「彼が何かを得るのに容易い場所であるとか」
「そういえば」
　シャイターンはここで北方諸国の危機を救いここでの支持を得た。そして北方で最も力のあると言われるハルーク家に入った。そして今回の侵攻だ。彼はまるで北方に何かを築こうとしているかのようである。
「もし彼に野心があるとすれば北方は格好の場所でした」
　八条は考える顔をしたまま言った。
「そして今彼は北方どころかサハラでもとりわけ人気のある存在になろうとしている」
　そうであった。二回の戦いの勝利とハルーク家との結び付きにより彼はサハラでも有数の権勢と評価を手に入れたのである。
「それにより彼はそれ以上のものを目指す地盤を手に入れることができるでしょう」
「それ以上のものといいますと」
　マクレーンが問うた。
「例えばですが」
　八条はそれに対してこう前置きしたうえで言った。
「サハラを統一しその元首になるとか」
「まさか」
　劉はそれを聞いて思わず苦笑した。
「あのサハラが統一される筈がありませんよ」
「そうですね、私も劉大将と同じ考えです」
　マクレーンもそれに同意した。
「何故そう言えるのですか？」
　八条はそんな彼等に対して問うた。
「一千年もの間分裂し互いに争ってきた者達ですよ、今更統一なぞ」
「そうです、そんなことは神にだってできません」
　二人はそれを頭から否定した。だが八条は違っていた。
「あながちそうとは言えませんよ」
　彼は二人に対してこう言った。
「何故ですか」
　二人はそんな彼に尋ねた。
「我々にしろ多くの国家の集合体ではないですか」
「それはそうですが」
　それは否定できなかった。連合は中央政府こそあるものの百以上の国家がその中にある。そしてそのそれぞれが自治権及び連合内での外交権を持っているのだ。今まではそれぞれの国家が軍を持っていた程である。
　かっての国際連合と似たような部分が色濃くあった。その為国家としての統制は弱く国家連合に近い面があった。エウロパと比べてもそこは大きく遅れをとっていたのだ。
　それから次第に権限を中央政府に集めようという考えが実際に行動に移されたのは二〇〇年程前からであった。それまでは中央政府は構成国の貿易や開発の保証、利害調整等経済面、貿易面でも行動のみであったのだ。
　外交はエウロパとは敵対関係にありマウリアとは友好関係にあった。この二国との関係のみでありそれ程重要ではなかった。サハラ各国とは何処か疎遠であった。
「それが変わったのもつい最近です」
　八条は二人に言った。彼等はそれに反論することができなかった。
「我々もそうでした。彼等ももしかすると、ということがあります」
「そうでしょうか」
　しかし二人はまだ懐疑的であった。
「あれ程激しい戦乱が続いていたというのに」
「しかし彼等はその反面連帯意識が強い」
　そのもとがイスラムであった。
「やはり信仰しているものが同じだと団結にも変化がでてきますね」
「それはわかります。やはり信じている神を同じくするとそこに連帯意識が生じますから」
　二人は八条に応えた。
「またそれだけの力がイスラムにはあるということですね」
「はい」
　二人はやや渋々ながらもそれは認めた。
　アメリカも中国もかってイスラムと干戈を交えた経験がある。今連合にはムスリムは少ない。トルコやインドネシアといった一千年前にイスラム教国であった国々は今は違う宗教を信仰している。それは雑多で一概には言えない。連合の宗教は多様であり多くの宗教団体が存在する。キリスト教の流れを汲むものもあれば仏教もヒンズーも入っている。ゾロアスターもあるしそこから無数に派生している。それぞれの国にかってあった土着の宗教もいまだに存在している。シャーマニズムもそこにはある。エウロパのように北欧とケルト、そしてギリシアの神々が混ざり合った信仰とはまた違うのだ。だが一神教は少ない。あるにはあるがそれは厳密には一神教ではない。キリスト教がそうであったように。
　サハラは違った。ムハンマドがガブリエルから授けられたコーランの教えを今も信じているのだ。コーランに誤謬はなく文字はアラビア文字である。当然文化や生活も全てそこからはじまる。
「彼等の全てがイスラムにあります」
　アラブの時代からそれは変わっていなかった。
「戦いもまたそうです。彼等はジハードを戦っているのでしょう」
「でしょうね。だからあれだけ勇敢なのかも」
　マクレーンが言った。彼はサハラに行ったことはないがその戦いについてはよく研究していた。
「そして敵に対しては団結する」
「この場合はエウロパがまさにそうですね」
　八条は劉の言葉に乗った。
「そこにシャイターンの大義名分もあったのでしょう。同じムスリムとしてサハラを脅かすエウロパを許すことはできない、と」
「やはりそれですか」
　劉はそれを聞いて言った。
「大義名分としてはいいものだと思いますよ」
　八条は応えた。
「少なくとも反対意見は出にくい。それに兵士も集め易い」
「でしょうね、何しろジハードなのですから」
　これのもとにムスリムは団結する。シャイターンはそれを利用したのだ。
「そう考えるとシャイターンという男はかなり頭が切れますな」
「でしょうね」
　八条はマクレーンの言葉にも頷いた。
「しかしそれだけではないでしょう」
「といいますと」
　今度は二人が尋ねた。
「それだけであそこまでの人気はありません」
「カリスマですか」
　流石にこの巨大な連合軍で大将を務めるだけはある。彼等はカリスマの重要性も理解していた。
　ちなみに連合の軍制度においては艦長は中佐が努める。十隻規模の部隊は大佐が率いる。百隻だと准将、千隻だと少将。一万隻で一個艦隊となるがこれは中将が率いる。連合軍の基本的な軍の単位は艦隊からなる。そして大将はそれをまとめた十個艦隊を統括する。すなわち大将にはそれだけの権限があるのだ。そしてその上には元帥しかない。だが連合の軍制度では元帥はあまり置かないようにしている。元帥に与えられる権限は大きいがそれだけにシビリアン＝コントロールに支障をきたしかねないからだ。連合軍はあくまで文民統制下の軍隊であるのだ。
　しかしそれでも大将に求められるものは大きい。その程度のことはわかっていなければならないことであるのだ。
「そうです、どうも彼にはそのカリスマ性が備わっているようなのです」
「写真を見るかぎりかなり整った顔立ちですしな」
　マクレーンが言った。シャイターンの写真や映像は連合にも出回っている。女性からの評価はかなり高かった。
「確かに。サハラの男性にしてはやや線が細いですが」
　八条も彼の顔立ちについては知っていた。
「それがかえって人気を集めているようですね、我が軍の女性兵の間でも評判ですぞ」
「それはまた」
　劉の言葉に他の二人は苦笑した。
「由々しき問題ですね。連合軍の誇る女戦士達が敵に惚れるなどとは」
「一応達は出しておきました。彼は所帯持ちだと」
　この劉という男は案外洒落のわかる人物のようだ。
「それは何より。しかしそれでもいいという情熱的な娘がいたら考えものですな」
　マクレーンもその洒落に乗った。
「長官のお国では彼はかなりの人気なのではないですか？大和撫子のお気に入りの優男ですぞ」
　日本の女性の好みはこの時代よく知られていた。彼女達は筋肉質の大男や精悍な男性をあまり好まないのだ。それよりも中性的な顔立ちや色白の美少年を好む傾向がある。これはどうも平安時代からのようだ。日本においては在原業平や光源氏といった貴公子や弁天小僧、白井権八といった女装の似合う少年や美少年を好む傾向がある。これは日本の文化においてごく普通のことであった男色とも関係があるのだが女性も嗜好もそれと同じであった。従って他国の男性にとっては日本の女性の趣味は不可思議なものにうつる時がある。伝統的に男権社会で筋肉質の男や大柄な男が好まれるアメリカや中国の男性にとってはそれが少し残念なのだ。何故か、日本の女性は可愛いので有名だからである。ちなみに八条も日本の女性の間でかなり人気がある。そのスラリとした長身と整った貴公子然とした顔立ちが女の子達に人気なのだ。もっともアイドルに比べれば落ちるが。ちなみに日本のアイドルや俳優達も他の国から見ればひょろっとした優男ばかりだ。弱々しい、という意見もある。
「それはどうでしょうか」
　八条は二人のそんなからかい半分のジョークに苦笑して右手を横に振った。
「少なくとも私はそのような話を聞いていませんが」
「そうですか！？」
　二人はそんな彼に対してさらに突っ込んだ。
「もてないとはとても思えませんが」
「いや、これが全然もてないのですよ」
　彼も女性に興味がないわけではない。
「しかし変な噂がたっていましてね」
「どのような噂ですか？」
「いや、私が男色家だと。そのような趣味はないのですが」
　彼は苦笑して言った。
　これも日本の変わった習慣の一つである。どうも美男子は男色家でもあるという設定がつけられることがままあるのだ。確かに八条は外見的にそうした噂を立てられかねないところがあるが。
「それは厄介ですな」
「また変な噂を」
　二人はそれに対しては顔を顰めた。この時代同性愛にはどの国も昔に比べてはかなり寛容になっている。だが個人としての嗜好であり嫌悪感を持つ者も多い。だからといって法律的、社会的に差別なぞはされないがそれでも嫌な者は嫌なのである。二人は嫌悪感を持つ派であった。
「気にしなければいいだけですが」
　彼は困ったような顔をした。
「我が国はそうしたことには昔から寛容なのですがね」
　日本の歴史において同性愛で咎を受けた者は一人もいない。歴史上でも織田信長はじめ多くの男色家がいたが彼等がそれで批判されたことはない。ごく普通のこととして歴史に書き残されている。平安時代の貴族には日記に自身のその恋愛のことが書かれている。無論同性とのだ。彼もそれを読む者もそれが異常なことだとは全く思っていない。それもまた日本の風俗文化の特色であった。先に述べた歌舞伎のそうした少年役もそうした同性愛が根幹にあるのだ。時として風俗を乱すとして幕府に取り締まりの対象となっても男色自体が取り締まりの対象となることはなかった。
　こういう話がある。かって日本にキリスト教を伝えたフランシスコ＝ザビエルは中国地方の多くの領地を治めていた大内義長に対してこう言った。
「この国は非常に素晴らしい国です。しかし一つだけ恐るべき悪徳がはびこっています」
「それは何か」
　悪徳と言われ大内は狼狽した。そして慌てて彼に問うた。
「それは男色です。この様な恐るべき悪徳は早急に根絶しなければなりません」
　ザビエルは力説した。しかしそれを聞いた大内の顔は急に紅潮していった。
　彼は激怒した。何故か、彼はこの時とある美少年を寵愛していたからだ。彼にとって男色は恋愛であった。それを悪徳とまで罵られ怒らない筈がなかった。
　江戸時代も同じである。そうした土壌があるからこそそうした話も出るのだ。
「女の子達のおもしろおかしい作り話ですが」
「大和撫子にはそうした想像をする趣味があるのですか」
「それはまた妙な趣味ですな」
　二人はこれは理解できなかった。
「これも昔からあることですが」
　一千年前からある。そうした同性愛の小説や漫画が日本ではそれなりに人気があったりする。なお女性同士のものも人気がある。
「ごく一部ですよ、皆がそうではありません」
「それはわかっています」
　だが往々にしてそれが全体だと思われるものである。人の世の中とはそうしたものだ。
「それにしても日本の漫画やアニメですが」
「はい」
　マクレーンの言葉に顔をあげた。
「どうも線が繊細ですな。私にはそれがいささか物足りません」
「私もそれは感じました」
　劉もマクレーンの言葉に同意した。
「全体的に綺麗さを求め迫力を重視していない漫画家が多いように思えます」
「一千年前から言われていることですね」
　八条もその評価は知っていた。
「はい」
　マクレーンはそこで頷いた。
「あくまで私個人の趣味ですが」
　そう断ったうえで話しはじめた。
「もっと派手に、かつ豪快な絵柄の方がいいですね。効果音も痛快に」
「マクレーン大将、それは貴国の漫画ではないですか」
「ははは、確かにそうですが」
　彼は劉の指摘に思わず笑った。
「では劉大将はどうお考えですか、漫画やアニメに対して」
「私は筆で描いたものがいいですな」
　劉は得意顔で応えた。
「あれこそが本当の漫画であると思います」
「つまり貴国の漫画がいいと」
「否定はしません」
　マクレーンに答えた。
「私は昔からそうした画風の漫画で育ってきました故」
「結局二人共自分の国の漫画が一番だと仰りたいのですね」
　八条がそれを聞き終えて言った。