「俺の、ここに来てしまった理由は…――」

　深刻な顔つきで、時吉はやっと理由を話してくれる気になった。

　僕は早く時吉を元の世界に帰すために、無言で先を促す。

　時吉は両手のひらを拳に変えて、力いっぱい握り締めているようだった。

　余り他の者に聞かれたくはなく、言いにくい悩み。

　それ程に深刻だと見える時吉の悩みとは、一体どのようなものなのだろう。

　「俺の悩みは…」

　時吉が顔を俯かせる。

　僕は焦れた思いを押さえるために、ごくりと息を飲んだ。

　時吉がゆっくりと、口を開く。

　この様子からして、今更になって、まだ決まりがつかないのか戸惑っている風に見受けられる。

　時吉は何回か口を開閉した後、やがてのど奥に引っかかった言葉を紡ぎだした。

　「誰も、多分俺以外憶えてはいないんだろうけど…俺の友達が、突然いなくなったんだ」

　「友、だ…ち？」

　僕が間の抜けた声で繰り返すと、時吉は頷いた。

　僕は胡乱げな目で時吉を見る。

　「それが、時の深刻な悩み…なのか？」

　「ああ。そうだけど、なんだ？…その疑ったような目は」

　なんというか…思ってたのと違って気を抜かれたというか。

　「…いや。ちょっと予想外だったんだ。まさか時の悩みが、友達のことだったなんて」

　僕は真顔で、正直に胸のうちを語った。

　「時のことだからさ、どうせまたファンタジー世界にはどうしても行けないのか…とか辺りだと検討付けてたんだけど。そっか…違ったんだな」

　すると、時吉は怪訝そうな顔をした。

　僕は何だと、ただ首を傾げるだけ。

　自分は何かおかしなことを言っただろうかとは、これっぽっちも思いはしない。

　だから、尚更首をひねるだけだった。

　時吉はそんな僕を一瞥すると、胸の前で腕を組み合わせて思案顔を作った。

　「――和、お前なんでそんなこと知ってんだ？」

　「え…？」

　「俺、ここで初めてお前に会ったよな？」

　「…うん。そう、だけど」

　「なら、どうして和が俺の以前の悩み…というか願いを知ってるんだよ？」

　――あ。

　ファンタジーのところは否定しないんだね。

　しかも、悩みじゃなくて、願望だったんだ…。

　時吉のファンタジー好きはかなりの重症ものらしいことだけは、とりあえず分かった。

　だが、それは分かっても、それ以外が――時吉の言っていることが、さっぱり理解できない。

　「なんでって…それは、僕が……――あれ？」

　僕はさも知ってて当たり前と弁解をしようとした。

　だが、その声は途中から弱々しいものに変わり、最後には意味の分からぬままに消えていく。

　「それは…なんだ？お前、何か知ってんのか？」

　「いや…何も、知らないはず…なんだけどな――多分」

　かなり曖昧に答える僕に時吉は更に、眉をひそめだした。

　「記憶が、曖昧なのか…？」

　「ああ。実はあんまり憶えてないんだよな、僕。まァ、そんなことより、君の悩みをどうにかすることを優先に僕はおかなければならない」

　このままでは先程と同じように、時吉によって話を脱線されかねないので、僕が戻してみることにする。

　「そうか。で、俺は悩みを言ったけれど、これから和はどうしてくれるんだよ？確か、ここに来た奴は悩みを全部置いていかなくちゃいけないんだよな」

　「ああ。だけど、実は僕もどうすればいいかわかんないんだよねェ。だからさ、とりあえずってことになるんだけど、時の友達の名前教えてくれるか？」

　「それなんだけど、俺そいつの名前覚えてないんだ」

　「…どーして？」

　悔しげに歪められていた顔が、いっそう深かめられる。

　僕はただならぬ何か感じて、己の身を無意識に抱きしめた。

　「誰も…友達がいなくなったことに気づいていない。誰も、その存在が始めからなかったかのように、気づかない」

　心臓がドクンと、はねた。

　「それ…て、もしかして世界に忘れられたとか…」

　「そうかもしれないな…誰も何も言わないのが、覚えてないんだとすると…何かに巻き込まれたとかっ！？」

　シリアスな雰囲気が、突然のファンタジー好きによってぶち壊しにされた。

　「…ふざけるのも大概にしろよ」

　僕はさすがにこの状況下にあるので時吉をキっと、睨むが、時吉はいまだおどけた様子で続けた。

　「俺は、ふざけてないよ。だって、そういう可能性だってないとは言えないじゃないか。確かにそいつは俺の傍にいて、生きてたんだぜ？…なのに、突然みんなの記憶から消えたんだ。現に、和だって、突然この世界に来たって言ったじゃんか。記憶が曖昧で、俺とここで初対面なはずなのに、俺の願いを、俺の口から聞いたように知っていて…」

　そこで、時吉は急に口をつぐんだ。

　何か考えるような素振りをしばらく見せて、やがてハッと何かに気づき得心がいった風に瞠目すると、くしゃりと、寂しそうに笑った。

　僕はまたまた意味が分からずに、時吉が結論をはじき出すのを待っているだけ。

　だが、一向に話し出そうとする気配を見せない時吉に、僕はついに焦れて尋ねた。

　「…続きは？お前、何かに気づいただろ」

　僕は早く言えと、直接言葉にせずに視線で示す。

　視線のメッセージを受け取った時吉は、

　「ああ。まさか、迷い込んだ世界で本当に悩み解決になるとは…」

　意味深な笑みとともに向けられた視線の先には、僕がいた――。