春休みは、慌しく過ぎていった。

ウララはダーリンと結婚して、今は一緒に暮らしている。
大事な体は順調で、『胸が大きくなって肩が凝るわ～』なんて自慢をしていた。

マナは驚くべき集中力を発揮して、なんと受験に合格していた。
あたしに『大学生になったらイケメンを紹介してね』なんて、相変わらずな事を言っていた。
頑張り屋なマナを見ていると、こっちまで元気になってしまう。
しっかり、合格のお祝いだと大きなパフェをおごらされた……。

みんな、それぞれの生活を送っているみたいだ。

柴田は相変わらず、隣に住んでいる。
こればっかりは、変わらない。
時々、顔を見せるけど二人で出かけたりはしない。
あたしは、約束はちゃんと守るタイプだから。

リョウは……。

一昨日、東京に向けて旅立っていった。
電話で、少し話したけど『やっぱり、お前は友達だ』なんて念を押された。
『悪い男にひっかかるな』とか『もうちょっと自信持って、カワイイ格好をしろ』とか余計な事まで言っていた。
あたしはその日、空を見上げて少しだけ寂しい気持ちになった。
多分、人気者のリョウにあたしは憧れていたんだ。

あたしは……。

髪型を変えた。真っ直ぐな黒髪に、毛先だけパーマをかけた。
大人というより、老けたような……？
まぁ、そんな感じ。

中野君は……。

『僕の事だけを』なんて甘い事を言っておきながら、最近は会っていない。
電話はかかってくるけど、忙しいのか疲れているみたいだ。
家を出て、一人暮らしをするらしい……。


なんか、あたしだけ……。

「たーいーくーつー！！」

リビングで、叫ぶ。

「うるさいわねぇ、ゆい。毎日毎日、ダラダラしちゃって……」

ダイニングから、お母さんが小言を言っている。

「本当にもう、恥ずかしいわ～。お母さん。ねぇ、湊くん。」

みなと？

「柴田ー？」

リビングの入り口に、柴田が立っていた。

「何の用？お母さんも、来たなら来たって言ってよ！」
「ゆいが、ぼーっとして気付かなかったんでしょ。湊くん、ごゆっくり」

お母さんは、余計な気をきかせてリビングから出て行った。

「今日は何の用事ですか？」
「何だよ、冷たいなー。せっかく、お前に良い知らせを持ってきてやったのに」

柴田はそう言うと、一枚のメモをテーブルに置いた。

「中野のやつ、海外に留学するんだって。」
「えっ？嘘……」
「嘘じゃないんだなぁ。俺、一緒に書類取りに行ったし。」

海外留学……。そんなの全然聞いてない。

「ゆいに伝言。『もう、僕に縛られなくていいですよ』って」
「なんで？」
「ゆいは責任感が強いから。同情して、中野とつき合うって言ったんだろ？」

同情……なの？

「良かったな。『僕はもう大丈夫です』って言ってたよ。前向きに、生きるって……」
「あたし……何も聞いてないんだけど。」
「ゆいは優しいから。中野も、ゆいの優しさにつけ込むのが辛くなったんじゃないか？」

中野君がいなくなる。
一緒の大学に行くんじゃなかったの？

あたしは……あたしは……。

「ゆい？」
「……行かなきゃ。あたし、中野君にまだ何も言ってない！」

中野君の所にいかなくちゃ！
あたしは立ち上がった。

「中野の事が好きなのか？」

柴田が、あたしの腕を掴んだ。

「ゆいは俺より、中野を選ぶのか？」

きつい口調。掴まれた腕が痛い。

「柴田は、幼なじみだよ。あたしがいなくても、大丈夫だし」
「俺は大丈夫じゃない」
「あたしは……柴田がいなくても大丈夫だよ」

柴田の手から力が抜けていく。

「あたし、中野君の傍にいたい」

はっきり、そう言った。

「これ」

柴田は、さっきテーブルに置いたメモをあたしの手に握らせた。

「飛行機の時間と場所。これ持って、早く行け。」
「柴田……」
「いいから、行け！ちゃんと、言いたい事は行って来い」
「うん。ありがとう、柴田！」

あたしは、急いで荷物をバッグにつめた。
大事なメモを片手に握り締めて。

家を出ると、柴田が待っていた。

「ホラ、乗って。タクシーで行かないと迷子になるだろ。」
「う、うん」

あたしがタクシーに乗り込むと、柴田が行き先を告げてくれた。
タクシーが発車してから、あたしは柴田に感謝の気持ちを込めて手を振った。

「……賭けは、俺の負けか……」

なんて、柴田が呟いていたとも知らずに。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「国際線、国際線はこっちかなぁ？」

あたしはメモを片手に、空港をうろうろしていた。
部屋着のままで来たあたしは、なんだか場違い。
早くしなきゃって、気持ちだけが焦ってしまう……。

「お嬢さん。迷子ですか？」

後ろから、声を掛けられた。

「あの、ここに行きたいんですけど……」

天の助けとばかりに、振り向くと……。

「迷子ですか？木村さん」

眼鏡をかけた、中野君が立っていた。
その姿は、最初見たときのカワイイ男の子じゃなかった。
立派な、大人の人。
やっぱり、年上だ。私服だからか、すごく大人に感じる。

「バカ……」

「最後にバカとは……キツイですね」

中野君は、なぜかうれしそうだった。

「なんで、勝手に決めちゃうのよ！」
「僕は悪い男ですが、やっぱりズルはしたくなかった。木村さんの優しさにつけ込んで、縛り付けるなんて。やっちゃいけないんですよ。」

中野君は、笑顔でそう言った。

「自由にしてあげますよ。木村さん。どこでも、あなたの好きな所へ行って下さい。僕は、大丈夫です。寿命がくるまで生き続けますよ。」

中野君は、何を言っているんだろう。
いつも、あたしの事お見通しなのに……今日は何にもわかってない。

「あたしは好きな所に行っていいの？」
「はい。」

あたしは、中野君に駆け寄り抱きしめた。

「木村さん？」
「好きな所に行っていいって言ったじゃん！」
「木村さん、それは……」
「どこにも行かないで、あたしの傍にいてよ。あたしは……中野君の事だけをずっと……想っているから。」

あたしは人目も気にせず、中野君を抱きしめていた。
この手を離したら、この人は行ってしまうから。

「同情ではないのですか？」
「そんなにあたしは優しくなんかない！優柔不断だったけど、自分の欲しいものくらいわかるよ！中野君はあたしの事、いつだってお見通しなのになんでわかんないの？」
「……好きだから」

中野君はそう言うと、あたしにキスをした。

「僕の事だけを想って、ずっと傍にいてくれますか？」
「はい。」

今度は、あたしからキスをした。

「木村さん。お土産は何がいいですか？」
「……えっ？そんなすぐに帰ってくるの？」
「はい。予定は一週間ですから。」

一週間？

「入学式には間に合いますから。一緒に行きましょうか？」
「あのぉ……海外留学するんじゃ……」

中野君は涼しい顔をしていた。

「海外旅行の間違いじゃないですか？柴田君、聞き間違えたのかなぁ？」

あたしは、メモを握り締めた。

「なーかーのーくーん！！ハメたわね！」
「ハメてませんよ。そうですね……僕と柴田君との賭けですよ」

『賭けをしませんか？』

そんな中野君の声が聞こえたような気がする……。

「でも、知りませんでした。木村さんがこんなに僕の事を想ってくれていたなんて。」

中野君は、笑顔でそう言った。

「今頃、柴田君は荒れてるでしょうね。」

一週間の海外旅行。
ホッとしたような、ムカつくような……。
あたしはその場に座り込んだ。

「僕も、自信がなかったんですよ。だから、この旅行は傷心旅行のつもりだったんですよ。でも……行くのやめようかな？木村さんを置いていくのは、惜しいですね。」
「……お土産。楽しみにしてるから。」
「行っていいんですか？行かないでって言ったじゃないですか。」

それは……。

「もう！ヤダ！恥ずかしいじゃない。……やっぱり、中野君は意地悪。あたし、部屋着のまま急いできたのに！」
「木村さん。かわいくなりましたね。」
「……ありがとう」

悔しいけれど、あたしはやっぱり好きなんだ。中野君が。

「じゃあ、行って来ます。」

出発の時間が近づいてきた。

「行ってらっしゃい」

一週間くらいの別れなら、平気だ。

「唯一無二って知ってます？」

急に中野君が言う。

「辞書引かないと……」

自信が無い。

「僕の好きな言葉です。ゆい、あなたの名前がはいってる。」

中野君はゆっくりと、エレベーターを降りていく。
ずっと、手を振りながら。

あたしは、なんだかくすぐったくなって自然と笑顔になっていた。

飛行機は、あっという間に大空へ。

あたしは見えなくなるまで、ずっと見送っていた。
中野君の笑顔を思い出して、心はずっと温かかった。

あたしは、もう逃げたりしない。
ずっと心に想う人がいるから。