「さぁ、時の悩みは何？」

　僕は時吉を真っ直ぐに見据えて、悩みを促すように笑った。

　それを受けた時吉は、口を開きかけてしかし、ぐっと押し黙った。

　僕は不思議に思い、首をかしげた。

　「何故、黙る？言いにくいことでも、言ってくれないと…」

　「…どうして和達にそれを、言わなければならない？」

　睨むように、時吉は挑戦的な目を向けてくる。

　僕はその目を真っ向から受け止めて、しばらくした頃ふと、目を伏せた。

　その口に笑みを乗せて、僅かに瞳を開いて伏せ目を作る。

　藤姫は黙ってじっと僕と時吉を、第三者として見守る態勢に入っていた。

　だから、ちらりと、僕が藤姫を横目で見やれば、藤姫は困った風に笑うだけ。

　僕を求めてやってきた訪問者だから、手は出せないとでも言いたげに笑っている。

　「言わなければならない理由？…僕の世界に迷い込んできたのは時だよ。時に悩みがなければ、この世界には来れないんだ」

　「仮に、そうだとしても…どうして…――」

　時吉が言おうとした言葉を、僕の声を出すことでさえぎる。

　時吉は、少し混乱している様だった。

　それも仕方ないと、思う。

　僕は全く混乱などせず、ありのままを受け入れて、諦めるということですぐに、この世界に順応してしまったけれど。

　「何故、僕に言わなければならないか…はは、ごめんね。突然こんなところに来てしまったら、普通驚いて当たり前だよね。じゃあ、時が素直に話してくれるように教えてあげる。この世界はね、徒人には優しくないんだよ」

　「それはどういうことだ？」

　「この世界は悩みを持つ者にとっては、存在を無くさせる。徒の人の君には、耐えられない世界なんだ…だって、君には悩みがあるでしょう？」

　「あるには、ある。じゃあ、お前たちはどうなんだよ」

　「僕たちは特別だから」

　僕は苦笑いをこぼした。

　時吉は苦笑いする僕をじっと見たあと、藤姫にも目をやった。

　時吉の小さく息を吸う音が聞こえた。

　それが僕に時吉の緊張を伝える。

　「藤姫には、席をはずしてもらったほうがいいか？」

　時吉の視線を追って、僕も藤姫を見る。

　「出来れば…はずしてもらいたい」

　「わかった。それで、時が悩みを話せるなら…藤姫」

　僕は藤姫に下がってもらえる様に、目配せをする。

　藤姫が心得たと立ち上がれば、しゅっと音がして、もうそこには誰の姿もなく――…。

　それを目撃した時吉は『なんだ！？』と、反射的に一歩後ずさった。

　僕はそんな時吉を『驚かないで』と、とりあえず落ち着かせることにした。

　「こ、これが驚かないでいられるかっ！！だって、おい…藤姫が消えたんだぞ！？…って、どーしてお前はそう落ち着いてんだよ」

　「ぇ、だって…さ。もう何ものにも縛られない存在になちゃってるし、藤姫は自由だからなぁ。意識さえすれば、何だって出来るんじゃないのかな？…まぁ、僕もそれに近いけど、実際には違うから、出来ないんだけどな」

　「でも、和も特別なんだろ…この世界にいられるんだったら。お前も何か出来るんだろ？」

　そう訊きながら、時吉は緑の芝生の上に腰を下ろす。

　僕はずっと座ったままだったが、時吉と話す態勢に入るために姿勢を正し直した。

　「まぁ、な…一応は出来るけれど」

　「ふーん…やっぱ出来るんだ。で、何が出来るんだ？」

　あからさまに興味心といったモノを剥き出しにする時吉に、僕は思案顔をする。

　なんと言っていいやら…。

　世界を創造？

　「僕はこの世界の創造者、かな…？」

　僕は曖昧な表情を露にして答えた。

　それを聞いた時吉は目を真ん丸くして、いきなり僕の肩をがしっとつかんだ。

　僕は驚き、呆然とさせられる。

　「おい、すっげェなっ！！お前、世界の創造者か？！」

　…どうやら、激しく興奮しているらしい。

　「その様子からして、創造者が何するか知ってそうだな…」

　「ああ！！知ってるも何も、知ってて当たり前だろ！」

　「いや…普通は知ってないかと、思いましてね…――」

　「ほら、あれだろ。え〜、世界を作ったりしてる…奴だろ」

　「あ〜…まぁ、あながち間違ってはないけれど。僕がこの世界を作ったんじゃなくて、現世の強い後悔などの念によって作り出された産物なんだ。だから、正確に言うと、僕はこの世界を自由に操れるだけさ」

　「うぇ〜、やっぱりすげーや！世界を創造できるって。じゃあ、今の緑だらけの世界は和が作ったんだぁ…本来の世界ってどんな？」

　あれェ…？確か、時吉の悩みを聞くはずだったんだよな。

　なのに、何で僕がこう…矢継ぎ早に、質問攻めにされて、いちいち律儀に答えるという展開をみせてるんだろう…――。

　僕は胸中をうっすらと身の回りに漂わせる。

　「本来の姿は、果てしなく真っ白。僕は刺して気にしてはなかったんだけれど、そんなところにずっといると息が詰まるわと藤姫が言うから、模様替えをしてるだけ」

　「うぉ〜〜！やっぱ、超すげーよ！そっか、藤姫が言うから模様替えな…――？あれ、和と藤姫って一体いつから一緒にいるんだ？」

　「いつからなんて、時の流れが感じられない世界だから、僕には分からないよ」

　「…そうなんだ？藤姫と和ってどんな関係？」

　「特別な間柄。…藤姫が現れてから、僕はちょっとした三角関係にあるよ」

　僕を、呼んでいる鈴のことを思いながら言った。

　鈴も大切だけれど、僕は藤姫も大切に想うのだ。
　
　この世界で、僕を知ってくれてた人が、僕の寂しさを埋めてくれた。

　傍に居てくれると約束をくれた人だから、僕の特別だ。

　僕が仄かに笑むと、時吉はやっと興奮状態を解いたようだった。

　「それ以上は詮索しないでおくな、俺」

　「…うん。それより、ビックリした。時って意外に飲み込み早いんだな…というか、ファンタジー好きだったりするか？」

　冗談のつもりで訊いたのだが、笑顔で、

　「ああ、そうなんだよ。俺って顔に似合わずにそーゆーのって超好き！」

　想定外の返事を返されたのだった。

　「な、もっと面白い話聞かせてくれよ」

　ずいずいと、きらきら輝かせた目で詰め寄ってくる時吉だ。

　興奮状態が解けたと思ったのは一時的だったのか。

　それとも、僕の気のせいだったのか…それが分かっても、今の興奮状態が変わることはないので、まァ…どちらでもいいのだが謎だ。

　僕はジリジリと、座ったまま時吉から身を引く。

　そして、詰め寄って来る時吉に、

　「あの〜何のために藤姫に下がってもらったのか、覚えてる？確か君に悩みを言ってもらうためだったと思うんだけれど…」

　「あ…そういえば、そうだったかも」

　「忘れるなよ…早く言ってくれないと、時の存在が消滅するんだぞ！」

　「わ、分かってるよ！！でも…」

　「だめだ。時を消滅させたくはないから絶対に喋ってもらうよ。それに、わざわざ席をはずしてくれた藤姫に悪い」

　言い渋る時吉に、僕は眉を顰めはじめる。

　全く持って、藤姫に悪いとは思わないのか。

　「そうだな…そろそろ本題にはいるとするよ」

　「ああ。そうしてくれ」

　長かった。

　ここまで行き着くまで、すごく長かったよ、道のりが。

　ああ、やっと悩みを言ってくれるのか。

　僕はもう一度、姿勢を正し、時吉は心の準備を整えるため、一度小さく深呼吸をした。

　そして、意を決した雰囲気を身に纏わり付かせながら、こわばった面持ちで口を開いた。

　「俺の、悩みは…――」