「ってわけでさ、俺はさくらって子の為に、借金取り相手に麻雀打ったわけよ！」

一葵の過去の話。それをようやく、本人の口から聞く事ができた。


俺が今まで疑問に抱えていた、一葵の能力。どうやら一葵自身もよく分かっていないらしい。

読めるから読める。
おそらく天性の才能なのだろう。


『そ、そんで結果はどうなったんだ？』

「うーん…勝ってはいない。でも、負けじゃない。……引き分けかな？」

『……引き分け？』

「あぁ。一対三の状況で俺は圧勝してた。でも、相手が相手だろ？ 中学生に負けるなんて許されない。ましてや大金がかかってりゃ尚更な。それで暴力で圧をかけてきやがった」


…そうか、よく考えりゃ中学生がそんな集団の中に自ら行くなんて、自殺行為も良いところだ。


『でも、引き分けってどういう意味だ？』

「あぁ、俺が殴られてるところに、相手団体の親玉さんが登場してな。筋を通す人だったから助かったんだ。それで、さくらの借金はなくなった」

『すげぇ！ 一葵すげぇよ！』


ってかいくら賭けてたんだろう？

廃人化するくらいの借金って事は……んー、何千万くらいかな？

それを賭ける一葵は凄い。負けたら命だってなくなるかもしれない状況だったのだから。


『んじゃ、何で一葵はこの学校に来たんだ？』


この話はまだ聞いていない。そもそも、最初に疑問を抱いたのが一葵がこの学校に来た理由だからな。

「言ったろ？ 俺は勝ってはいない。勝負は中断したんだからな。だから、さくらの借金がなくなる代わりに、俺も何かリスクを背負わなくてはならない。…と、親玉さんに言われてな」


もし勝負が中断しなかったら、一葵は圧勝だったのだろう。俺は、そう信じている。

「その条件は、俺に機会を与えてくれるというものだったんだ」

『機会…？』

「あぁ。奴らとしても、さくらの借金がなくなれば、大きな負債額が出る。だから、その負債額を、俺が代打ちという形で雇ってもらう」

確かに…。相手は、まさか負けるとは思わないだけに、借金帳消しを軽い気持ちで約束したんだろう。

でも、負けそうになった。だから暴力…か。

「大金を賭けるなんて事ができるのは、滅多にない。だから、俺はこの学校に代打ちとして来たんだ。借金分の金額を勝つために…」

一葵の抱えていたもの。
それは俺の予想を遥かに上回るほどだった。

おちゃらけた性格の一葵が、まさかこんな事になっているなんて、思いもしなかった。


辛さを隠す為に、わざと明るく振る舞っているのだろうか？

だとしたら、俺に何かできる事は………。


『一葵…あの…』

「心配すんな。もう借金返したから」

『………へ？』

「ここに来てすぐに、代打ちの場を授けられてな。それで勝ったから、俺は自由の身だ。でもこの学校の校則は破れない。一度入学したら、卒業するまではここの生徒だからな」

『そうか…良かった』


それじゃ、一葵自身は悪事を重ねてここに来たんじゃないのか。

なんか、急に自分が情けなくなってきたぜ。


『でもさ、何で野球部を辞めちゃったんだ？』

「……………っ！」


突然、一葵の表情が曇った。やばい、これは聞いちゃいけない事だったのか？

『あ、ごめっ…言いたくないなら別に』
「いやああぁー！」


一葵は両手で頭を覆い、奇声をあげた。

どうしよう、コイツ壊れちゃったよ。

俺のせいか。俺のせいなのか？

どうやら触れちゃいけない過去に触れてしまったらしい。

『かっ、一葵…落ち着け！』

「あっ…愛の……キャッチ……ボー……いやああああー！」

『一葵ーーー…！』


一葵の乱れ様は異常だ。
一体何があったんだ！？


かろうじて聞き取れた言葉を繋ぎ合わせると、『愛のキャッチボール』だ。

どういう意味だ…。
それが一葵が野球部を辞めた理由と関係があるのだろうか？


「あっ…愛のキャッチボール…。先輩の命令は絶対服従が暗黙の了解となっているのが、我が校の野球部だ…。

後輩である俺達は、飲み会に強制参加をさせられ、後輩全員で『回し飲み』をさせられた。

その行為を…通称、愛のキャッチボール…！」

『回し飲みって…。用は間接キスだろ？ まぁ確かに男だけで…しかも後輩の部員全員ってなったら気持ち悪いのも分かるけど…』

「ちっ…違う！」

一葵は息を乱しながら、尚も取り乱している。

違うって…間接キスが嫌じゃないって意味か？

一葵くんにモーホー疑惑浮上です。

「いや、回し飲みって言い方が間違ってた。正確には、『口移し』だ」

『………は！？』

「だから…部員が一列に並び、端っこの奴がビールを口に含む。その含んだビールを、隣の奴に口移しをする。

そして、それを端から端へと回していく…。そして…『アウト』と言われた時に、口に含んでいた奴は…そのビールを飲み込まなくてはいけないという恐ろしいゲームなんだ…！」


どうしよう。想像しただけで、もの凄く気持ち悪くなってきた。

一葵は当時の出来事を思い出しているのか、顔色が芳しくない。

体は奮え、視点が定まっていない。


愛のキャッチボール…。恐ろしい競技だ。


『でも、よく辞められたな。普通、先輩にボコられるだろ』

「あぁ、そもそもの始まりは、俺にレギュラーを奪われた先輩の発案だったらしい。部員の皆には悪い事をした…」


さっきまで怯えていた一葵の目が、急に淋しそうな目になった。

つまり、一葵は野球部を追い出されたって事か。

きっとコイツ…野球やりたかったんだろうなぁ…。

昇格戦のソフトボールをやっている一葵は、本当に楽しそうだったから…何となく分かる。


一葵は野球が好きなんだ…と。

『今度、ヒマな時にでもキャッチボールするか！？』

「…え、『愛』の？」

『馬鹿、ちげぇよ！ 普通に、だよ。どうせグローブとか持ってんだろ？』

「お…おうよ！」


一葵の顔が、パァと明るくなった。まぁ俺としては、そこまで野球が好きなわけじゃないが、たまには付き合ってやるとしよう。うん、俺って優しいな。



『それにさ、さくら…ちゃんが待ってるんだろ？ 頑張って、早く卒業しようぜ！』

「あぁ。あれ依頼会ってないからな。元気になっていれば良いけど…」


一葵には、待ってくれている人が居る。それは羨ましい事だ。


……俺にも、帰りを待ってくれている人は居るのだろうか…？


「さて、そろそろ寝るか。明日からＢクラス用の寮に移動だ。準備だの忙しくなるぞ」

『そうだな。…おやすみ』

電気を消し、ベットに横になる。

今日一日で色々な事があったな。

でも、一葵を見直した。


俺は、こいつとは親友になれそうだな…と思いながら、眠りについていった。



ーーーーーーーーー


『起きろ一葵ーー！ 時間！ 遅刻するーー！』

「むにゃむにゃ…」

見直した俺が馬鹿だったのだろうか？



一葵の周りでは馬鹿みたいに大きな音の目覚まし時計が二個、さらに携帯電話のアラーム音が鳴り続けているのに、全く起きる気配はない。


こうなったら、あの手でいきますか…。


『愛のキャッチボール』

「うわああぁあぁ！」

おっ、速効だよ。

重度の寝坊症候郡の一葵が一発で目覚めるおまじないだな。
よし、覚えておこう。



「嫌だ…嫌だ……いやあああぁー！」


ただし、寝起きは意識が朦朧としてるので、精神を崩壊する恐れあり…と。
よし、覚えておこう。