話を聞き終えると、２人は黙り込む。
　ただ、焚火のパチパチと言う、熱で木の枝が爆ぜる音が響く。

「…ヌシ、妹がおったのか。聞いてなかったぞ」

「あぁ、言ってなかったからな」

「生きて、おるのか？」

　ナナシは目を閉じると、うつむく。

「…死体は、なかった。都に逃げたと思う」

「妹を探さないでいいのか？たった一人の家族であろう」

　そうは言ったものの、ギンにはナナシの気持ちはわかっていた。
　今すぐにでも妹を探し出したい思いと、しかし、両親を殺した妖魔をすぐにでも斬りたいと言う思い。

「すまぬ、酷な事を言ってしまったな」

「……いや」

　その後、２人は言葉を交わす事なく夜を明かした。

――――――

　朝もやが草原を包み込む頃、ギンは夢心地のまま寝言をもらしていた。

「こら、ナナシ。止めぬか、くすぐったいぞ！」

　ギンは体中をざらついたモノで舐められる感覚にピクリとさせた。

「舐めるな、バカ。ヌシは犬っコロか？」

　着物をはだけ、肌を直接舐める気持ち悪い感覚。

　ギンはその感覚に目を開けると、自分に覆い被さるように重なる、人間ほどの大きさの野犬が目に映った。

「ぎゃーー！犬ーー！」

「うおっ！？」

　ギンの悲鳴にナナシは跳び起きる。

「ギン！うおっ！！」

　ギンと野犬が絡み合っている姿に、再び驚きの声を上げる。

「コイツを退かせ！殺してくれる！」

　ナナシは薪として使うハズだった木を野犬に放る。　目もとに当たり、キャンと高い声を上げギンから跳び退く。

「犬コロ風情が！ワシの肌を舐めたくりおって！」

　ギンは着物を着直すと、フサフサの帯をしゅるりと巻き付ける。
　帯は、実はギンの尻尾である事は今さら言う事でもないが、それゆえか、気が極端に緩むとほどけてしまう。
　普段は更に上から霊子の帯び紐を巻くのだが、寝ている時は四散してしまうので、力を加えれば簡単にはだける。

　ギンは殺気だった目で野犬を睨むと、両腕を霊子の刃が覆う。

「おいおい、こんなヤツ相手に大袈裟だぞ」

　野犬はギンの姿に尻尾を振る。

「気に入られたみたいだな…」

　ギンは歯ぎしりを立て、野犬に近付く。
　野犬は尻尾を振りながら、勢いよく飛びついた。

　どすんと音を立て、野犬はギンを押し倒した。

「この犬コロ！」

　右刃を突き出したが、首を反らしてかわすと、右手に食いつき、ペロペロ舐めはじめた。

「なっ！？」

　刃をかわされた事に一瞬動揺するが、左刃を首に向けて払う。
　しかし、右前足で左腕を押さえ込まれた。

「コイツ！」

　端から見ていたナナシは、愛犬とじゃれ合っているような姿にあくびを一つ。

「ナナシ！なんとかせい！このままでは犬に喰われる！」

　ナナシは近寄ると、野犬の腹を思い切り蹴り飛ばした。
　衝撃で地面に倒れ込み、なんとかよろけながら立ち上がろうとしたところに再度、蹴りを入れる。
　野犬は、たまらず逃げ出した。

　ぜぃぜぃと荒く呼吸するギンに向く。

「狐は犬の種類なのか？」

「貴様！ワシを侮辱しておるな！」

　いつもと明らかに違う怒りの声に、ナナシも野犬のように逃げ出した。

――――――

　それから小１時間ほど、広い草原で追いかけっこをしていた。
　最も今はギン１人が、通常の数倍はある巨大な蝶々を追いかけている。

　ギンは幼い外見とは裏腹に、本来野山を駆ける狐ゆえか、一向に体力の衰えを見せず走りまわっていた。
　ナナシは、その姿を木陰で眺めていた。

　するとギンが近付いて来た。

「もう疲れたのか？だらしないのう」

「……俺達、何してたんだっけ？」

　２人は、うーんとうなり考えはじめたが、ナナシが急に立ち上がった。

「遊んでる場合じゃないぞ。先を進もう」

「そうだの、ここを抜ければ妖魔の巣穴はすぐだ」


　妖魔の巣穴
　集団意識を持たない妖魔にあって、わずかな数だが高い知能と仲間意識を持つ妖魔が住む場所。
　仲間と言っても助け合うわけではなく、同族意識があるだけで、殺し合う事も多い。

　ヤツが居るかどうかはわからないが、少なくとも手掛かりにはなる。


「なあ、ギン」

「……ん？」

　真剣なナナシの表情に、ギンは動きを止めた。

「妹は楓って言うんだ」

「昨日聞いた。変なヤツだのう、どうした？」

　ギンは不思議そうな表情で、ナナシの顔を覗き込む。

「いや、なんでもない」

「……？」

　そう言うと、ギンの頭をいつものように撫でた。
　ギンは頭を撫でる手を掴み、頭から下ろす。

「さ、行くぞ！」

　ギンに手を引かれナナシは歩き出した。


　憎き妖魔の待つ地へ…


《続く》