「見事だ、よくここまで来てくれた」
　この侵攻の総司令官であるメフメット＝マナーマ上級大将が笑顔で彼を司令部に出迎えた。頭の毛が少し薄い男である。長い間参謀畑を歩いてきており艦隊指揮の経験は乏しい。しかし慎重な性格がいい方向に向かい今回の侵攻においては的確に進めている。
「有り難うございます」
　アッディーンはその笑顔に対し敬礼を返した。
「貴官の合流は実に心強い。早速敵の主力を討つとしよう」
「はい」
　アッディーンは応えた。
「敵は布陣する位置を変えたそうだな」
　マナーマは参謀に対して尋ねた。
「はい、バンプール星系との境に移っております」
「そうか」
　マナーマはそれを聞いて頷いた。
「では我々も動くとしよう。そしてそこで彼等を叩く」
「それについて良い策があるのですが」
　ここでアッディーンが言った。
「それは！？」
　皆その言葉に顔を向けた。
「はい、それですが」
　彼は話しはじめた。一同それを聞くと大きく頷いた。

　ミドハド軍はバンプール星系との境に布陣した。オムダーマン軍はそれを追う形でやってきた。双方互いに向かい合って布陣している。
「やはりいるか」
　ミドハド軍はアッディーンの部隊を確認して言った。だが彼の部隊は後方に控えている。
「予備兵力ということでしょうか？」
「かもな。これまで三回の戦いを経ているし」
　ミドハド軍の司令官はそれを見て言った。
「だが彼の動きには警戒しろ。一体何をしてくるかわからんぞ」
「はい」
　彼等はオムダーマンの陣を見ながら話していた。
　戦いはまずはオムダーマン軍の前進からはじまった。ミドハド軍はそれに対し主砲を向ける。
「撃て！」
　指示が下る。それと同時に両軍は砲撃を開始した。
　最初は互角であった。だが数の差が次第にものをいってきた。
　オムダーマン軍はアッディーンの艦隊を入れて六個艦隊である。対するミドハド軍は合流した兵力を含めて七個艦隊になる。この差は大きかった。
「ここでは勝てるかもな」
　戦局はミドハド軍に有利に進もうとしていた。彼等はここぞとばかり攻勢を仕掛けてきた。
「主砲一斉発射！」
　司令の腕が振り下ろされる。それと共に光の帯が放たれる。
　オムダーマン軍はそれに対して徐々に退きはじめた。ミドハド軍はさらに攻撃を強めていく。
「よし、どんどんやれ！」
　勢いづいた彼等はそのまま押そうとする。オムダーマン軍はそれに対し退くばかりである。
「勝てるな」
　ミドハド軍はそう感じた。そして攻撃の手を緩めなかった。
「上手い具合に進んでいますね」
　それを見てほくそ笑む者がいた。アッディーンである。
「ああ。まさかこうまで順調にいくとはな」
　彼はガルシャースプ達の言葉に対し頷いた。彼等は後方で待機しながら戦局を見守っているのだ。
「動くとしたら今ですかね」
「いや、まだだ」
　アッディーンは獲物を見る猛禽類の目をして笑った。
「まだまだ引き付けてもらわなくてはな。動くのはそれからでよい」
「そうですか」
「だが動く時は一気に動くぞ」
　彼の目が光った。
「そして戦局を一気に決める」
「はい」
　彼等はまだ動かなかった。そして戦いを黙って見ていた。
「アッディーン中将の部隊は動きませんな」
　ミドハド軍の参謀は後方で沈黙している彼等の部隊を見て言った。
「うむ。どうやら本当に疲れきっているのかもな」
　司令もそれを見ながら言った。
「だがそれはこちらにとっては好都合だ。何しろ彼には本当に今まで散々やられたからな」
「はい」
「よし、総攻撃だ。このまま戦いを決めるぞ！」
「ハッ！」
　ミドハド軍は攻撃の手を更に強めた。オムダーマン軍はまたもや退きやがてアッディーンの部隊のすぐ前まで来ていた。
「よし」
　アッディーンはそれを見て頷いた。
「全軍動くぞ。右に行く」
「はい」
　艦橋に集まっていた幕僚達は皆頷いた。
「今こそ勝機、勝利は我が手に！」
「ハッ！」
　アッディーンの部隊は突如として動いた。友軍の後ろを右にかけていく。
「アッディーンの中将の部隊が動きました」
　それはマナーマの司令部からも確認された。
「そうか、遂にな」
　彼はそれを見て満面の笑みを浮かべた。
「よし、もうすぐ戦局が変わるぞ。もう暫く持ち堪えろ！」
「ハッ！」
　オムダーマン軍は活気づいた。そしてその守りをさらに固めた。
　これはミドハド軍も確認した。だが彼等はたかをくくっていた。
「フン、今更動いても遅いわ」
　彼等はアッディーンの部隊を見ながらせせら笑っていた。
「もう戦局はこちらのものだ。精々無駄なあがきをするんだな」
　彼等はアッディーンの部隊が友軍の援護に入るものだと思っていた。だがそれは違っていた。
　アッディーンの部隊は反時計回りに動いた。そして友軍と合流せずにそのまま前に出た。
「何！？」
　そしてミドハド軍の側面に来た。そこで艦首を一斉に左に向けた。
「今だ、撃て！」
　アッディーンの右腕が振り下ろされる。そしてミドハド軍の横っ面をビームでおもいきり殴った。
「うわっ！」
　忽ち一千隻近い艦が爆発する。そして動きが止まった。
「大変です、側面から攻撃を受けました！」
　ミドハド軍はそれを受けて忽ち混乱状態になった。司令官もそれをはっきりと確認した。
「兵力を横に向けろ！」
　彼はすぐに指示した。そして兵の一部をアッディーンの部隊に向けようとする。
　だがアッディーンの動きは速かった。やはり反時計回りに動き攻撃を仕掛けながらミドハド軍の後方に回っていく。
「これは避けられまい」
　次々にビームやミサイルを放つ。そしてミドハド軍の艦艇を次々に沈めていく。
　これを見てオムダーマン軍の主力部隊も元気付いた。守勢から攻勢に転じ混乱するミドハド軍に突撃する。
「よし、今だ！」
「進め、今こそ勝機だ！」
　それに対し今度はミドハド軍が守勢に立たされた。次第に後ろに退こうとする。
　だが後方にはアッディーンの部隊がいる。彼は攻撃の手を一切緩めず彼等の背を撃ち続ける。
　やがて戦局は完全にオムダーマン軍のものとなった。彼等はミドハド軍を各地で寸断し各個撃破していった。
「これで決まりですな」
　オムダーマンの司令部で参謀の一人がマナーマに対して言った。
「うむ、流石だな、アッディーン中将」
　彼はアッディーンの名を呼んだ。事実この勝利は彼がもたらしたものだからだ。
　ミドハド軍は包囲されようとしていた。だが彼等はそれから必死に逃れようとする。
「横だ、横に動け！」
　司令が絶叫した。彼は挟み撃ちにされながらも逃げ道を咄嗟に見つけたのだ。
　そこは側面であった。そこはバンプールに続く。彼はそこに目をつけたのだ。
「全軍退却だ、バンプールまで退くぞ！」
　彼は指示を下した。そして自ら側面に飛び出た。
　後の艦もそれに続く。そしてミドハド軍は何とかオムダーマン軍から逃れた。
　オムダーマン軍はそれを追おうとしなかった。ただ彼等の逃げるに任せたのである。
「よろしいのですか？」
　幕僚の一人がマナーマに対して問うた。
「いい。もう勝負はついた」
　彼は謹厳な表情で言った。
「勝敗はついた。これ以上無益な損害を出すこともあるまい」
「ですがまだ首都での戦いが残っていますよ」
「首都か」
　彼は一言、呟くように言った。
「もう陥落したも同然だがな。我々はこれ以上の戦闘はなくミドハドの首都に入城することになるだろう」
「果たしてそう上手くいきますか？」
　幕僚達は皆首を傾げていた。
「必ずな」
　彼は答えた。
「さて、軍を集結させよう。まだ残敵がいるかも知れないし捕虜の処遇もあるしな」
「はい」
「よし、全軍集結だ、そして次の作戦に対して備えるぞ！」
　こうしてジャースク星系での戦いは終わった。参加兵力はオムダーマン軍約六〇〇万、艦艇六万隻、ミドハド軍は約七五〇万、艦艇七万五千隻であった。数に優るミドハド軍であったがオムダーマン軍の誘い込みと迅速な攻撃に対処しきれずこの戦いにおいても敗北した。兵力の三割以上を失いバンプールに退却することになったが最早士気も戦闘能力も絶望的なまでに落ちていた。それに対してオムダーマン軍は勝利により士気を高めただけでなく多量の物資も手に入れた。これにより彼等はミドハド軍の首都への進撃に向けて大きく動くこととなった。
「これでミドハドは我等の軍門に降りましたな」
　バヤズィトはアリーの艦橋においてアッディーンに対して言った。その顔は勝利でほころんでいる。
「おそらくな。だがまだ油断はできない」
　彼はまだ顔を緩めてはいなかったのである。
「首都は容易に手に入るだろう。問題はそれからだ」
「問題といいますと」
「主席のハルドゥーンだ。あの男は中々老獪だぞ」
　彼はどうやらハルドゥーンが何かしてくると考えているようだ。
「ゲリラ活動等ですか」
「その可能性も高いな」
　彼はバヤズィトの言葉に対し硬い表情のまま頷いた。
「首都は大人しく明け渡すだろうがな。おそらく故郷に帰りしつこく抵抗する筈だ」
「確か彼の出身地はブーシルでしたね」
「そうだ。ミドハドで二番目に大きな星系だ」
　ミドハドで最も大きな星系は首都星系である。ブーシルは土地も肥え資源も豊富な為首都星系の次に人口が多い。
「あの星系の首長はハルドゥーンとは密接な関係にあるしな。それに」
「あそこはサラーフと境を接していますね」
「そうだ」
　アッディーンはその言葉に対し頷いた。
「下手をすればサラーフが介入してくるぞ。彼等は今までミドハドとは犬猿の仲だったがな」
「近頃我等に対抗する為に接近しておりましたな」
「だからこそ警戒するのだ。今までは我等とミドハドの戦いを静観していたのだろうが」
「大局が決した今すぐにでも動きかねませんね」
「うむ。ブーシルに来られては後々面倒なことになるぞ」
　アッディーンは顔を顰めて言った。
「それだけは阻止しなくてはなりませんね」
「考えられるのはハルドゥーンがブーシルに臨時政府なり何なりを設立することだ。そしてそこにサラーフが彼等を助けるという名目で介入してくる」
「よくある話ですね」
「このサハラでは特にな。だからこそ警戒しなければならない」
　そこでシャルジャーがやって来た。
「司令、只今首都から司令に通達がありました」
「通達？何だ？」
　彼はそれを聞いて顔をシャルジャーに向けた。
「これをお読み下さい」
　シャルジャーはそう言うと一枚の書類を彼に手渡した。
「うむ」
　彼はそれを手に取った。そして封を切り読みはじめた。
「俺も大将になったか」
　彼は表情を変えず頷いて言った。
「えっ、大将ですか！？」
　艦橋にいた者はそれを聞いて皆ざわめきだった。
「特に驚くことでもないだろう」
　彼はそれに対し取り乱しもせず驚くこともなく応えた。
「何を言われるのですか、大将といったら凄いですよ」
「そうですよ、しかもその若さで」
　大将はオムダーマン軍においては元帥、上級大将に次ぐ地位である。その権限は中将と比べても比較にならず軍の最高幹部の一人と言っても過言ではない。
　しかもアッディーンはこの時まだ二十一歳である。その若さで大将というのは前代未聞のことであった。
「大したことではない、俺はただ戦いに勝っただけなのだからな。階級なぞ問題ではない」
「そうですか」
　彼等は司令官の落ち着いた様子に自らも落ち着きを取り戻した。そこにもう一つ通達が来た。今度はこの作戦の総司令官であるマナーマからだ。
「今度は何だろう」
　アッディーンはそれを受け取った。それはこれからの作戦行動であった。
「そうか、司令も気付かれていたか」
　彼はそれを読むと一言そう言った。そして艦橋にいる者達に対して言った。
「諸君、すぐにブーシルに向かうぞ」
「やはり」
　バヤズィトはそれを聞いて思わず言った。
「うむ。何やらあの星系で不穏な空気があるらしい。そして予想通り彼等も動こうとしている」
「サラーフですね」
「そうだ、連中は今ブーシルとの国境に集結中だという。一刻の猶予もならない」
「しかし今我等の艦隊は万全ではありませんよ」
　バヤズィトはいささか顔を暗くして言った。
「兵の三分の一がサルチェスやケルマーンにおります。それに物資の補給も必要です」
「我々の兵はすぐに交替させこちらに向かって来るそうだ。そして補給は今から至急行なわれるそうだ」
「またえらく急ですね」
「それだけ切羽詰っているのだろう。補給が済み次第すぐに向かうぞ」
「サルチェス等の兵は？」
「ブーシルで集結してくれとのことだ。とにかくすぐにあちらに向かってくれと言っておられる」
「そうですか。それでしたら」
「うむ。よし、全軍今から補給を受けるぞ、そしてそれが済み次第すぐにブーシルに向けて出撃だ！」
「ハッ！」
　こうしてアッディーンは大将になってすぐにブーシルへ向かうこととなった。そこにもやはり新たな戦いが待っていた。そして彼の戦いにまた彩りを加えることになるのであった。

第一部　　　完



　　　　　　　　　　　　　　２００４・４・２７