「はい」
「とどのつまりは」
「やれやれ」
　八条はここで今日何度目かの苦笑をした。
「まあ文化とはそうしたものかも知れませんね。自分のものが一番だと思う。しかし他国の文化も意識する」
「食べ物なんかは特にそうですね」
　ここで劉が言った。流石に中国人だけはある。料理には五月蝿いようだ。
「私は上海料理が好きですが広東料理も食べます。そして刺身やハンバーガーも好きです」
「この前トムヤンクンを美味しそうに食べてましたな」
　ここでマクレーンが言った。
「マクレーン大将もホットドッグと四川料理を同時に食べていたことがありましたな。サラサもお好きなようで」
「そうですな。タコスも好きですぞ」
　マクレーンはあっさりとそれに対し切り返した。
　連合ではこうした食べ物の混雑もよくある。確かに自国の料理を最もよく食べるのだが他の国の料理も互いによく食べる。しかしエスニック料理として区別はされている。人によっては全然食べない。
「私もハンバーガーやラーメンは好きですが」
　八条はここで話に入ろうとした。だが二人はここで彼に対し共同戦線を張った。
「お言葉ですが長官の食べられているものは本物のラーメンではありません」
　劉がそう言うとマクレーンが続いた。
「ハンバーガーもあれでは本当のハンバーガーと言えません」
「そうなのですか！？」
　八条はその言葉にキョトンとした。
「日本人はどうも他の国の料理を自分の国の感じにアレンジしてしてしまいます。それでは本当にその料理を食べたとは言えません」
「私はそうは思いませんが」
　八条は劉に反論した。これも昔から日本人が言われていることである。
「日本の料理は味が薄い。しかも繊細さにこだわるあまりその料理を極端に変えてしまうことがままあります」
「それは貴国の料理の味付けが全体的に濃いせいではないですか？」
　今度はマクレーンに反論した。
「違いますな。日本人はその舌にこだわるあまり味を変えすぎなのです」
「それが悪いとは言いませんがそれで本当のラーメンやハンバーガーを食べているとは言いがたいですね」
　八条はどうも納得がいかなかった。そしてこう言った。
「では日本人は和食のハンバーガーやラーメンを食べている、と。お二人はそう言いたいのですね」
「ええ」
　二人はそれに対し同時に頷いた。
「我々から見たあれはアメリカのハンバーガーではありません」
「同じく中国のラーメンではありません」
「そうなのですか。よく考えたらこれも昔から言われていることですね。そういえば我が国の料理も他の国ではかなりアレンジされている」
「私は寿司が好きですな」
　マクレーンはここで胸を張った。
「アメリカのスシは日本の寿司とは違いますね」
　八条はここで反撃に転じた。
「う・・・・・・」
　マクレーンはそれに対し対抗することができなかった。
「私はうどんを良く食べますが」
「劉大将、うどんとは鰹や昆布からだしをとるものです。豚骨やトリガラでだしをとるものではありません」
「それはそうですが」
　劉もバツが悪そうな顔をした。
「どの国も同じですね。他の国の料理を食べたつもりでも自分の国の料理にしてしまっている」
「どうもそのようで」
　二人は渋々ながらそれを認めた。
「けれどそこから新しい料理が出てきますからね。スシにしろトリガラのうどんにしろその中の一つです」
「はい」
「これが連合らしいといえばらしいですね。互いに影響し合って新しいものができあがる。こうして一千年もの間我々は多くのものを生み出してきました」
「単に雑多でまとまりのないだけとも言われますがな」
　マクレーンがここでややシニカルに言った。
「食べ物にしたら雑多に煮たスープというところでしょう」
　劉は料理にたとえた。
「しかし中々味わいが深く底の知れないスープです」
　八条はそれに合わせた。
「今はそのスープの味をまとめる段階ですね」
「はい」
　二人はここで真摯な顔をした。
「お二人は軍のスープをまとめる調理師になって下さい」
「長官がチーフとなり」
「ええ、それはわかっています」
　八条も真剣な顔でそれに頷いた。
「連合軍は本当の意味で一つになる段階になりました。制度ではなく心で」
　すなわち一人一人が連合軍の将兵である、という意識だ。今はまだそこまで達していない。
「そうでないとエウロパにも遅れをとります。そして・・・・・・」
　何故かここで八条の脳裏にシャイターン、そしてアッディーンのことが浮かんだ。
「そして！？」
　二人はここで突っ込んだ。
「いえ、何も」
　だが八条はそれを打ち消した。首を横に振った。
「今は連合軍の心を一つにまとめましょう。守るべきものを定めて」
「連合の国土ですね」
「はい、連合の国防軍であるべきだと私は考えます」
　八条はここで言った。
「国防軍ですか」
「そうです、元々国内の宇宙海賊やテロリストへの対策に重点が置かれていますしね」
　八条は二人に答えた。
「どう思われますか」
　そしてあらためて尋ねた。
「いいと思いますよ」
「極めて妥当だと思います」
　二人は答えた。
「ただそれだけではないでしょう」
　ここでマクレーンが尋ねてきた。
「どうしてですか」
　八条はそれに対して尋ねた。
「装備を見ますとね。単なる国防軍とは思えません」
「私もそう思います。海賊やテロリストに対処するにはあまりにも重装備ではないですか」
　劉も言った。
「どうしてそう思われますか」
　八条はあえてとぼけてみせた。
「連合の各艦隊の旗艦になるという超巨大戦艦ですよ」
　二人はここは口が揃った。いまだその全貌は明らかになっていないが噂になっているのだ。
「あれですか」
　八条はそれに対ししれっとした態度で答えた。
「あれではありません」
　二人はそれに対して言った。
「何でも今までにない、そう要塞のような艦だと聞いていますが」
「それはまた大袈裟な」
　八条は笑ったが大袈裟ではなかった。だが全貌はまだ八条もスタッフの計画を聞いただけである。それでもその巨大さは途方もないものであった。
「あれだけの戦艦をどうして海賊やテロリストに使うというのです」
「抑止力ですよ」
「マスコミや知識人、ネットではそう言われているようですが」
　そこでも抑止力としてはあまりにも巨大なものではあった。噂でもそこまで広まっていたのだ。
「要塞を一撃を破壊するような主砲を装備しているそうですね」
「艦載機は一万をゆうに越えるとか」
　空母で艦載機は百を越えるか越えないかである。それを考えると桁外れである。
「そこまでの艦は私は聞いたことがありませんが」
「しかし今それが出来上がろうとしている」
「長官、隠し事はよくありませんよ」
　二人は八条に対し半ば詰め寄るようにして言った。
「まあまあ」
　だが八条はそんな二人を宥めるようにして言った。
「確かに連合軍は国防軍ですが」
　彼は反論をはじめた。
「そこには外敵への対処もあります」
「エウロパですか」
「はい」
　彼は二人の問いに対して答えた。
「警戒するにこしたことはありません。それに仮想敵国は国防にあたって不可欠なものです」
「それはそうですね」
　それには納得した。
「しかしエウロパだけを仮想敵国とするのはあまりにも近視眼的です」
「といいますと？」
「どういう意味ですか？」
　今度は二人が八条に問うた。
「マウリアやサハラのことも考えておかなくてはなりませんね」
「マウリアをですか？」
「ええ。これも当然でしょう」
　八条の言葉は二人にとっては思いもよらぬものであった。今まで連合とマウリアは盟友関係にあった。まさかここで仮想敵国として考えるとは。
「マクレーン大将のお国にあったカラープランを参考にしようと考えています」
「カラープランをですか」
「はい」
　八条はマクレーンに対して頷いた。