「どうすればいい？」
　彼等のある者達は密室で会談していた。
「どうすると言われても」
　だが誰もよい案が思い浮かばない。だがここにある者がやって来たのである。
「そういう時にはうちの力を使えよ」
　見ればテレビ局に勤めている構成員の一人である。こうした団体はよくマスコミに顔を出す。何故ならマスコミにも彼等の仲間がいるからである。
「うちのテレビ局、いや系列会社を総動員してキロモトや八条を叩く。これはかなりの効果があるぞ」
「そうか、マスコミの力を使うのか」
　彼等はそれを聞いて顔を明るくさせた。
「そうだ、サラーフみたいにな」
　サラーフのマスコミの力は彼等も知っていた。連合のマスコミは各国ごとに分かれているがつながりはある。もっともその企業の考え方や契約によるものであり全てが同じというわけではないが。中にはセンセーショナルなスキャンダルを好むところもあればおかたいところもある。ある政党に好意的なところもあれば別の政党に好意的なところもある。スポーツのチームにしても然り。企業家向けのところや農家向け、商人向け、ビジネスマン向けと職種ごとにも分かれていたりする。こうしたふうに連合国内のマスコミは複雑に分かれ繋がっている。なかにはこうした市民団体向けのところもあるのである。だがこうした市民団体向けのマスコミの発言権はマスコミの中では強い。やはり『良識』というものを標榜しているからであろうか。人々はこの文字に弱い。だがサラーフと違うのはネットの存在も強くマスコミだけが発言し、情報を持っている
というわけではないことである。だが彼等もまたネットを使う。
　ネットにおいても彼等は暗躍した。こうした謀略はお手のものである。
「八条の黒い関係」
「軍での八条」
　こうした匿名の中傷記事を流し続けた。そして彼の失脚を図ろうとした。
　だがそれは全て失敗した。それ等は全て根拠のない捏造であるとすぐに論破されていった。
　軍の中にも八条をよく知る人物が多くいた。彼等はその人となりをよく知っていたのだ。
「あまり面白みのない男だが」
「女性の話がやけに少ない。あれ程の男前が」
「もしかして男色家ではないかと思ったことはあるが」
　そうした話は出ることはあったがおおむね彼の評判はよかった。彼は軍人としても真面目で有能であったのだ。
　そして黒い関係もなかった。彼は意外にも資金には困っていなかったのだ。
　彼の家は名家である。代々大きな土地を持ち企業も幾つか持っている。政治活動をするうえでも一向に差し支えない程にあったのである。
　それに彼は軍事畑を歩いていたのでそうした裏の世界には疎かった。軍需産業というのは技術投資の割にはあまり採算がないのである。特に日本の軍需産業というのは他の大国と比べるとあまりに勢力が小さかった。
　それはよく識者達から指摘されていた。費用のわりには性能は落ちるのではないか、と。
　実際は日本の兵器の質は高かった。だが少数生産でそのうえ他国に輸出もしないのであまり需要がなくほぼ手作りだったのである。今彼等は連合中央政府の受注した兵器を製造している。兵器の開発は連合においては国防省の技術部が行なっている。統一された兵器を開発する為だ。
　結局ネットによる中傷は失敗した。次に連中が仕掛けたのはマスコミによるネガティブキャンペーンである。これも実に古典的な方法である。
　印象操作や記事の捏造、改竄を行い放送を編集して流した。これにより八条を不当に貶めようとしたのである。マスコミの常套手段でありサラーフのマスコミもよく行なっている。
　だがこれも失敗した。その捏造や改竄が暴露され逆に糾弾されるようになったのである。
　今度は彼等に疑念が降りかかってきた。
「何故ここまで八条を攻撃するのだ？」
　ちなみに当の八条は意に介さず、であった。彼は元々マスコミにどう思われようが気にしない人物であった。そしてただ自分の仕事を進めていくだけであったのだ。
　これが逆に効いた。マスコミだけがムキになりその異様さが浮き彫りになったのだ。
「おかしくないか？」
　ネットで彼等はそう指摘された。
「八条にいられると何か不都合でもあるのか？」
　そして誰かが調べはじめた。そのマスコミの構成員と人物関係を。そして驚くべきことがわかったのである。
　彼等はとある市民団体と密接な関係にあった。これは以前より指摘されそれを批判されてきていた。そしてその市民団体のメンバーの交友関係もわかった。
　何と彼等のメンバーの多くはテロリストのメンバーと交遊であった。これは彼等が学生時代に知り合った関係でありその資金もテロリストからによるものが多かった。テロリストはよく密輸や麻薬の密造で資金を得ていた。反権力や革命を唱える者達の正体は犯罪者であったのだ。
　そして宇宙海賊ともつながりがあった。彼等の中に海賊と親戚の者がいたのだ。
「何だこりゃ、テロリストや海賊と関係があるのかよ」
　そうした意見がネットに集まった。
「よくあることだ」
「むしろ充分考えられたことだろうが」
　ネットでそうした意見がまじあわされることになった。そしてそのマスコミと市民団体は次第に追い詰められていった。
　そして彼等は遂に警察の捜査を受けた。この時代マスコミは聖域ではなかった。そうした風潮がその権力集中と腐敗を招いたことを皆知っていたのである。
　捜査の結果そのマスメディアと市民団体、そしてテロリストや海賊との関係が暴露された。彼等は裁判にかけられ実刑判決を受けた。
「私をやけに攻撃してくると思っていたら彼等が自滅したな」
　八条はテレビを見ながら半ば他人事のように言った。彼にとっては歯牙にもかけない連中だったのである。
　八条はテレビを見終わると仕事に取り掛かった。彼にとってはそうした輩よりも目の前にある多量の書類の決裁の方が遥かに重要だったのである。
　連合はこうしてその軍を着々と整備していっていた。それをエウロパは苦々しげに見ていた。
「奴等は次にはどう動くか」
　こうした議論がよくなされるようになった。そのまま連合内から動かないか、サハラに進むか。それともマウリアを併合してしまうか。
「マウリアはないだろう」　
　そうした意見が主流を占めた。マウリアとは長年に渡る盟友関係があり互いにその交流は深い。経済的にも密接な関係にある。それにマウリアの国力も意外と高くその地形も複雑である。連合が無理をして攻める理由も見当たらなかった。
　ではサハラか。これも今のところ考えられなかった。サハラ東方の大国ハサン王国とは同盟関係にある。それに彼等を通じて三角貿易も行なっている。彼等にとってハサンは重要な相手であった。
　従ってサハラも今のところ考えられなかった。サハラに連合の脅威となるような政権が誕生するか何か特別な資源が多量に発見されないかぎりは。
　では残る連合が取り得る道は二つである。
　まずは連合国内に留まる。今まで一千年に渡って動かなかった。今更動くとは考えられない、というものである。最も可能性の高いケースとして考えられた。連合は基本的に満ち足りており特に他国を攻める理由はない。しかしこれは確証がない。断言はできなかった。そして問題は最後のケースである。
　エウロパ侵攻。その整えた戦力で以ってエウロパに侵攻を仕掛けてくるというものである。連合とエウロパの国力差は人口、経済力共に三十倍の開きがある。その差は圧倒的であった。宿敵といっても最早その差は歴然たるものであった。やはり当初の人口の差と宇宙開拓での遅れが今だに響いていた。
「しかし我々にはニーベルング要塞群があるではないか」
　こう主張して安心しようとする者もいる。だがそれは不安の裏返しであった。
　実際にエウロパの者達が今まで最も恐れてきたことは連合の侵攻であった。だがそれは一千年の間なかった。しかし常に潜在的な脅威としてあった。
　ニーベルング要塞群がもし陥落したならば。その時はもう連合を止める手立てはなかった。エウロパの地形は平坦でありブラックホールもアステロイド帯も磁気嵐も殆どない。ただ星系が連なっているだけである。
　そこを大軍が雪崩れ込んで来たならばどうなるか。それは子供でもわかることであった。
「そのことで今本土は騒然としているようだ」
　マールボロは司令室においてモンサルヴァートに話した。
「当然ですね。もしそうなればエウロパは忽ち連合により蹂躙されてしまいます」
　モンサルヴァートは落ち着いた声で答えた。実際彼はそうしたケースを以前より考えていた。だからこそ冷静でいられたの
である。
「そうなるも最早サハラに進出どころではない。本土が危ういのだからな」
　十字軍の時の欧州に似ている、モンサルヴァートはそれを聞き思った。
　十字軍もアラブへ進出している時に東からモンゴルの襲来を受けた。欧州はその騎兵の前に風前の灯火となった。ドイツやポーランド、ハンガリーの騎士団は瞬く間に壊滅し東欧はモンゴルのものとなった。欧州全土がその蹄の下にひれ伏すのは時間の問題かと思われた。
　だがここでモンゴルであることが起こった。モンゴルのハーンであり最高司令官でもあるオゴタイ＝ハーンが死去したのである。これによりモンゴルは兵を引き上げ二度と欧州を攻めることがなかった。あの時オゴタイが死ななければモンゴルは欧州を席巻していたことは間違いない。そうなれば歴史は大いに変わっていた。
「君はニーベルング要塞群についてどう考えているかね」
　マールボロはモンサルヴァートに問うた。
「ニーベルングですか」
　古の邪な小人が作り出した呪われし指輪の名を冠した要塞群である。一個の惑星を要塞としその周囲に十六の人口惑星を配置している。その防御は固く難攻不落と呼ばれている。
「確かにニーベルング要塞群の守りは固いです」
　モンサルヴァートは率直に己が意見を述べた。
「ですがあまり頼り過ぎるのは問題かと思います」
「どうしてだね？」
「あの要塞群に頼りきるあまり他の防御が弱くなってしまいます。そうなれば若しニーベルング要塞群が陥落した場合エウロパを守るものはなくなります」
「つまり他の防衛力をも整備すべきであると考えているのだな」
「その通りです。何しろ連合と我等の国力差は歴然としています。そうそう簡単に守れるとは思わないほうがよろしいかと」
「そうだな。私もそう考える」
　マールボロはそこまで聞いて自分の考えをようやく述べた。
「今のエウロパの備えはあの要塞群しかないのが実状だ。確かにそれだけでは心もとない」
「はい」
「他の整備もしておかなくてはならない。そしてこれは急を要する」
　そうであった。連合が若し動けばどうなるか。それはもう明らかであった。
「艦隊も必要だな。その他の港湾施設や基地の整備も」
「やはりそうした整備が不可欠です」
「そうだな、あの圧倒的な国力を考えるとそれでも心もとないが」
　やはり人口の差が出ていた。三十倍もの開きは覆しようもないものであった。
　しかもエウロパにはこれ以上の余剰人口は養えなかった。その為にサハラに侵攻し植民をしているのだ。東にはその連合が存在する。北方と西方は星系が一つもない。人の居住可能な星系までは数十万光年もあると考えられている。おいそれと行けるものではない。
　従って戦力を拡大させるにも限界がある。それをどうすべきか。
「この総督府の軍を一部本土へ戻そうかという考えも出ているのだが」
「致し方ありませんね」
　モンサルヴァートもそれを考えていた。それでも守れるかどうかというと心もとないが。