今日はクリスマスイブの昼下がり、町はどこも綺麗に飾り付けられています。


町外れにある一軒の小さな家の大広間でも、もみの木が部屋の真ん中に飾ってあり、他の家と比べると少々見劣りのするその部屋も、いつもよりずっと立派に見えます。





そしてその部屋の暖炉の前では、おじいさんが揺り椅子に腰掛けながら、居眠りをしていました。



―――良い夢でも見ているのでしょう。

おじいさんの寝顔にはうっすらと笑みが浮かんでおり、とても幸せそうです。

そこへ
「ドタン！」
という玄関のドアを乱暴に開ける音がしました。そして

「おじいさんっっっ！」

という、家中を揺るがすような大声が響きわたりました。


おじいさんはビックリして椅子の上から飛び上がると、あたりをキョロキョロと見回しました。


すると今度は大広間のドアが乱暴に開かれ、金色の髪と水色の瞳を持った小さな女の子が、その人形みたいにかわいらしい顔を興奮で真っ赤にさせながら、大広間へと入ってきました。
そしておじいさんに向かって

「おじいさんっ！ホントはサンタさんなんていないのっ？」


と、大声で叫びました。



おじいさんは女の子の突然の大声に驚きましたが、女の子の怒りの原因が何だか分かると、首を横に振りながら


「メアリー、一体誰にそんなことを言われたんだい？」

と女の子に尋ねました。

「今日、学校で男の子たちに言われたのっ・・・サンタなんて居ないんだって、ウソっぱちなんだって・・・」


メアリーはわけを話しているとだんだん元気が無くなっていき、話し終えると下を向いてしまいました。



おじいさんはにっこりと微笑むと、メアリーに向かって言いました。


「そんなことはないよ、メアリー。サンタさんは居るし、今年もメアリーにプレゼントを持ってきてくれるさ」

「・・・ホント、おじいさん？」

メアリーは震える声で、おじいさんに聞きました。

「もちろん本当だよ、メアリー。何も心配する事はない」


「うん！」

「それじゃあ、パーティーの準備をするから、手を洗っておいで」

「は～い」

やっと、メアリーは花の咲くような笑顔になりました。







―――パーティーの終わった大広間では、メアリーが、おじいさんに向かって文句を叫んでいました。


「あたし、絶対寝ないもんっ！あたし、サンタさんが来るまで起きてるもんっ！」

おじいさんはため息を一つつくと、メアリーに向かって穏やかに話しかけました。


「・・・いいかい、メアリー。サンタさんはよい子のところにしか来ないんだよ。メアリーはサンタさんにプレゼントをもらいたくないのかい？」

「・・・もらいたいわ・・・」

メアリーの小さな返事を聞くとおじいさんはにっこりと微笑んで

「ならばベッドに行きなさい―――子供はもう夢をみる時間だ」


と、メアリーを寝室へと送り出しました。







―――ベッドに入ったメアリーは、落ちてきそうになるまぶたを必死に押し上げ、眠らないように頑張っていました。

「サンタさんがホントにいるってことを、あたしが確かめるんだから！」

そう思いつつも、さっきまでのパーティーではしゃぎすぎたメアリーは、思わずウトウトとしてしまいました・・・







―――再びまぶたを持ち上げたとき、メアリーは「あれ？」と思いました。


自分は寝室のベッドでサンタさんを待っていたはずなのに、いつの間にか知らないところにいるのです。


だけどメアリーは、ちっとも怖くはありませんでした。なぜなら、メアリーの周りは何だか明るくて、暖かくて、とっても穏やかな気分だったからです。


メアリーが不思議に思いつつものんびりしていたら、後ろから


「こんばんは、メアリー」

という声がしました。

メアリーが後ろを振り向いてみると、そこには―――









―――全身を赤い衣装につつまれ、真っ白なヒゲをはやした男の人が、穏やかに微笑みながら立っていました。


メアリーは一瞬、おじいさんの変装かと思いましたが、すぐに違うと分かりました。


なぜならその男の人は、おじいさんよりもずっと太っていて、髪の毛もフサフサだったからです。



「もしかして・・・サンタさん？」

メアリーが期待を込めて問いかけると、男は


「その通り！メリークリスマス、メアリー！」

と、愉快でたまらないという顔をしながら答えました。

メアリーはそれを聞くと

「やっぱり、サンタさんはホントにいたのね！」


と、大喜びです。そして、あたりをキョロキョロと見渡しながら


「あたしへのプレゼントはドコなの、サンタさん？私が一番欲しい『プレゼント』―――あたしのパパとママはどこにいるの？」


その質問をされた瞬間、サンタは少し悲しそうな顔をしながら

「残念だけど・・・キミのパパとママをプレゼントすることは出来ないんだよ、メアリー」


「どうしてっ！アナタはホントのサンタさん何でしょう！アタシ、ずっといい子にしていたわっ！

・・・おじいさんが料理を作るのをお手伝いしたし・・・欲しかったオモチャだってガマンした・・・それに、パパとママがいなくなってから、一度もおじいさんに『寂しい』って言わなかったわ・・・なのに・・・どうして・・・ねぇ、サンタさん・・・どうして？」

メアリーは涙で顔をグシャグシャにしながら聞きました。


そんなメアリーの前に、サンタはメアリーが枕元に用意していた小さな白い靴下を差し出して言いました。

「メアリー、サンタのプレゼントは靴下に入るサイズじゃないとダメなんだよ―――キミのパパとママは、その靴下には入りきらないだろう？」

「・・・どうしてっ・・・どうしてプレゼントは靴下に入るサイズじゃないとダメなの・・・欲しいプレゼントがもらえれば、みんなが幸せになれるのに・・・」


「それはね、メアリー・・・『ヒト』が幸せを手に入れるためには、『ヒト』自身の手で幸せをつかまなきゃダメなんだよ―――サンタが出来るのは『ヒト』が幸せを手に入れるのを、ほんの少し後押しする事だけなんだ」


「むずかしいコトは分からないわっ！・・・パパとママに会いたい・・・パパとママに会わせてよぅ・・・」


そう言って泣きじゃくるメアリーの顔から、サンタはそっと涙をふきとりました。

「泣くのはおやめ、メアリー。私はキミのパパとママは連れてこられなかったけれど、キミのためのプレゼントはちゃんとあるんだ」


そう言ってサンタは、先ほどの靴下から一通の手紙を取り出しました。

メアリーはその手紙を見ると


「―――ママの字だわ！」


「その通り。キミのパパとママが最期に『キミに渡して欲しい』と、コレを私に預けていたんだ。―――さぁ 開けてごらん、メアリー」


メアリーは涙をふくことも忘れて、両手でその手紙を受け取ると―――まるでそれが価値のある宝石であるかの様に―――大切に大切に抱きしめました。


そして、震える手でゆっくりと手紙を広げると―――









今日は待ちに待ったクリスマス、町はどこも綺麗に飾り付けられています。


町外れにある一軒の小さな家の大広間でも、昨日開かれたパーティーの気分が少し残っていて、他の家と比べると少々見劣りのするその部屋も、いつもよりずっと立派に見えます。


そしてその家の寝室では、一人のかわいらしい女の子が、ベッドで眠っていました。



―――良い夢でも見ているのでしょう。

その女の子の寝顔には、涙のあとと一緒に満ち足りた笑みが浮かんでおり、とてもとても幸せそうです。




プレゼントを入れるためでしょう。その女の子の枕元には、小さな白い靴下が置かれています。




―――そしてその中には、一通の手紙がとても大切にしまわれていました。