ギンは、裏山での事、左目の事、妖魔を討った事、そして、志郎が妖魔に成り果てた事を告げた。

「兄様が、妖魔に…！？」

「…ワシは、志郎との約束を果たさねばならん」

「…約束…？」

　ギンは立ち上がると、小屋の戸へ歩き出した。

「力に飲まれた時、ワシが止める、と」

「止める……殺すつもり、なのか？」

　楓の言葉に、ギンは肩を震わせた。

「ギンは兄様の事……好きだったのだな」

　その言葉にギンは首を横に振る。

「志郎を元に戻してやりたい！もう１度、笑いかけてもらいたい！頭を撫でてもらいたい！抱きしめてもらいたい！
　妖魔になろうとも、志郎の事が……好きだ！」

　楓はギンに歩み寄ると、頭を優しく撫でる。

「私も兄様を、元の優しい兄様に戻したい！きっと方法はあるさ！」

　楓の笑顔に、ギンも笑顔で返した。

――――――

　楓の提案で都に向かう事にした。

　その提案とは、神官に聞くと言うもの。
　あまりの短絡さに、ギンは呆れたが、他にないためそこへ向かった。

「のう、ヌシは神官になる勉強しておったのだろう？」

　ギンの言葉に楓は明後日の方を向く。

「…とんだタヌキ娘だな」

「ち、違う！妖魔退治のためと、剣術を習っていたら……いつの間にか、師範にされてしまって」

　楓は口をモゴモゴさせながら言った。

「ヌシの事は、これからタヌキと呼ぶ」

「やめろ！」

　　　　　◆

　草木のざわつきに２人は足を止めた。
　妖魔のまがまがしい波動が、辺りを覆う。

「出たな！」

　楓は刀に手をかける。

　正面に現れたのは、水虎と呼ばれる妖魔。


　水虎《すいこ》
　水辺周辺に生息する下級妖魔で、全身が藻やヘドロでできた藻人形。
　知能はなく、近くにいる生物を手当たり次第襲う。


「よし！ワシが刀に…」

　ギンが言い終わる前に、楓が動いた。

　低い姿勢から抜刀された、柄も鍔も白い刀が、水虎の両腕を一瞬で斬り落とした。

「な、にっ！？」

　ギンは驚きの声を上げた。
　妖魔は人の作った武器では殺せない。
　斬る事はできても、瞬時に回復してしまうハズ。

　楓の放つ刃は、水虎をダルマ落としのように刻んでいく。

「これで、最後！」

　水虎の首を跳ね飛ばし、刀についたヘドロを払うと鞘に戻した。

「ヌシ、志郎より強いの。ワシは必要ないの…」

　ギンはがっくり肩を落とすと、トボトボ歩き出した。

「な、なんの事か知らんが、必要ないなんて事はないぞ！」

　楓は、落ち込むギンを追いかけた。

――――――

　あれから数時間、辺りを暗闇が覆っていた。

　ギンは慣れた手つきで火を起こした。

「随分手慣れてるな。野宿生活が長いのか？」

　楓の言葉にギンはため息をついた。

「ワシは狐だぞ？野宿も何もそれが普通だ。火起こしは志郎に教えられた」

　その話を聞くなり楓は固まった。

「ギンて狐だったのか！どうりで着物が自然に直ったり、しゃべり方が変だったりするわけか」

「着物はともかく、しゃべり方についてはヌシに言われたくないのう」

　ギンの言葉に、楓はクスクス笑う。

「変、だよ？」

　楓は笑いながら言った。　その態度に頬をふくらませた。

「ヌシも、志郎も礼儀を知らんのう！」

「志郎、か……。
　なあ、兄様の事、話してくれんか？」

　楓は焚火を見つめながら、言葉をもらした。

「そうだな……」

　優しく微笑むと、話はじめた。

「志郎はのう、助平なヤツだな」

「はっ！？」

　話の頭にあんまりな言葉を聞かされ、楓は低く声を上げた。

「最初出会った時も、いきなり抱き着かれ、その後も事あるごとに人気のないところに連れ込む始末」

　楓の表情が暗くなる。

「兄様をこんなにも慕う私を放って、このようなチンチクリンの狐娘に手を出していたとは…」

　その言葉にギンは楓を睨みつける。

「貴様！狐娘はまだしもチンチクリンだと！？」

「背も低いし、胸はペタンコ。チンチクリン以外の言葉が見当たらん」

　ギンはいよいよ本気で怒り、楓に飛びかかる。

「乱暴娘に言われたくないわ！」

「言うな、ヒヨッ子狐！」

「タヌキ娘！」

「なんだとーー！」

　２人のケンカはしばらく続いた。

　　　　　◆

　荒く息をしながら、仰向けに寝転がり夜空を見つめた。

「ギン…」

「なんだ、タヌキ娘」

　楓は込み上げる怒りを飲み込む。

「兄様の、どこに惚れたのだ？」

「……優しい、ところ」

　ギンは恥ずかしそうにぼそりと答えた。

「…そうか」

「ヌシは、兄弟なのだろう？」

　楓は無言のまま、夜空を見つめた。
　夜空を、尾を引きながら２つ、３つ、流れ星が流れるのが見えた。

「兄様以外、歳の近い男を見た事がなかった。田舎など、どこもそうだ」

「都には星の数ほどおるだろう？」

　楓は鼻で笑った。

「どいつもこいつも、腑抜けばかりだ。真の漢は兄様しかおらん」

「ヌシが勇まし過ぎるのだ。昔は巫女をしていたと志郎から聞いたぞ？」

　楓はゆっくり体を起こすと、寝転がったままのギンを見た。

「私も兄様と旅がしたかった。ギンがうらやましい」

　すると、ギンも体を起こし、うつむく。

「妖魔になっていく姿を見る事になってもか？」

　楓は立ち上がり、空を仰ぐ。

「あー！構わない！ギン！お前だってそうだろ！」

　夜空に叫ぶ姿を見て、ギンは鼻で笑う。

「バカ兄弟に好かれてしまったモノだ」

「何か言ったか？」

　ギンは手を振って適当に合図すると、横になり目をつぶった。
　楓も同じように寝転がり、夜空を見上げる。

「兄様、必ずや楓が元に戻す方法を見つけます。それまで辛抱して下さい」

　ゆっくり目を閉じた。


《続く》