妖魔の巣穴。
　その実、単なる廃坑なわけだが。
　周囲に流れる気は、冷たく突き刺さりそうなほど。　冬でもないのに外気は冷やされ、吐く息は白い。

　上空を屍を求める巨大な烏の黒が、数匹旋回している。

「エサになるのは勘弁だな」

「当然だ」

　２人は廃坑に向け、歩を進めた。

　　　　　◆

　内部は薄暗く、手に持つ松明の灯だけが頼り。

「ここで襲われたら、マズイぞ」

「大きな灯が欲しいのう」

　通路は広く、その真ん中にはトロッコ用の線路が敷かれている。
　しかし、その広さ故、襲われる範囲も広く、相手の場所を特定しずらい。

「なんか、この辺…」

　ナナシは松明の灯を消す。
　ふいに辺りが暗くなり、ギンはナナシにしがみついた。

「なんだ！どうしたのだ！？」

　しだいに辺りが緑色に輝く。

　ヒカリゴケ
　内部物質が酸素に反応し、淡い緑色の光を発する菌類。

「ヒカリゴケか？珍しいのう」

　関心するギンの手を引き、奥へ向かう。

　　　　　◆

　そこは他と違い開けた空間。
　奥行きも広く、１００人ほどなら収容できそうだ。

　その空間に１人。
　狼の顔に、獅子のたて髪を揺らす妖魔。
　周りには、人間と同じ背丈の妖魔の死体が積まれていた。

「ようやく、会えた！」

　ナナシの言葉に妖魔は振り向く。
　嬉しそうにニヤリと笑みを浮かべた。

「久しぶりだな、兄ちゃん。待ってたよ」

　空間に響く妖魔の声に、ギンは全身を震わせた。

「ん？紅銀狐の娘か。しぶといねぇ」

　一瞬、空気が揺れる。

　後ろにいるギンのうめき声に振り返る。

　妖魔は、ギンの首を掴み、体を持ち上げていた。
　ギンは足をじたばたさせているが、拘束は緩まない。

「放せっ！」

　ナナシは妖魔に殴りかかるが、右手で軽くあしらわれる。

「狐の肉も柔らかくてなかなかウマかったなぁ。お前はメスか、きっと柔らかいんだろうなぁ」

　妖魔の長い舌がギンの頬を舐める。

「……ゲス、が……！」

　ギンの言葉に、妖魔は口もとを緩める。

「気に入ったよー。喰う前にオイラの子を産んでもらおう！」

　その言葉にギンは背筋をゾクリとさせた。

「くっ！」

　妖魔に向け、空気の衝撃が襲いかかる。
　反応して、左爪で払う。

　一瞬緩んだ拘束に、ギンはじたばたさせ脱出する。

「ギン、大丈夫か？」

「ナナシ！」

　左目を開き、両腕を黒い爪に変えたナナシが立っていた。

「すぐに刀になってやる！左目を閉じよ！」

　ギンに一瞬で詰め寄ると、抱きかかえ、入口付近まで連れ戻す。

「なっ！？どういうつもりだ！」

「ギン、楓に会ったら伝えろ。志郎は親父とお袋の仇を討った、と」

　志郎（しろう）
　聞かない名前だが、それが誰のモノかはすぐわかった。

「死ぬつもりか！妹を探すのだろう！？生きてこそ！……」

　ナナシの、志郎の姿はすでにそこには無かった。

「バカ、モノ…！」

　ギンはその場にヘタリ込んだ。

――――――

　再び広い空間にたどり着くと、死体の山の上に座る妖魔を睨む。

「最後のお別れは済んだかい？」

　駆け寄ると、右爪を振るう。
　妖魔はニヤリと笑い、軽く振り払う。

　払われたのを確認すると、後ろに跳び距離を空けた。

「前みたいにがむしゃらに来ないのかい？」

　妖魔は座ったまま、左爪を払う。

　人三人分ほどがあるため、もちろん物理攻撃は射撃、投擲以外届くハズもない。

　それはあくまで人間、動物、並の妖に限った話。

　大気を揺らし、見えない高速の刃が襲う。
　横に跳びかわすが、かわした方向に妖魔が現れた。

「ほいっ」

　突き出した左爪が右脇腹を貫く。
　痛みを堪え、右爪を振るうが、半身になりたやすくかわされる。
　しかし、同時に襲いかかっていた左爪が右腕に刺さる。

「おっと、油断した」

　右腕を思い切り振り上げると、刺さっていた爪先がその勢いで折れ曲がる。

「くっ！」

　生爪を折られたような痛みに、声を上げた。

「痛かったかい？ゴメンな兄ちゃん。楽に逝かせてやるからよ！」

　振り上げた右爪を、志郎の首に振り下ろした。
　それにすんでで反応し、上半身を後ろに反らす。
　妖魔は攻撃の手を緩める事なく、左爪を腹部に突き出す。
　志郎の腹部に、左爪が深々と突き刺さる。

「ぐぁ！？」

　悲鳴を上げながらも、右手で妖魔の左腕を掴む。
　志郎は大きく振り被った左爪で、掴んだ左腕を斬り落とす。

　妖魔は志郎を蹴り飛ばした。

「……兄ちゃん、強いなぁ。オイラ楽しくてしょうがないよ！」

　志郎は腹に刺さった妖魔の左腕を引き抜き、右膝を地面に付く。
　肩で荒く呼吸しながら、吐血する。

「お、お前は！…俺が…こ、ろす……！」

　よろけながら立ち上がると、妖魔を睨みつけた。


《続く》