『…かっちゃん？』
「なんだい、ジンっち」

お互いを呼ぶ名称が多少変になってしまっているのは、一葵に稼ぐぞ、と連れて来られた場所が余りにも意外だったからだ…。

『ゴメン、俺の記憶に間違いがなければ、ここは…アレだよね？』

俺達は……と、いうか俺は、店の前で立ち尽くしている。呆れてものも言えないとは、まさにこの事を言うのだろうか。

その店は、ここに来るのが初めての俺にとっては、かなり入りにくいのだ。

「ジンっちの予想は合っている。俺達はここに金を貰いに来たのさ」

一葵の堂々とした態度を見ると、こやつ…ここには来慣れていると読んだ…。


『だって……ここって…その……パ…、パイを…』

「うむ。その通りじゃ少年よ。この店の中へ勇気を持って入店し、パイを弄ぶのじゃ。そして指…特に親指を使い、パイの感触を楽しむが良い」

『逆に金払うかもしれないだろうが…』

「俺達は稼ぎに来た。貢いでもらえば良いのよ」

一葵の自信は、一体どこから来るんだ…？


『ってか…十八歳未満は…』

「その点はモーマンターイ。ここじゃ別に表の様なルールはないの。とにかく、さっき俺が言った事だけ注意してくれ。じゃあ入るぞ！」


『まっ…マジかよ…』


未だにテンパる俺を置いて、一葵は入店してしまった。仕方なく後を追う。

…ふぅ、ここまで来たら引き下がれるか。漢（おとこ）見せてやらぁ！


「いらっしゃいませぇ！」

ドアを開けると、俺達を迎えてくれたのは、若い女性の店員だった。

「あ、かっちゃん！」

「久しぶりだね」

女性店員は一葵を見るや否や、態度を応変。《客と店員》の仲から、まるで《親しい友人》になったようだった。

「すぐ打てる？」
「うん、ちょうどツーカケの卓あるから、そこへどーぞ」
「さーんきゅ♪ 行くぞ、ジン」

俺は言われるがままに席に座った。

そう、俺と一葵が来た店とは、雀荘だった。
目の前の全自動麻雀卓には、136個の牌（パイ）が、ちりばめられている。

本来雀荘などの遊戯場と呼ばれる場所は、十八歳未満は立入禁止なのだが、一葵が言うには《ここ》では大丈夫らしい。

ちなみにツーカケとは、二人同時に抜けた時に使う用語である。

麻雀は主に四人で行うテーブルゲームなので、面子が欠けてしまっては始まらない。

一見の俺は女性店員から店のルールを聞かされると、早速ゲームに取り掛かった。

麻雀のルール自体は知っていたから、ゲームをやるに抵抗はなかった。

俺、一葵、……あとメガネと坊主の人。とにかく、この四人で面子が組まれた。

二人とも老けて見えるが、歳は十代後半あたりだろうと思われる。

「じゃ、よろしく〜」
「………そこはラス固定席だ。無駄にあがかない方が身の為だぞ？」

一葵が気さくにあいさつするものの、メガネが精神を揺さぶる先制攻撃を仕掛けてきた。

なんかコイツ暗そうだな。ってか暗いな。つーか危ないってか普通にキモいわ。

銀縁メガネをかけ、長く伸びた髪は目を隠し、ひょうひょうとした身体付きだ。

理科系？ ならば数字や確率で攻めてくるだろうな。

「俺はモタモタする奴が嫌いだ。打牌は素早く頼む」

坊主は……せっかち、か。ゴツイ顔立ちに太い眉毛。店内の暖房機具で暖かいというものの、冬にタンクトップを着ちゃってる。

腕ぶっといなぁ…。ムンってやったらムキッってなるような筋肉と血管だ。

『じゃ…じゃあ、始めますね？』

俺は苦笑いをしながら、卓の中央のボタンを押した。

四人の手前から横に十三枚並んだ牌が二段になって、卓から上がってくる。全自動は便利だ。

その隣のボタンを押すと、ドームに閉じ込められた二つのサイコロが回る。

この二つのサイコロを足した目によって、どこから取るか、誰から始まるかが決まる。まさに、運命のダイスだ。


親決め。起家（ちーちゃ）は一葵に決まった。

麻雀は親と子の二手に別れる。親が一人、残りが子。

麻雀は個人戦の為、グループなどは存在しないが、ギャンブルは親が有利な展開になる事が多い。

麻雀でいう親の特権とは、点数が本来（子）の１、５倍も貰う事ができる。

さらに和上（あが）れば、ビリヤードや神経衰弱の様に、連チャン機能付きだ。

とにかく親は良い。それだけ言っておけば充分だろう。

「さーて…じゃあ、いきますかね！」

その親を初っ端に持ってきた一葵。気合いを入れて、第一打を切った。


ーーーーーーーー


「ふう、こんなもんかな。ジン、そろそろ帰る？」

『そうだな、もう夕方になってきたし。腹も減った』

「まっ、待ってくれ！ あ、後一回だけ…！」


結果から言おう。一葵の圧勝。


まぁ、こうなる事は何となく分かっていた。

おそらく、一葵はコイツらの心を読んでいたんだろう。

誰でもギャンブルは熱くなる。特に、あと一手となれば尚更だ。欲しい牌を、頭の中で自然と強く望んでしまう。

そんな状態、一葵にとっては美味しいカモというわけ…か。

「んーと、テンピンのゴットーだから……坊主の兄ちゃんがマイナスーーー」

「ふざけるな！」

突如、坊主が卓を力いっぱい叩いた。その音の大きさに、店内は静まり返る。

「明らかにおかしいだろ！ 俺達には一度も振り込まないで、こんな待ちもバレバレのような素人に振るなんて！」

うわっちゃー…どうする一葵？ ってかバレてる…。


入店する前に一葵に言われた事…。それは、敵には一度も振り込むな。馬鹿みたいに逃げろ。んで、張ったら即リーしろ。

…と、いうものだった。

つまり俺は、一葵に勝たせてもらっていたのだ。

一回一回、手札は違う訳だから、自分が良い時は攻める。悪い時は無理せずに逃げ回る。

すると、あーら不思議。一葵の八百長によって、見事に連戦連勝を飾る事ができた、というわけです。

「んー…ギャンブルは何があるか分かりませんからねー。それよりお宅の負債額がーー」

「…ぐっ、………ぐぅぅ！」

やばい、坊主がブチ切れ寸前だ…。顔を真っ赤にして、身体中から血管が浮き出している。

「……覚えとけよ」

なんとか自力で怒りを鎮めたのだろうか、坊主は金を置いて、出ていってしまった。

同じくメガネも、金を置いてその後を追う。

『ふぅ…暴れられるのかと思ったぁ』

「あれ、ジンともあろう男がビビったのか？ それより、ほれ、ジンの取り分だ」

一葵は、さっき二人から受け取った半分の金を渡してくれた。


『受け取れねぇ。一葵、俺に勝たせようとしてくれるのは嬉しいんだが、もう辞めような？』


「いいから受け取れ」

『受け取らねぇ。勝ち分はほとんど一葵のだろ』

そう、俺は座っていただけで、実際のところ、ここぞという時に活躍したのは一葵なのだ。

「ギャンブルで勝った金、だからか？」

『馬鹿言え。ギャンブルは悪い事だと思っていない。もし俺達が負けたら、向こうは金を取るつもりで勝負してたんだ。だったら、勝ったんだったら、貰うさ、そりゃ』

「じゃあ何が気にいらねぇのさ？」

『《一葵の金》は貰わない。俺の勝ち分は、これだけだ』

俺は出された金の、正規の額だけを受け取り、残りは一葵に返した。

「……ぷっ、アハハハハ！ やっぱジンは面白れぇわ！」

何が可笑しいのか、一葵は大声で笑っている。
俺、そんな変な事したか？

「根っからの良い奴だな、お前！ だから好きなんだよ、お前の事！」

『あー…返事は後で良いか？』

気持ちわりぃ…。男に好きなんて言われたって嬉しくないやい。


「よし、今日は学食じゃなくて、旨い飯食いに行こうぜ。今日は付き合わせたから俺が奢る。それなら良いだろ？」

『じゃ、お言葉に甘えて、ご馳走になろうかな』

外食か。そういや初めてだな。

寮の食事は確かに旨い。食費は学費に含まれており、親が払ってくれている。

前払いとして払っているため、寮の食事を食う食わないは自由。

朝に弱い俺達は、朝食の時間を逃してしまうこともしばしばだ。

だが、外食となれば別で、普通ファミレスとかのようにその場でメニュー分の料金を支払う。

学費を出してくれている親には申し訳ないが、今日は贅沢という事で。


「今日はありがとな、一葵くん」

「お、店長」

店を出ようと通り掛かったレジの前で、店長と呼ばれた男が一葵の元へやってきた。

先ほどの女性店員もそうだが、一葵はこの店じゃちょっとした名の知れた打ち手らしい。

「また困った時は連絡するよ」

「あぁ、俺で良ければ、いつでも来ますよ」

俺達は店長さんに軽く頭を下げ、店を出た。





『一葵、ここにはよく来るのか？』

「いや、頼まれた時だけ」

『頼まれる…？』

「質の悪い奴が居るから、客として打って金巻き上げて追い出して、みたいな？」

あー、なるほど。通りで店長や店員が一葵を見ると態度を変えるわけだ。

どうやら、この雀荘じゃ一葵はヒーローみたいだな。

「んーな事より飯だ飯！ 何食いたい？」

『ファミレスで良いよ』

「ファミレスってファミリーじゃないと入れないらしいよ？」

『この学校の生徒はファミリー居ねぇよ！』


なんてくだらない事を話しながら、ファミリーじゃない俺達はファミレスに入っていった。