「そして我々ですか」
「いや」
　だがマールボロはここで首を横に振った。
「我々はその勢力には入らない」
「何故ですか」
「今わしが言っているのはサハラの者の間でのことだ。我々は彼等から見れば異邦者、そして侵略者だ」
「それはそうですね」
　秘書官はやはり機械的な声で答えた。
「第三勢力は北方だ。ティムール連合だ」
「ティムールですか」
「うむ、彼等がその第三の勢力だ」
「今の国力ではとても第三の勢力と言える状況ではないと思いますが」
「確かにな、今のところは」
　マールボロはここで思わせぶりに言った。
「だがこれからはわからないぞ」
「国力の発展ですか」
「それもあるがな。今彼等は大規模な軍拡を行っているそうだな」
「はい」
　それは事実であった。
「規模としては倍程度に増やすようです。現在の十個艦隊から二十個艦隊に増設するつもりかと」
「徴兵だけでなく傭兵達まで集めているようだな」
「はい、シャイターン主席が彼の実家や妻の実家の力も使ってそれを行っています」
「シャイターン家か」
「そうです、彼の弟である法皇フラームが信者達にも呼びかけているようです。北に集えと」
「信仰まで使うか」
　マールボロはここでやや不快な顔をした。彼は信仰と政治を一緒にすることを好まないのだ。
「ですがそれによりかなりの義勇兵がティムールに集まっております」
「そして急激な軍拡を支えている、か」
「元々北方の艦艇は優秀です。そしてそこに精兵が加わればかなりの戦力になるかと」
「そうだな。彼等にはこれまで以上の警戒が必要だ。ハサンやオムダーマンが控えている今の状況で動くとは思えぬがな」
「はい」
　それは大方の者が予想していることであった。そしてそれは事実であった。
「他に何か報告することはあるか」
「いえ」
　秘書官は首を横に振った。
「ならばいい。休んでくれ」
「わかりました」
　彼は敬礼をして部屋を後にした。彼が立ち去った後マールボロは執務室の豪華なソファーに座る男に顔を向けた。
「どう思うか」
「ティムールのことですか」
　その男タンホイザーは彼に顔を向けて応えた。
「うむ。私は彼等を油断ならない存在と見ているがな。先程の話でもそれはわかると思うが」
「そうですね」
　彼は考えながらそれに答えた。
「私は政治のことはあまり興味はないですが軍事のことだけを見るとあのシャイターンという人にはかなりの能力を感じますね」
「卿もそう思うか」
「はい、あのモンサルヴァート閣下ですら勝利を収められることができませんでした。その能力はかなりのものかと」
「そうだな、それはわしも同じ考えだ」
　マールボロは我が意を得たと思い頷いた。
「これからのあの国を考えるとかなりの脅威になるだろうな」
「少なくともシャイターン主席の軍事的才能は脅威ですね」
「倒せるか」
　マールボロはここでタンホイザーに問うた。
「あの男を。いざという時には卿の力を借りなければならん」
「私にとっては目の前の敵を倒す、それだけです」
　彼は笑って答えた。この場に相応しくない程清々しい笑みであった。
「そうか」
　マールボロはそれを受けて首を縦に振った。
「では期待しているぞ。丁度この総督府の兵も増強されてきているしな」
「はい。ですが今は積極的にこちらから動くことはできませんね」
「サハラ各国も勢力を伸ばしてきているからな」
「それに彼等の存在もあります」
　ここでタンホイザーの目の色が変わった。
「うむ」
　そしてそれはマールボロも同じであった。
「ただ彼等も今のところは動く気配はないがな。この一千年の間外には兵を向けてはいない」
「あくまで勢力圏内の海賊やテロリストに対してだけでしたが」
「それでもあれだけの兵力を持っているのは脅威ではあるな」
　それが連合であるのは言うまでもないことであった。
「これは正直に聞きたいが」
　マールボロの顔が深刻なものとなった。
「今の我々の国力で彼等に勝つことができると思うか。いや、こう言っては語弊があるな」
　彼はここで言い直した。
「彼等が攻めて来た時防ぎきれると思うか」
「難しいかと」
　タンホイザーはそれに答えた。
「力の差は歴然としています。それに彼等の軍備もかなりのものです」
「あの巨大戦艦か」
「それだけではありませんがね。他の艦艇や艦載機、陸上兵器もかなりのものです。それ等だけで我が軍の艦艇の質をかなり凌駕していると思います」
「攻撃力と防御力はかなりのようだな。先の海賊との戦いにおいても損害は殆どなかったそうだが」
「そのようですね」
　解放軍との戦いである。その戦いの詳細は彼等にも伝わっている。
「ただ機動力はそれ程でもないようです。それについては我が軍の方が上かと」
「ふむ」
「ただ閣下も仰ったように攻撃力と防御力は我等の艦艇等と比較にならない程ですが」
「そして数もな。それが最も問題だ」
「はい」
　タンホイザーはそれに頷いた。
「三十倍の差は流石に如何ともし難いかと思います」
「そうだな。正面から当たって勝てる相手ではないか」
「いえ、それでもそれは違うかと」
「どういう意味だ」
　タンホイザーの言葉に俯きかけていた顔をあげた。
「要は戦い方ということです。沈まない戦艦なぞ今までこの世にはなかったでしょう」
「それはそうだが」
「もし連合と戦う時になったらですが」
「うむ」
「その時はお任せ下さい。必ずや彼等を退けるなりしてみせましょう」
「頼めるか」
　彼の力はよく知っている。だからこそこう言えた。
「はい」
　そしてタンホイザーはそれに応えた。その顔には不安な様子なぞ欠片もなかった。
「おそらく彼等はこちらとは比較にならない程の物量で攻め込んで来る。今までの戦いとはまるで違うぞ」
「はい」
　それはタンホイザーもよくわかっている。
「だがそれでもあえて正面から戦うというその気概も必要だ。エウロパの騎士の力見せてやろうぞ」
　マールボロはここで騎士と言った。これは彼だけでなく他のエウロパの軍人も同じ考えである。彼等は自分達をまず戦う騎士だと考えている。実際にそうした爵位もある。だがこれは他の爵位においても同じ認識である。
「連合の軍人達がどういう者達かはよく知りませんが」
　タンホイザーは言った。
「我等の剣裁きを彼等に心ゆくまで披露してあげましょう。エウロパの騎士の剣を」
「うむ」
　マールボロは頷いた。そして窓を見る。
「雨か」
　見れば外は雨が降っていた。しとしとと静かに降っている。
「珍しいですね。こんな雨は」
「ああ」
　サハラでは雨自体が少ない。降る時は一度に降ることが多い。だからこの様に静かに降る雨は珍しいのである。
　二人は別れた。タンホイザーは部屋を出る。後にはマールボロだけが残った。
「戦いの前の雨かな」
　彼は窓から見える雨を見て呟いた。雨はそんな彼に対して何も語らずただ降り注いでいた。

第六部　　　　完


　　　　　　　　　　　　　　２００４・１２・９