第二十四話 円嶽寺の怪僧(一)
円嶽寺の朝は早い。
午前四時になると、けたたましい鈴の音が僧堂を駆け巡り、円嶽寺で修行する十二名の僧侶たちが一斉に起床するのである。
それから皆で恭しくこの寺の頂点である智立法師を迎え、朝のお勤めに入るのが常であった。
円嶽寺は、寺山の下には日影村、崖の向こうには笹無村と隣接していたが、どの村にも属さない人里離れた険しい山の中にあり、僧堂の一面は切り立った崖を見下ろしていた。
その崖下には堂々と流れる清滝もあり、自然と一体になって修行を積む僧侶たちにとっては、まさに格好の場所になっていた。
僧丞蝉は、八歳のときにこの寺へ入門し、兄弟子たちとともにずっと厳しい修行を続けている。
彼は元々体が大きく丈夫だったから、他の僧たちよりも厳しい荒行によく耐えた。
目も眩むような崖の中腹にある岩棚の上で、風雨に晒されながら幾日も座禅を組んだり、真冬の寒い日でさえ清滝の轟々と落ちる水に身を打たせることを意にも介さない。
一日中奥深い山に分け入っては危険極まりない岩山を登り、近寄ってくる獣たちとわざと対峙しては、彼らを圧倒する気の力を磨いていた。
負けじと丞蝉の真似をして、命を落としかけた僧侶もいたほどである。
僧侶たちの間では、丞蝉は空恐ろしいと同時に羨望すべき存在であった。
実際、円嶽寺にいる十二人の修行僧の中で、智立法師が特に目をかけているのが、天礼、丞蝉、高香の三人であった。
三人とも持っている雰囲気こそまるで違うが、それぞれが非凡なる才覚を持ち、智立同様、強い気をまとう能力を身に着けていたのだ。
中でも丞蝉の得も言われぬ覇気は、他の二人を完全に凌駕している……。 | 
