当に志郎の妹なのか？全くの別人ではないのか？いや、今からでも別人だったと言って欲しい……）

　ギンは、楓の後ろをトボトボ歩きながら、そんな事を思っていた。


《続く》