廃坑内に響く足音。
　ギンは、志郎が戦っているであろう巨大空間に向かい走っていた。

「あのバカモノ！勝手な事ばかり言いおって！」

　目に涙を溜め、荒く息をしながら、それでも走る足を休ませる事はなかった。

　　　　　◆

　別れ道に差し掛かる。
　ギンは志郎に手を引かれていたため、どちらを通ったかサッパリ覚えていない。

　落ちていた錆びた刀を拾うと、地面に逆さまに立て、柄に指を置く。

「さあ、どっちだ？」

　指を離すと、刀は左の通路側に倒れた。

「左……」

　ギンは刀の示す左通路へ向かった。

　　　　　◆

　それからすぐ、狭い空間にたどり着く。

「右だったか…」

　岩壁には何か彫られた後がある。
　近付いて目をこらす。

『く・い・た・い』

　食いたい。
　炭坑夫が飢餓に苦しんで刻んだのか、それにしては力強く壁深くまでえぐられている。

「よくわからんな。とりあえず今はナナシ……いや、志郎だったな。志郎のところへ行かねば」

　そこを出ると別れ道へ急いだ。

――――――

　妖魔は左腕を肘辺りから斬り落とされ、しかしなお口もとはニヤついている。　対する志郎は、腹部に一寸ほどの穴が横並びに３ヶ所空き、大量に出血している。

「そろそろ限界かい？結構楽しかったぜ？兄ちゃん！」

　逃れられない死を感じた瞬間、体内の血液が沸騰する感覚が伝わる。

　妖魔は、口を三日月のようにさせ笑い声を響かせた。

「やっぱりだ！兄ちゃんもオイラと同じだよ！
　刀を持ち、人を斬り、その悲鳴を浴びる！サイコーの快感を感じるんだろ！？」

　ふいに襲う空気の衝撃に上に高く跳ぶ。

「オイラとした事が、やっちまったぜ！」

　地面に立つ生物全般に言える弱点、上空に飛んだ場合大きく軌道を変えられない。

　妖魔に追撃の衝撃が襲いかかる。
　それを右爪で払い落とすが、衝撃の強さで爪に亀裂が走る。

　着地すると、左膝を付き顔を上げる。

「兄ちゃん、あんたオイラ以上の妖魔に“なれる”よ！」

　志郎はゆっくり歩いた。　その姿には恐れも、憎しみも、怒りすらもない。

　妖魔は立ち上がると、詰め寄り右爪を払う。
　左腕に当たるが、弾かれた。
　皮膚は妖魔のように硬質化していた。

　弾かれてよろける妖魔に、左爪を振り下ろす。
　横に跳び避けるが、体制を崩し倒れる。

　右足に目を向けると、ふともも辺りから下がなくなっていた。

「……つ、強えぇ」

　顔を上げると、志郎の左手には妖魔の右足が握られていた。
　それをゴミでも捨てるように妖魔の前に放る。

「…こんな、もんかよ」

　志郎は小さくつぶやくと、右爪を横に薙ぎ払う。

　悲鳴も、斬る音も、何もなく妖魔の首が跳ね飛ばされる。

　宙を舞、地面に落ちる。　そこには、ギンが立っていた。

　足もとに転がる狼の首に視線を落とす。

「………志郎」

　ギンの言葉に振り返る。

　両目は紅く染まり、両腕の黒色は全身を侵食していた。
　首の根本から上は、なんとか侵食を防いでいる。

「……ギン、チカラってのをはじめて感じた。
　みなぎる…押さえ切れない衝動が、体中に流れる！！」

　志郎の言葉に、ギンは後ずさりした。
　目の前にいるのは志郎であった“妖魔”。

「ヌシ、力に飲まれおったな…！」

　ギンは両腕に霊子を集め刃を形作る。

「俺を、殺すのか？」

　ギンは唇を噛み締め、駆け出そうとした。
　大気がわずかに揺れ、目の前に志郎が立つ。

「ギン…」

　志郎は優しく笑うと、いつものように頭を撫でる。

「志郎、ヌシ…」

　正気に戻ったのかと、顔を上げたが志郎の目は紅く輝いていた。

「妖魔を殺し、世を地獄に変えた人を殺し、楓とギンと３人で平和に暮らそう」

　優しげな表情とは逆に、全身を覆う気は黒くまがまがしい。

　撫でる手を払うと、後ろに跳び両腕の刃をバツ字に構える。

「ギン、そんなに俺を殺したいか？」

　ギンは、目か止めどなく涙を流す。

「殺したくなど、ない！ワシはヌシを殺したくない！しかし、このままではヤツのようになってしまう！」

　地面に転がる狼の首に一瞬目をやる。

　その瞬間、志郎はギンの背後に回り込む。
　ギンの肩に手を置く。

「…掃除が終わったら、また会おう。それまで、死ぬんじゃないぞ」

　ギンの頭を軽くポンポンとやると、走り去った。

　その場に崩れるようにヘタリ込むと、涙がボロボロ流れ落ち、地面を濡らしていく。

「行くな、ナナシ……ワシを置いて、行くな…」

　つぶやくように、ナナシの名前を呼び続けた。



斬るのみっ！！　第１部


　　　　―完―